Я посмотрел на нее и обнаружил, что она не сводит с меня жадных
глаз.
- Я не знаю никакого Тагссона, - со вздохом ответил я. - Боюсь, я
размышлял о том, что ты сказала раньше. Ты говорила, среди людей Уита
растет беспокойство. Почему?
Она приподняла бровь.
- Мне казалось, тебе это известно лучше, чем мне.
- Я веду одинокую жизнь, Старлинг. Ты для меня единственный
источник новостей. - Теперь пришел мой черед пристально посмотреть на
нее. - А об этом ты никогда не рассказывала.
Она отвернулась - возможно, решила утаить от меня эти сведения?
Или Чейд просил ее сохранить тайну? Или Старлинг просто обо всем
позабыла после приема, который ей оказали на празднике?
- Не слишком приятная история. Пожалуй, она началась полтора года
назад… или два. У меня возникло ощущение, что я все чаще слышу о людях
Уита, которых постигло наказание. Или об их гибели. Ты же знаешь, как
ведет себя простой народ, Фитц. Пока шла война с красными кораблями,
они были по горло сыты кровью и убийствами. Но после того как врага
изгнали, жизнь стала понемногу налаживаться. Восстанавливались
разрушенные дома, поля начали приносить урожай, росли стада - пришло
время взглянуть на своих соседей. В людях вновь проснулась зависть.
Мне кажется, Регал пробудил в Шести Герцогствах жажду крови, когда
создал Королевский Круг и ввел поединки для разрешения споров. Даже не
знаю, когда нам удастся избавиться от его наследия.
Она заставила меня вспомнить кошмары прошлого. Королевский Круг в
Тредфорде, животные в клетках и застарелый запах крови, споры,
решавшиеся поединком… воспоминания накатили на меня отвратительной
волной, оставив тошноту.
- Два года назад… да, - продолжала Старлинг, принимаясь
расхаживать по комнате. - Именно тогда с новой силой вспыхнула
ненависть к обладателям Уита. Королева выступала против - наверное, в
память о тебе. Народ любит Кетриккен, за время ее правления наша жизнь
переменилась к лучшему, но ненависть и злобу трудно искоренить.
Живущие в маленьких деревнях люди считают, что королева ничего не
знает об их обычаях - ведь она родилась в Горном Королевстве. В
результате, хотя Кетриккен всячески выступает против преследования
людей Уита, их продолжают травить. Наконец, в местечке Тренари, в
Фарроу, примерно полтора года назад произошел ужасный случай. Вот как
рассказывали об этом в Баккипе: девушка, связанная Уитом с лисой,
разрешала своему зверю охотиться где угодно. Кровь домашних животных
проливалась чуть ли не каждый день.
- С лисой? - прервал я Старлинг.
- Да, довольно редкий случай. К тому же девушка происходила из
бедной семьи. Как мог крестьянский ребенок заполучить такое животное?
Поползли слухи. Больше всего страдали владельцы домашней птицы в
окрестностях Тренари, но возмущение вырвалось наружу, кто-то забрался
на птичий двор лорда Доплина и пообедал его певчими птицами и
привезенными издалека индюшками. Он послал охотников за девушкой и
лисой, виновными, по слухам, в случившемся. Их поймали и привели к
лорду Доплину. Обвиняемая поклялась, что лиса здесь ни при чем и что
она сама не владеет даром Уита, но говорят, когда лису стали пытать
раскаленным железом, девушка кричала так же громко, как зверь. Затем,
чтобы доказать их связь, Доплин приказал вырвать девушке ногти на
руках и ногах, и лиса кричала вместе с ней.
- Перестань! - ошеломленно попросил я.
Перед моими глазами возникла ужасная картина.
- Я постараюсь закончить побыстрее. Они умерли в мучениях. Но на
следующую ночь были убиты другие певчие птицы Доплина, и старый
охотник сказал, что это ласка, а не лиса, поскольку ласка пьет кровь,
а лиса разорвала бы птиц на кусочки. Несправедливость и жестокость,
проявленные лордом Доплином, заставили людей Уита выступить против
него. На следующий день Доплина укусила его собственная собака. Тогда
он приказал прикончить собаку и мальчика-псаря. Лорд заявил, что одна
из его лошадей взбесилась, когда он проходил мимо нее в конюшне, и
попыталась ударить его копытом. Двоих конюхов сожгли над водой. А еще
Доплин жаловался, что огромные рои мух стали залетать на кухню и в его
пище постоянно попадаются мушиные трупики…
Я покачал головой.
- Это его воображение - люди, владеющие Уитом, на такое не
способны.
Старлинг пожала плечами.
- Так или иначе, но после того, как он замучил до смерти еще
несколько слуг, остальные обратились за правосудием к королеве. И она
послала туда Чейда.
Я откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. Понятно.
Старый убийца по-прежнему остается вершителем правосудия Видящих.
Интересно, кто стал его помощником?
- И что произошло? - спросил я, словно сам не знал ответа.
- Чейд нашел простое решение. Именем королевы он запретил Доплину
содержать лошадей, соколов, собак и других животных в своем особняке.
Более того, лорд и все обитатели его замка лишились права есть мясо и
рыбу в течение года.
- Представляю, какими безрадостными стали его владения.
- Менестрели говорят, что у Доплина теперь практически не бывает
гостей, слуг осталось совсем мало, а другие лорды перестали его
уважать, поскольку он больше не устраивает приемов и балов. К тому же
Чейд заставил его выплатить выкуп за кровь не только семьям убитых
слуг, но и родителям девушки с лисой.
- И они его взяли?
- Семьи слуг взяли. Решение было справедливым. А семья девушки
исчезла - то ли они сбежали, то ли погибли, никто не знает. Тогда Чейд
потребовал, чтобы выкуп передали в казну королевы, чтобы его сохранили
на случай, если семья вернется. - Старлинг пожала плечами. - Казалось,
Чейд положил конец конфликту. Однако с тех пор подобные случаи
участились. Тех, кто обладает Уитом, не только преследуют, их убивают.
Я нахмурился.
- Не понимаю, почему народ не успокоился. Доплина наказали
справедливо.
- Некоторые считают, что наказание было слишком жестоким, но Чейд
стоял на своем. Должна добавить, что он на этом не остановился. Вскоре
после окончания истории с лордом Доплином все Шесть Герцогств получили
свитки от королевы Кетриккен, в которых говорилось, что обладатели
Уита ни в чем не повинны и преследовать нужно только тех, кто
использует свои таланты во вред людям. Герцогам следовало запретить
своим лордам убивать обладателей Уита без суда и следствия.
Естественно, эдикт приняли не слишком благосклонно. К тому же после
смерти человека всегда можно найти следы его вины. Указ королевы
только навредил людям Уита - их стали ненавидеть еще сильнее.
- Однако эдикт помог тем, кто владеет Уитом, немного успокоиться,
- говорила Старлинг. - Они не собирались молча терпеть гонения. Иногда
они успевали спасти своих друзей, но гораздо чаще мстили палачам.
Почти всякий раз, когда казнили обладателя магии Уита, с палачами
что-нибудь случалось. Умирал домашний скот, или детей кусали больные
крысы. И всегда месть имела непосредственное отношение к животным. В
одной деревне, питавшейся почти исключительно рыбой, река неожиданно
опустела. Рыбаки возвращались без улова. Начался голод.
- Чепуха. Люди путают случайные капризы природы со злым умыслом.
Магия Уита не обладает такими возможностями. - Я был абсолютно уверен
в своей правоте.
Она бросила на меня пренебрежительный взгляд.
- Почему же тогда Полукровки берут на себя ответственность за
подобные преступления?
- Полукровки? Кто такие Полукровки?
Старлинг пожала плечами.
- Никто не знает. Они скрываются, но у дверей постоялых дворов или
на деревьях появляются послания аристократам. Смысл их всегда
неизменен: «Такой-то человек убит несправедливо, лишь за то, что
обладал магией Древней Крови. Наш гнев падет на ваши головы. Когда
вернется принц Полукровка, он вас не пощадит». А вместо подписи -
рисунок жеребца-полукровки. Народ полон ненависти.
- Королева отказалась послать гвардию, чтобы выследить Полукровок.
В последнее время стал распространяться слух, что сама Кетриккен
виновна в участившихся казнях людей Уита, поскольку ее жестокая
расправа над лордом Доплином вселила в Древнюю Кровь уверенность в
безнаказанности. - Увидев гримасу на моем лице, Старлинг напомнила: -
Менестрель лишь повторяет то, что слышит. Не я сочиняю слухи, и не я
заставляю людей говорить глупости. - Она подошла ко мне сзади и
положила руки на плечи. Ее щека оказалась совсем рядом с моей, и
Старлинг тихо сказала: - После стольких лет нашего знакомства ты
знаешь, что я не считаю тебя нечистым. - Она поцеловала меня в щеку.
Наш разговор сильно поколебал мою решимость. Лишь чудом я
удержался от того, чтобы заключить Старлинг в объятия. Я неловко
поднялся, поскольку она стояла за моим стулом. Когда она попыталась
обнять меня, я заставил себя отстраниться.
- Ты не моя, - спокойно напомнил я.
- Но я не принадлежу и ему ! - неожиданно воскликнула Старлинг, и
ее черные глаза вспыхнули гневом. - Я сама себе хозяйка и сама решаю,
кому достанется мое тело. Я не вижу никакого вреда в том, что делю его
между вами. Ты знаешь, что у меня не может быть детей. В противном
случае я бы давно родила. Так какая разница, кто еще бывает в моей
постели?
Она всегда быстро соображала, да и язык у Старлинг был прекрасно
подвешен. У меня не нашлось достойного ответа. Поэтому я
воспользовался ее собственными словами:
- Но я принадлежу лишь себе и сам решаю, с кем делить постель. И я
не стану этого делать с женой другого мужчины.
Только теперь Старлинг наконец мне поверила. Я аккуратно сложил ее
вещи у камина. Она опустилась возле них на колени, схватила седельную
сумку и принялась с яростью запихивать туда свои пожитки.
- Сама не знаю, зачем я с тобой связалась, - пробормотала она.
На свое несчастье, Нед выбрал именно это мгновение, чтобы войти в
хижину. За ним следовал волк. Увидев сердитое лицо Старлинг, юноша
повернулся ко мне.
- Может быть, мне уйти? - спросил он.
- Нет! - рявкнула Старлинг. - Тебе лучше остаться. Это меня он
вышвыривает вон. Благодаря тебе. А тебе следует подумать, что с тобой
стало бы, если бы я оставила тебя в куче отбросов. Я не заслужила
такой неблагодарности!
Глаза мальчика широко раскрылись. Даже обман Старлинг не вызвал у
меня такого гнева, как сейчас, когда она причинила боль Неду. Он
затравленно посмотрел, словно ожидал удара и от меня, и выбежал из
дома. Ночной Волк бросил в мою сторону мрачный взгляд и последовал за
ним.
Я скоро приду, но сначала я должен закончить здесь.
Лучше тебе было ничего не начинать.
Я промолчал, поскольку Ночной Волк был совершенно прав. Старлинг
сердито глянула на меня, я ответил ей тем же - и на ее лице
промелькнул страх. Я скрестил руки на груди.
- Тебе лучше уйти, - холодно сказал я.
Ее настороженный взгляд был для меня не меньшим оскорблением, чем
резкие слова в адрес Неда. Я вышел из хижины, чтобы заняться лошадью.
Прекрасный скакун, превосходное седло - несомненно, подарок мужа.
Животное почувствовало мое возбуждение и нетерпеливо загарцевало, пока
я его седлал. Тогда я сделал глубокий вздох и постарался взять себя в
руки. Положив ладонь на холку лошади, я попытался ее успокоить. И
сумел вернуть самообладание, поглаживая гладкую шею. Кобыла
повернулась и ткнулась носом в мою рубашку. Я вздохнул.
- Позаботься о ней, ладно? Ведь у нее ветер в голове.
У меня не было связи с этим благородным животным, поэтому мои
слова оставались для кобылы лишь успокаивающими, но лишенными смысла
звуками. Я почувствовал, что она признала во мне хозяина. Я подвел
лошадь к двери и отошел в сторону, не выпуская из рук поводьев. Через
мгновение Старлинг вышла на крыльцо.
- Не можешь дождаться моего отъезда? - с горечью проговорила она,
швырнув на спину лошади седельные сумки.
- Неправда, и ты сама это прекрасно знаешь, - ответил я.
Я старался говорить спокойно. Сдерживаемая боль пересилила гнев на
собственную доверчивость и на Старлинг, которая меня использовала.
Наша связь не имела ничего общего с нежной любовью. Скорее ее
следовало назвать дружбой, включающей общую постель и взаимное
доверие. Предательство друга отличается от обмана любовницы лишь силой
боли, но не сутью. И я вдруг понял, что только что солгал Старлинг, -
мне ужасно хотелось, чтобы она побыстрее уехала. Ее присутствие было
подобно застрявшей в теле стреле. Рана не заживет, пока стрела не
извлечена.
Тем не менее я попытался найти слова, которые могли хоть что-то
спасти. Однако мне ничего не шло в голову, и я молча стоял, когда
Старлинг выхватила поводья из моих рук и вскочила в седло. Потом она
посмотрела на меня сверху вниз. Не сомневаюсь, что ей было больно, но
на лице отражался лишь гнев - ведь я пошел наперекор ее воле. Она
покачала головой.
- Ты мог бы кем-то стать. Тебе дали шанс, несмотря на позорное
рождение. Ты мог что-то значить. Но ты выбрал другой путь. Помни об
этом. Ты сделал выбор.
Она заставила лошадь развернуться, резко натянув повод. Затем
пришпорила ее и рысью поскакала к дороге. Я смотрел ей вслед. Она не
оглянулась. Несмотря на боль, я не испытывал сожаления из-за того, что
мы расстались. Наоборот, мне вдруг показалось, что все только
начинается. Я содрогнулся, словно за спиной стоял Шут, прошептавший
мне в ухо: «Неужели ты ничего не чувствуешь? Перекресток, вихрь,
поворот. Отсюда все дороги изменятся».
Я повернулся, но за спиной никого не было. Я посмотрел на небо. С
юга набежали темные тучи. Кроны деревьев уже кренились под налетевшими
порывами ветра.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14