Дробуш кивнул и подошел к карте. Возле изображения одной из звезд вдруг кучно вспыхнули шесть огоньков.
– Все-таки сюда… – расслышал я негромкие слова адмирала. Он обернулся к бригадиру: – Оценил временные задержки выхода?
– Первые окажутся на месте часов через пять…
– Точнее! – потребовал Дробуш.
– Через пять ноль четыре. Остальные будут подходить с интервалом в три часа.
– Думал, быстрее. Но – тем лучше!.. – Адмирал увеличил масштаб карты и, изучая ее, приказал: – Рассчитай и передай флоту параметры нашего скачка.
Я неслышно приблизился и заглянул через его плечо.
Звезда, судя по обозначению, красный карлик, возле которой поблескивали шесть огоньков – как нетрудно было догадаться, вероятных точек выхода из подпространства соединений геркулан, – находилась примерно на полпути между туманностью и Шадаром. Казалось невероятным, что крупные группировки кораблей могут решиться на столь дальний скачок: неизбежна полная потеря компактности. Конечно, в таком темпе вполне можно дойти до Тарга за четырнадцать часов, но как сохранить единство?..
Ощутив за спиной чье-то присутствие, Дробуш резко обернулся:
– А, это ты… О чем задумался, телохранитель? Не обижаешься на прозвище? Вроде соответствует…
– Ничего, хоть горшком назови… Объясни, если время позволяет, как они сюда прыгнут? Я не представляю.
– Понятно: земной флот так не может. А за геркулан, – адмирал усмехнулся, – не беспокойся. Однажды я тебе говорил, что они мастера подпространственного маневра.
– Ну и ну… И как же ты собираешься с такими мастерами бороться?
– Классическим способом. Окажусь сильнее в нужный момент в нужном месте. Скоро увидишь: мы тоже кое-что умеем.
– Господин адмирал, параметры скачка до флота доведены! – доложил бригадир-навигатор.
– Включить общую трансляцию! – приказал Дробуш, занимая свое место перед главным экраном. В следующее мгновение его возвысившийся голос уже чеканил: – Здесь командующий! Всем кораблям флота приготовиться к подпространственному скачку! Готовность – минута! Общее движение – по началу отсчета согласно полученным параметрам! Вход в маневр – команда «Ноль»! – Он сделал паузу, выждал ту самую минуту и резко бросил: – Отсчет!
Тотчас бесцветный монотонный голос автомата начал внятно произносить убывающую последовательность чисел.
На мгновение завибрировал пол, на тело навалилась тяжесть – сообщили о своей грозной мощи двигатели. Но гравикомпенсаторы тут же погасили перегрузку.
– Господин адмирал! – В проеме двери возник адъютант. – К вам начальник штаба.
– Выбрал время!.. Пусть войдет.
– Ну и новшество, Карл? – начал с порога невысокий офицер с добрым открытым лицом. – С каких пор меня не пускают на командный пункт без доклада?
– Что у тебя? – Оставив вопрос без внимания, командующий развернулся к нему вместе с креслом.
– Есть идея. – Начальник штаба поднял руку, собираясь указать на карту.
Это был последний жест в его жизни. Я выстрелил.
– Ты что?! – вскочив, закричал на меня Дробуш, но тут же осекся.
Пальцы начальника штаба разжались, и об пол звякнул миниатюрный энергатор. Следом повалился его владелец.
– Продолжайте работу! – приказал адмирал схватившимся за оружие офицерам. Подошел ко мне, крепко сжал руку и, кивнув на труп, произнес: – Кто мог подумать?.. Как ты углядел только?
– Не зря меня коньяком поил. Отдай его медикам. Но, думаю, диагноз ясен… Вот теперь мне и на Тарг возвращаться можно: раз на дело пошел агент такого ранга, поверь опыту – больше никого возле тебя у них нет.
– С возвращением придется повременить. Сейчас, увы, поздно.
– Понимаю. – Я сунул в кобуру энергатор и уселся на прежнее место.
Пятнадцать эскадр Тарга – четырнадцать линейных и присоединившаяся к ним в полном составе пограничная – разгонялись. Шли слаженно, походной колонной. Им предстоял казавшийся немыслимым маневр: синхронный подпространственный скачок на сверхдальнюю дистанцию. Но уверенный ход кораблей, четко державших строй, не оставлял и тени сомнений, что подобное им не в диковинку, давно до мелочей отработано. Я ни разу не видел Дробуша в деле. Однако вдруг безоговорочно поверил, что адмирал, способный так обучить свой флот, сумеет весьма радушно встретить полчища геркулан.
Отсчет неотвратимо приближался к нулю…
Невероятное свершилось! Той же стройной колонной, без единого отставшего или сбившегося с курса, адмирал Дробуш вывел свои корабли в намеченный район. На обзорных экранах приближенный приборами возник багровый диск безымянного светила – красного карлика. Здесь командующий разделил силы. Пять построившихся в боевые порядки эскадр остались в межзвездном пространстве, остальные десять во главе с адмиралом совершили новый, на сей раз малый подпространственный скачок и оказались в непосредственной близости от звезды, укрылись от гирорадаров противника ее гравитационным фоном. Сами могли видеть все. Их – никто. Такая вот космическая засада.
– Время? – спросил Дробуш у командира навигаторов.
– Через семнадцать минут должны появиться, – понял тот с полуслова.
– Должны… – проворчал адмирал сквозь зубы. – А им об этом сообщили?..
Я вновь обратил внимание, что он волнуется. Глаза, устремленные на главный экран, который воспроизводил сейчас информацию радаров, возбужденно поблескивали, щеки порозовели, пальцы барабанили по подлокотникам кресла.
– Соедини с командиром первой, – обернулся Дробуш к офицеру-связисту и перехватил мой взгляд. Проницательный он мужик, ничего не скажешь: будто биоволну мою поймал: – А ты что думал? Конечно, волнуюсь! Не помню, когда воевал. И ребята в большинстве необстрелянные… Ученья, брат, не то… – Он не договорил, заметив появившегося на экране молодого задорного вида бригадира. Про меня сразу забыл, переключился на него: – Когда мы уйдем, ты чтоб здесь остался! И без моего ведома ни шагу!
– Есть, – без энтузиазма откликнулся командир первой эскадры. – Но вы, господин адмирал, мне это уже приказывали…
– Ничего, тебе полезно и второй раз услышать. Я тебя, гвардейца, знаю! Все понял?
– Так точно. Буду ждать.
– Первая у меня – гвардейская, – пояснил мне Дробуш, давая отбой связи. – Большинство офицеров – ветераны Корнефороса. А этот весельчак тогда был капитаном флагмана моей эскадры. Сейчас сам эскадрой командует. Способный малый, – в его голосе угадывались нотки удовольствия, – но голова горячая!
– Господин адмирал, пятиминутная готовность! – сообщил один из офицеров.
Все замерли, устремив взгляды на главный экран. Однако минули пять минут, шесть, пошла седьмая – радары молчали.
– Счетовод! – покосился командующий на бригадира-навигатора. – По твоему компьютеру свалка плачет!
– Возможный разброс параметров… – начал было тот.
Но его прервал возглас дальномерщика-наблюдателя:
– Противник! Полградуса южнее точки расчета! Дистанция – девять!
Все разом увидели возникшие ниоткуда вражеские корабли. Они, как и флот Тарга, после скачка не потеряли строя, но вид его был непривычен: напоминал огромную каплю. Включившийся автомат-анализатор бегло начал выдавать множество самых разнообразных параметров. Большинство были для меня пустым звуком, но кое-что удалось понять. Численно геркулане нам уступали, но говорить о значительном превосходстве не приходилось. И это была только одна шестая их флота!
Противник заметил оставленное Дробушем соединение, которое оказалось буквально рядом. Похоже, геркулане не ждали встречи: даже мне, неопытному, бросился в глаза сумбур в их рядах при смене курса. А пять эскадр Тарга не медлили. Построенные узким конусом, наши корабли, чтобы опознавать друг друга, вдруг обозначились на радарах крошечными вымпел-сигналами и, невзирая на соотношение сил, смело ринулись на врага. После короткого энергичного разгона они внезапно разом исчезли с экранов.
Я окончательно перестал понимать происходящее. Во все глаза смотрел, что будет дальше.
Не прошло и нескольких минут, как строй наших эскадр, совершивших непостижимо точный малый подпространственный маневр, неожиданно возник на фланге противника и, подобно игле в воск, врезался в гущу роя окончательно потерявших боевой порядок геркулан. Сражение началось!
В первые же секунды столкновения радары зафиксировали десятки взрывов. Но кто погибал, разобрать отсюда не представлялось возможным. Врывавшиеся в глубь рядов пришельцев суда Тарга тут же исчезали из виду. Их экранировали окружавшие многочисленные корабли геркулан. А эфир безмолвствовал – командирам эскадр было строжайше запрещено выходить на связь.
Признаться, меня холодок пробирал, когда представлял, в каком пекле там оказались люди. Противники, должно быть, сходились практически вплотную. И, как бы ни были ошарашены внезапностью нападения геркулане, их было гораздо больше; наверняка справились с мгновениями растерянности и наседали со всех сторон. А какие они бойцы, я уже знал.
Прошло совсем немного времени, и последний корабль Тарга скрылся в недрах скопища врагов, которое сжалось и окончательно сформировалось в пульсирующий шар. В его недрах то и дело отмечались мощнейшие вспышки: взрывались уже не отдельные суда – целые группы.
Дробуш молча наблюдал за ходом схватки. Чего-то ждал. На командном пункте царила гробовая тишина: никто не решался отвлечь его внимание даже возгласом. Наконец в какой-то одному ему ведомый момент адмирал склонился к микрофону:
– Атака!
Этой команды ждали все. Каждый капитан знал свой маневр и задачу. Оставив в резерве гвардейскую эскадру, весь флот пришел в движение, единым броском через подпространств со всех сторон окружил противника и обрушился на его корабли.
Вот когда мне впервые в жизни довелось вблизи увидеть массовое сражение звездолетов. Флагман «Вулкан» не участвовал в общей атаке, в сопровождении эскорта остался несколько в стороне. Но отсюда, меняя увеличение и широту охвата, панораму битвы уже можно было наблюдать на обычных экранах внешнего обзора. И зрелище это было куда грандиознее, чем в передаче гирорадаров.
Устремившиеся на противника корабли Тарга ежесекундно давали о себе знать в черноте космоса согласованными залпами батарей бортовых энергаторов. В сторону пришельцев прочерчивали светящиеся трассы бесконечные вереницы плазменных торпед. Частые яркие вспышки взрывов впереди свидетельствовали об успехе попаданий.
Застигнутые врасплох геркулане отвечали слабо: почти все их корабли в момент внезапной атаки оказались направлены к нападавшим самым уязвимым местом – кормой: они боролись с эскадрами, прорвавшимися внутрь их построений. И первый же огневой налет произвел страшное опустошение в стане пришельцев, посеял среди них панику. Кто-то еще пробовал сгруппироваться и оказывать организованное сопротивление. Но, когда Дробуш узнал, что его корабли, бившиеся внутри роя, уничтожили вражеский флагман, он откинулся в кресле и, выдохнув, произнес:
– Все. Теперь недолго. Сейчас побегут. Действительно, скоро наступил момент, когда каждый корабль геркулан помышлял только о собственном спасении. Беспорядочно отстреливаясь, они метались в поисках лазеек в плотных рядах эскадр Тарга. Но почти все попадали под перекрестный огонь и гибли. Вырваться удалось единицам. Однако и им не повезло. Желая как можно быстрее скрыться от погони, они не тянули с разгоном и, достигнув минимально необходимой скорости, входили в подпространственный скачок к красному карлику. Наверное, надеялись там, спрятавшись от радаров преследователей, собраться вместе и разогнаться как следует для дальнего прыжка.
– Поработай, гвардеец!.. – приказал адмирал командиру первой эскадры.
Корабли противника погибли все. Но на подходе были новые…
…За одиннадцать часов Дробуш в четырех с небольшими передышками сражениях наголову разбил и полностью уничтожил одну за другой четыре мощных группировки геркулан, в общей сложности более чем втрое превосходивших силы его флота!
Каждая схватка развивалась по-своему, ни одна не походила на другую. Неизменным оставалось лишь искусство командующего. Порой казалось, что дело проиграно. Не раз на отдельных участках, не выдержав сильного ответного натиска пришельцев, эскадры Тарга отходили, и, бывало, весьма поспешно. Однако адмирал мгновенно находил единственно верные решения, головокружительными маневрами выводил расстроенные части из-под удара, восстанавливал порядок и вновь, бросив их в бой, опрокидывал врага. В наиболее критические минуты в самых опасных местах в рядах кораблей появлялся его «Вулкан» и, воодушевляя дрогнувших, бесстрашно увлекал их за собой в огонь. Успех сопутствовал храброму!
Битва была родной стихией Дробуша. Он ощущал ее тончайшие нюансы. Огромным флотом управлял с легкостью мастера, работавшего пригнанным к руке инструментом. Все видел и всюду успевал.
Едва разгромив четвертое соединение геркулан, адмирал уже думал, как встретить пятое. Проводил быструю перегруппировку сил.
Сигнал вызова заставил его отвлечься.
– Господин адмирал, дальняя разведка!
– Что там стряслось? – подался он к экрану. – Докладывай!
Оказалось, два последних соединения геркулан замедлили ход, явно отказавшись от скачка к красному карлику.
– Черт, сумели соплеменнички сообщить! – Дробуш с досадой стукнул кулаком по кнопке отбоя связи, – Жаль, прихлопнули бы всех разом. А теперь гадай, что выдумают!.. Впрочем, выбор у них невелик.
Он успокоился, по трансляции объявил всем без исключения благодарность и, приказав флоту общий сбор, поднялся с кресла.
– Ну, как тебе мастера подпространственного маневра? – спросил меня адмирал, имея в виду геркулан. И, не дожидаясь моей оценки, ответил сам: – Дрались неплохо, но управление – дрянь. На командующего бы их взглянуть… Фраза на языке вертится.
– Какая?
– Армия баранов, предводительствуемая львом, во сто крат опаснее армии львов, предводительствуемой бараном. Именно тот случай.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45