– Что-то не так с вашим салатом?
Кейт подняла голову, прижатая к животу рука автоматически сжалась в кулак. А Байрон де Витт уже садился за ее столик.
– Решили пообедать попросту? А я думала, Начальство предпочитает места пошикарнее.
– Время от времени мы наведываемся и сюда. Прежде чем подойти, Байрон наблюдал за Кейт минут десять. К еде она не прикоснулась, сидела совершенно неподвижно и смотрела в окно; глаза ее были темны и печальны. Он сделал знак официанту:
– Суп-пюре из курицы. Два.
– Я ничего не хочу.
– Терпеть не могу есть в одиночестве, – как ни в чем не бывало ответил Байрон. – В крайнем случае повозите ложкой по тарелке – как вы поступили с вашим салатом. Но если вы себя неважно чувствуете, тарелка супа вас подбодрит.
– Я в порядке. Это же был деловой обед. – Кейт очень хотелось встать и уйти, но она боялась, что, когда встанет, у нее могут подкоситься ноги. – А кто ест на деловом обеде?
– Все нормальные люди. – Байрон разлил в бокалы минеральную воду. – Должен заметить, у вас не слишком счастливый вид.
– У моего клиента падают доходы, а это всегда делает меня несчастной. Чего вы от меня хотите, де Витт?
– Хочу, чтобы вы съели тарелку супа и немного со мной поболтали. Знаете, я с детства люблю приятно поболтать. Прямо остановиться не могу! Спасибо, Лорна, – поблагодарил он официантку, поставившую перед ними корзинку с теплыми булочками. – А у вас, как я заметил, с этим проблемы. Буду счастлив помочь: я могу болтать на любую тему.
– Я действительно не люблю пустых разговоров.
– А я люблю! – Он разломил булочку пополам, намазал одну половинку маслом и протянул Кейт. – Я люблю всякие разговоры: крупные, мелкие, глубокомысленные, пустые… Для начала хочу вам сообщить, что уже договорился, когда поеду смотреть дом, который вы мне рекомендовали.
– Рада за вас. – Кейт откусила кусочек булочки.
– Кстати, агент по недвижимости отзывалась о вас очень лестно. – Кейт в ответ только хмыкнула и уставилась в принесенную ей тарелку супа, а Байрон едва удержался от улыбки. Да, соблазнить такую могло бы прийти в голову только безумцу. – Я сам с удовольствием воспользовался бы вашими услугами: едва ли целесообразно держать финансового консультанта в Атланте, раз я буду жить здесь.
– Вовсе не обязательно, чтобы консультант жил там же, где вы. Если вы довольны его работой, зачем менять?
– Так дела могут застопориться, детка. А еще я с детства люблю поесть, – продолжал он. – Если вы не знаете, как подступиться к супу, послушайтесь доброго совета: для начала окуните в него ложку.
– Я не голодна.
– Считайте, что это лекарство. Может, после еды ваши щеки немного порозовеют. Вы выглядите не просто несчастной, Кейт, а усталой и совершенно разбитой.
Надеясь, что это заставит его заткнуться, она проглотила немного супа.
– О, я снова возродилась к жизни! Это не суп – это чудо! Вы меня просто спасли!
Байрон только усмехнулся в ответ, и Кейт вздохнула. Какого черта он тут сидит, такой чертовски любезный и жизнерадостный, и вынуждает ее быть грубиянкой?!
– Извините. Из меня паршивый собеседник.
– Ваша деловая встреча была неприятной?
– Ну, в некотором роде, да… – Суп действительно оказался невероятно вкусный, и Кейт съела еще несколько ложек. – Но ничего, я справлюсь.
– Скажите, а чем вы занимаетесь, когда не решаете сложные финансовые проблемы?
Головная боль не проходила, но, по крайней мере, и не усиливалась.
– Решаю простые финансовые проблемы.
– А когда вы не занимаетесь делами? – поинтересовался он с таким невинным видом, что Кейт с трудом сдержала улыбку.
– И все-таки вы ко мне пристаете!
– Нет. Пока я только подумываю об этом; согласитесь: большая разница. Мы просто беседуем за тарелкой супа. Кстати, вы с таким же успехом можете попробовать поприставать ко мне.
Кейт все-таки улыбнулась.
– Весьма признательна. Не все мужчины согласны с тем, что между полами существует равенство.
Она и в самом деле была ему признательна: за то, что вот уже несколько минут голова ее не занята тяжелыми мыслями; за то, что он понял ее состояние, но не стал ничего выпытывать.
– Кажется, вы начинаете мне нравиться, Кейт. В вас есть нечто такое особенное… А я всегда любил пряности.
– Боже, неужели?! Мое сердечко буквально готово выпрыгнуть из груди от счастья!
Байрон рассмеялся так весело и заразительно, что Кейт пришлось признаться себе: смех у него весьма привлекательный.
– Да, точно. Вы мне определенно нравитесь. Почему бы нам не продолжить нашу милую беседу за более серьезной трапезой? Скажем, за ужином? Сегодня вечером?
У Кейт возникло большое искушение согласиться – по той простой причине, что в его присутствии она переставала думать о своих проблемах. Но она вовремя вспомнила, что с такими мужчинами, как Байрон де Витт, следует соблюдать осторожность.
– Не хочу, чтобы наши совместные трапезы вошли в привычку. Мне надо вернуться на работу.
Кейт поднялась и поразилась, что он автоматически встал одновременно с ней. Признает он там равенство полов или нет – неважно. Все равно Байрон де Витт галантен до невозможности. Интересно, они там на Юге все такие джентльмены?
– Спасибо за суп.
– На здоровье. – Байрон взял ее руку, слегка сжал и с удовлетворением отметил, что Кейт тут же сдвинула брови. – Спасибо за милую беседу. Нам обязательно надо будет ее продолжить.
Кейт промычала в ответ что-то невнятное, перекинула через плечо ремешок сумки и ушла.
Байрон смотрел ей вслед и размышлял, какие же проблемы – деловые или личные – сделали ее такой несчастной. И такой одинокой…
Компания "Биттл и К°» буквально гудела от слухов. Мельчайшие детали обсасывались и пережевывались в копировальной, в раздевалке, в коридоре, но ничего существенного никто сообщить не мог. Ларри Биттл, его сыновья и остальные партнеры вот уже несколько дней заседали при закрытых дверях. Личный референт Биттла-старшего, неприятная особа с поджатыми губами и цепкими глазками, регулярно поставляла на эти заседания кипы счетов. Но если она и знала, о чем говорится за дверями конференц-зала, то все равно никому не сказала бы – шушукающиеся в коридоре были в этом уверены.
– Они просматривают каждый счет, – сообщил Роджер Кейт, подловив ее в подсобной комнате, куда она спустилась взять бумагу для принтера. – Марси из бухгалтерии мне сказала, что начальство занимается внутренними счетами. А Бет, секретарша Драконихи, говорит, что они держат постоянную связь с юристами.
Поджав губы, Кейт взяла пачку бумаги и поинтересовалась:
– У тебя все источники информации женского пола?
Роджер усмехнулся.
– Нет, просто Майка из канцелярии я уже выжал досуха. А ты что обо всем этом думаешь?
– Похоже на аудиторскую проверку.
– По-моему, тоже. Но главное непонятно: зачем?
По правде говоря, этот вопрос уже несколько дней не шел у нее из головы. Но такие честолюбивые и безжалостные люди, как Роджер, всегда считают, что в любой ситуации разбираются лучше всех, и Кейт захотелось щелкнуть его по носу. У нее тоже имелись некоторые соображения насчет того, что происходит.
– Прошедшие два года были для компании очень удачными, а за последние пять лет мы увеличили число клиентов в два раза. Я думаю, грядет расширение; может, образуют новый филиал. Во главе наверняка поставят Лоуренса-младшего, наберут новых служащих, некоторым из нас, очевидно, предложат перейти. Это очень серьезный шаг, и партнерам, естественно, надо как следует все проработать.
– Что ж, не исключено. Прошел какой-то слушок насчет отделения в Лос-Анджелесе – компания хочет заполучить счета, принадлежащие различным средствам массовой информации. Но до меня доходили и другие разговоры, – он понизил голос, чуть наклонился вперед; глаза его недобро сверкнули. – Ларри подумывает об уходе на пенсию!
– С чего вдруг? – Кейт тоже перешла на шепот и раздраженно подумала, что они похожи на заговорщиков. – Ему ведь всего шестьдесят.
– Шестьдесят два. – Роджер кинул быстрый взгляд через плечо. – Но его жена, как тебе известно, обожает круизы. И все время просит отпустить ее одну то в Европу, то на Средиземное море, то еще куда-нибудь.
– Откуда ты знаешь?
– От Бет: она же секретарша его референта. Ларри Билл уже сорок лет работает в фирме. Если он уйдет на пенсию, откроется вакансия партнера.
– Партнера…
Боже, но если так – вот он, ее шанс! Сведения Роджера очень похожи на правду. Все эти заседания, проверки счетов… Нынешним партнерам действительно необходимо все взвесить и всесторонне обсудить каждую кандидатуру на этот пост. Кейт с трудом удержалась, чтобы не выкинуть что-нибудь.
Ей хотелось завизжать, подпрыгнуть, затанцевать джигу от охватившей ее бешеной радости. «Помни, с кем разговариваешь! – одернула она себя. – Роджер – твой главный конкурент».
– Может быть, – равнодушно пожала плечами Кейт, хотя ее всю распирало от восторга. – Но что-то я не могу себе представить Ларри в роли беззаботного туриста. Как бы ни допекала его жена.
– Поживем – увидим, – улыбка у Роджера стала какой-то хищной. – Но что-то явно произойдет, и произойдет весьма скоро!
Кейт неторопливо и чинно дошла до своего кабинета, притворила за собой дверь, аккуратно положила на стол бумагу. И все-таки станцевала джигу. Потом плюхнулась в кресло, крутанула его раз, другой, третий – пока не закружилась голова. Ей пока не хотелось давать волю фантазии. Не стоит забегать вперед. И все-таки… У нее гарвардский диплом, на курсе она была одной из лучших. В «Биттл и К°» она работает пять лет и за это время добыла компании двенадцать новых клиентов. А потеряла всего одного – из-за этого подонка Роджера.
Но ведь клиент все равно остался в фирме, так что «Биттл и К°» не пострадала! Кейт лично давала компании прибыли около двухсот тысяч долларов в год. Правда, и Роджер примерно столько же… Но в прошлом году младший сын Битгла, Марти, прибавил ей зарплату и сказал, что она – ценный кадр для компании. Ларри Биттл называет се по имени, а его жена и невестка частенько заходят в «Претензию» за покупками…
Стать партнером! В двадцать восемь лет! Она будет самым молодым партнером в «Биттл и К°» и тем самым выполнит досрочно свой собственный жесткий план по достижению успеха! И это наверняка поможет ей забыть ту страшную тайну, что она запрятала глубоко внутри себя, преодолеть горечь и разочарование.
На секунду Кейт позволила себе помечтать – новый кабинет, новая зарплата, новые возможности… С ней будут консультироваться по вопросам стратегии компании, к ее мнению будут внимательно и с уважением прислушиваться. Расхохотавшись, она снова крутанулась в кресле. У нее будет личный секретарь!
У нее будет то, чего она всегда хотела! Кейт представила себе, как снимает телефонную трубку и звонит Темплтонам в Канны. Они будут так счастливы за нее, так горды! Наконец Кейт докажет всем, а главным образом – самой себе: она оправдала все то, что сделали для нее Темплтоны.
Свое новое назначение она отпразднует с Лорой и Марго. О, как это будет чудесно! Наконец-то они поймут, для чего Кейт Пауэлл трудилась всю свою жизнь. Что долгие годы учебы и работы, затекшие плечи, усталые глаза, обжигающие боли в желудке – все не напрасно!
Оставалось только дождаться чудесного мгновения.
Заставив себя отрешиться от мечтаний и вернуться на землю, Кейт повернулась к компьютеру и принялась за работу. Мурлыкая под нос песенку, она складывала суммы, считала расходы, вычисляла налоговые льготы, прикидывала затраты. Как обычно, Кейт погрузилась в работу с головой и очнулась, только когда ее наручные часы запищали – было пять часов вечера.
«Через пятнадцать минут буду заканчивать», – решила она и тут услышала стук в дверь.
– Да?
– Мисс Пауэлл, – в дверях устрашающе возвышалась Люсинда Ньюмен – Дракониха, как ее за глаза неприязненно звали рядовые сотрудники. – Вас просят подняться в конференц-зал.
– О! – Сердце радостно подпрыгнуло в груди, но лицо Кейт оставалось спокойным. – Спасибо, мисс Ньюмэн. Сейчас буду.
Руки дрожали от радостного предвкушения, и Кейт крепко прижала их к коленям. Она должна быть сдержанной, деловой и уравновешенной. «Биттл и К°» не станет предлагать партнерство легкомысленной хихикающей дурочке. Надо вести себя как обычно, от нее ждут именно этого. Но, разумеется, она запомнит все детали и сполна насладится моментом. Потом, когда Кейт останется одна, она так завопит от счастья, что ее услышат аж в Темплтон-хаузе!
Кейт застегнула рукава блузки, надела жакет и заколебалась – брать ли с собой портфель. Но потом решила, что с ним будет выглядеть более деловитой и усердной.
Размеренными шагами она поднялась по лестнице на следующий этаж, миновала кабинеты партнеров и направилась к конференц-залу. Никто бы не подумал, видя, как Кейт спокойно шагает по коридору, что на самом деле она летит на крыльях, не касаясь ногами пола.
Прежде чем войти, она вынула из кармана флакончик с антацидом и проглотила таблетку, надеясь успокоить ноющий желудок. «Интересно, невеста перед первой брачной ночью тоже так волнуется?» – подумала Кейт и постучала в обшитую толстыми деревянными панелями дверь. – Войдите. Она вздернула подбородок, нацепила на лицо вежливую улыбку и повернула ручку. Они все сидели там – и сердце Кейт снова гулко заколотилось.
Пятеро партнеров, владельцев компании, восседали за длинным стеклянным столом. Около каждого стояла бутылка с минеральной водой.
Кейт посмотрела на каждого партнера по очереди, желая запечатлеть в памяти этот волнующий момент. Вот чопорный Калвин Мейерс в своих вечных подтяжках и узком красном галстуке. Элегантная и устрашающая Аманда Девин – как всегда, прекрасна и сурова. Конечно, Марти – милый, обаятельный и слегка помятый. Лоуренс-младший – спокойный, высокомерный, с намечающейся лысиной.
Ну, и разумеется, Биттл – старший. Кейт всегда казалось, что он похож на Спенсера Трейси – то же подвижное лицо, шевелюра седых волос, невысокий, но плотно сбитый.
Все взгляды обратились к Кейт, и она почувствовала, что у нее перехватило дыхание.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42