– Какие-нибудь проблемы?
– Никаких! – Не в силах больше сдерживаться и сама от себя такого не ожидая, Кейт изо всех сил врезала ему кулаком в живот – чуть руку не отшибла. – Когда увидишься со своей поганой Лотти, скажи ей, что ты еще не успел обзавестись экономкой!
– А? – От изумления Байрон не мог больше произнести ни звука.
– Отличный ответ! За словом в карман ты не полез! Да как ты посмел, де Витт?! Говорил такие слова, делал такие вещи, а сам… Сам путаешься с какой-то шлюхой Лотти!
Тут до него наконец стало доходить.
– Что, Лотти позвонила? – проявил он незаурядную сообразительность.
Кейт зарычала, и Байрон, предостерегающе вскинув руки, попятился.
– Не бей меня больше, тебе будет больно!
«А ведь он прав!» Кейт обвела кухню совершенно безумным взглядом, и Байрон заметил, что этот взгляд остановился на целом арсенале острых ножей. Он, конечно, и мысли не допускал, что она может… Но на всякий случай все же заслонил собой колюще-режущие предметы.
– Постой же, дай сообразить… Ты спала, и тебя разбудила Лотти, так? Кстати, она вовсе не шлюха.
– Нет, шлюха! А ты – подлый и двуличный лжец! Неужели ты думаешь, что это сошло бы тебе с рук?! Нашел экономку! Интересно, как бы ты мне объяснил, кто такая Лотти, если бы я притворилась, что ничего не поняла?
Байрон задумчиво смотрел на бутылку с пивом, глаза его как-то подозрительно блестели.
– Я сказал бы тебе, что она – моя сестра.
– Очень оригинально! Все, я ухожу!
– Не так быстро…
Он неожиданно обхватил ее за талию и силком усадил на табурет. Кейт брыкалась, но без особого эффекта.
– Лотти и есть моя сестра, – спокойно сказал Байрон.
– Нет у тебя сестры Лотти! – завопила она. – Идиоткой меня считаешь? Ты сам говорил мне, что твоих сестер зовут Сьюллен, Мэг и эта, как ее…
– Шарлотта, – подсказал он и торжествующе улыбнулся. – Уменьшительное – Лотти. Врач-педиатр, замужем, трое детей. Кстати, у нее хорошее чувство юмора, так что, думаю, ей понравится, что ты обозвала ее шлюхой.
Кейт залилась краской. Ее самолюбию был нанесен страшный удар.
– Так как насчет пивка? – невозмутимо поинтересовался Байрон.
– Спасибо, не надо. – Она встала и сухо произнесла: – Приношу свои извинения. Обычно я не склонна к скоропалительным выводам. Просто сегодня был трудный день, я перенервничала…
– Ну-ну…
Чтоб ему провалиться!
– Я спала, звонок застал меня врасплох, я не успела с ней объясниться.
– Это я могу понять: Лотти никогда и никому не дает рта раскрыть.
– Я сделала неверный вывод. Спросонья, – Кейт злилась все больше. – Каждый может ошибиться!
– Да что уж там, просто-напросто взревновала! – подсказал Байрон и отскочил к холодильнику. – Всё-всё. Хорошенького понемножку. Чуть-чуть ревности – это даже приятно.
– Ничего приятного! – отрезала Кейт. – Прости, что я тебя ударила…
– Разве это был удар! – Он взял ее за подбородок. – Скажи, неужели ты могла бы меня зарезать?
– Вот еще! – Кейт покосилась на ножи и пожала плечами. – Вряд ли…
Байрон вздохнул и отпил пива.
– Милая, ты меня пугаешь.
– Нет, правда, извини! Я понимаю, что вела себя совершенно недопустимым образом. Это была просто автоматическая реакция… – Кейт стиснула кулаки: откровенность давалась ей с трудом. – Понимаешь, пару лет назад у меня был роман с одним типом. Я с таким трудом привыкаю к людям, а он оказался… не самым верным возлюбленным.
– Ты его любила?
– Нет, но я ему верила!
Байрон кивнул и отставил бутылку.
– Вера – штука еще более хрупкая, чем любовь, – он обхватил ладонями ее щеки. – Вот мне верить можно. Разве стал бы я рисковать, зная, что ты можешь оттяпать мне какой-нибудь жизненно важный орган мясницким ножом?
Чувствуя себя полной дурой, Кейт поудобней устроилась в его объятиях.
– Ни за что бы этого не сделала, – улыбнулась она. – Во всяком случае – сейчас…
15
– Но это же просто глупо!
Кейт стояла в чем мать родила и дула на пряди волос, лезшие ей прямо в глаза.
– Оставь прическу в покое! – приказала Марго. – Я слишком долго с ней возилась. И перестань жевать губу.
– Ненавижу губную помаду. И почему ты не разрешаешь мне посмотреть в зеркало?
Кейт вывернула шею, но зеркало оказалось завешенным какой-то тряпкой.
– Все ясно! Я похожа на клоуна, да? Ты нарочно меня уродуешь?
– Скорее ты похожа на двадцатидолларовую шлюху, но тебе это идет. Не дергайся, ты мне мешаешь!
Кейт страдальчески подняла руки, и Марго втиснула ее в какую-то смирительную рубашку.
– За что ты меня так? – с тихой укоризной спросила Кейт. – Ведь я подписала чек на это дурацкое струнное трио. Я даже трюфели оплатила, хотя их едят свиньи, а стоят они целое состояние!
Марго с видом полководца, озирающего войска, поправила на Кейт лифчик.
– Мы же договорились, что я отвечаю за твой облик, и ты пообещала вести себя смирно. Прием и благотворительный аукцион бутика «Претензия» – это тебе не шутки! И перестань стервозничать.
– А ты перестань меня щупать!
– Боже, было бы что щупать! – Марго сделала шаг назад, придирчиво оглядела подругу и удовлетворенно кивнула. – Ну вот, а теперь – смотри. Кейт взглянула на свою грудь и ахнула:
– Господи, откуда?! Как тебе это удалось?
– Поразительно, правда? Если правильно подобрать лифчик, щенки моментально превращаются во взрослых собачек.
– У меня настоящий бюст! – все не могла поверить Кейт, гладя себя по пышным холмикам, выпирающим из черных кружев. – Смотри, ложбинка!
– Я выжала из твоих природных данных все, что можно. Не очень богато, но это максимум.
– Заткнись, – отмахнулась Кейт, любуясь собой. – Ой, мамочки, оказывается, я – женщина!
– И это только начало. Надень-ка, – Марго кинула ей что-то воздушное.
Кейт недоверчиво рассмотрела пояс с резинками и фыркнула:
– Ну, это уж чересчур. Я даже не знаю, как его надевать!
– Давай-давай! – прикрикнула Марго и похлопала себя по округлившемуся животу. – Я на восьмом месяце, мне нагибаться трудно.
– Меня что, будут снимать в порнографическом фильме? – Кейт с трудом втиснулась в пояс и запыхтела. – Ой, дышать не могу!
Марго презрительно проигнорировала этот возглас.
– Чулки! – приказала она. – Только сядь, а то не получится.
Упершись руками в бока, она хладнокровно наблюдала за мучениями несчастной Кейт.
– Полегче, не тяни. Это тебе не колготки для деловых женщин, порвешь.
– А ты не подглядывай, – свирепо посмотрела на нее исподлобья страдалица.
– Очень нужно! Где Лора? Пора бы ей уже быть. И музыканты задерживаются. Черт знает что! Через десять минут начнут гости собираться…
– Все будет нормально. – Кейт разгладила складки на чулках. – Слушай, мне, наверно, лучше будет держаться где-нибудь на заднем плане. С такой причесочкой я только публику распугаю.
– Трусиха!
– Я не трусиха, – возмутилась Кейт. – Но с моей скандальной известностью…
– Ничего. В прошлом году скандальная известность была у меня, – пожала плечами Марго. – А на следующий год мы придумаем что-нибудь такое для Лоры.
– Неостроумно.
– Ах, подружка, на самом деле я отлично тебя понимаю, – Марго погладила ее по раскрасневшейся щеке. – Думаешь, мне не было страшно, когда на меня обрушились все тогдашние неприятности?
– Просто очень уж долго все это длится, – пожаловалась Кейт. – Я все жду, когда заявится этот Кьюсак и уведет меня в наручниках… Я знаю, что они не могут доказать мою виновность, но ведь и я тоже не могу доказать, что не виновата!
– Не буду тратить время на пустые утешения. Скажу только, что всякий, кто тебя хоть сколько-нибудь знает, ни за что не поверит этим обвинениям. И потом, ты ведь говорила, что у Байрона есть какая-то идея?
– Он мне ничего толком не объяснил, – Кейт нетерпеливо дернула плечом и поправила прозрачный пояс. – «Не занимай этой ерундой свою хорошенькую головку!» – вот что он сказал. Убивала бы за такие реплики!
– Брось. Мужчины любят изображать из себя рыцарей на белом коне. И пусть – это им только на пользу.
– Прошло уже несколько недель, как Марти дал мне копии тех самых счетов. Я проверила все тысячу раз, но так и не нашла ни одной зацепки… – вздохнула Кейт. – Ладно. Главное – никто пока не кричит в мегафон: «Сдавайтесь, дом окружен и сопротивление бесполезно!»
– Не беспокойся, живой мы тебя им не отдадим. Если они запланировали налет на сегодня, Байрон умчит тебя на своем большом красивом автомобиле.
– Еще не факт, что он вообще приедет. Он ведь утром улетел в Лос-Анджелес, я тебе говорила.
– Ничего, он успеет.
Кейт, вздохнув, пожала плечами, но тут же напомнила себе, что решила из-за этого не переживать.
– В конце концов, это неважно.
– Подруга, да ты в него втрескалась по уши!
– Вот еще! Мы просто испытываем друг к другу симпатию, у нас хорошие, ни к чему не обязывающие отношения…. – Кейт рассеянно подтянула резинку. – Господи, да как держатся эти чертовы чулки?
– Уродина! Дай помогу.
Марго опустилась на колени и пристегнула чулки как следует.
– Ой, я, кажется, вторглась в разгар интимной сцены? – раздался голос Лоры. – Вы, девочки, хотите мне в чем-то признаться?
– Еще одна юмористка! – Кейт посмотрела сверху вниз на затылок коленопреклоненной Марго и хихикнула. – Вот это уж был бы скандал так скандал. «Беременная секс-бомба и финансовая аферистка предаются извращенным забавам»!
– А чем не реклама? Не шевелитесь, я сейчас сбегаю за камерой!
– Перестань нести чушь, Лора. Лучше помоги мне подняться.
– Извини.
Лора помогла Марго встать и, широко раскрыв глаза, уставилась на Кейт. Та сидела на позолоченном стуле, одетая только в черный лифчик, черный кружевной пояс и черные чулки.
– У тебя довольно… непривычный вид, – констатировала Лора.
– Ты только посмотри, у меня настоящая грудь! – похвасталась Кейт, вставая. – Это Марго постаралась.
– Вот что значит настоящая подруга! Но, может, ты все-таки завершишь свой туалет? Или ты собираешься выйти к гостям в таком виде? Музыканты уже приехали.
– Отлично! Лора, я выбрала для нее длинное бронзовое платье с открытыми плечами, – сказала Марго. – Начинайте одеваться, я сейчас вернусь.
– Почему меня должен кто-то одевать? – пожаловалась Кейт. – Я уже большая!
– Ничего, пусть похлопочет, – Лора рассматривала платье. – Все лучше, чем сидеть без дела и нервничать. Хм, у нее классный вкус. В этом наряде ты будешь выглядеть сногсшибательно!
– Ненавижу всю эту процедуру, – Кейт вздохнула и стала натягивать платье сама. – Ей-то что, она обожает подобные забавы. Тебе тоже можно позавидовать: ты хоть в фольгу завернешься, и все равно будешь казаться королевой. Представляю, как по-уродски я бы выглядела в твоем наряде. Кстати, что это?
– Так, из старого тряпья, – небрежно ответила Лора, одетая в элегантный вечерний костюм с медным отливом. – Последний раз надеваю и выставлю на продажу. Покажи-ка, ты все крючки застегнула? Повернись спиной.
– У меня дурацкий вид, да? Но хотя бы плечи уже не такие костлявые, как раньше. Все-таки силовые упражнения – гораздо более радикальное средство, чем любые таблетки и диеты.
– Ты вообще прекрасно выглядишь.
– Да мне, честно говоря, наплевать, просто не хочется портить общее впечатление.
– О'кей, у нас пока все идет по расписанию, – объявила влетевшая в комнату Марго. Одной рукой она держалась за живот и старалась не обращать внимания на то, что ребенок примостился прямо на мочевом пузыре. Склонив голову, она осмотрела творение своих рук и удовлетворенно кивнула. – Хорошо, очень хорошо! Теперь заключительный штрих.
– О, не надо…
– «О, не надо надевать на меня это роскошное ожерелье!» – передразнивая, захныкала Марго, открывая коробочку. – И эти дивные серьги тоже!
Кейт свирепо завращала глазами.
– Могу себе представить, что ждет твоего бедного ребенка. Не успеет он из тебя выскочить, как ты напялишь на него тряпки от Армани и ни за что не забудешь про аксессуары.
– Неблагодарная свинья!
Марго вынула из кармана флакон и брызнула на Кейт духами, прежде чем та успела отвернуться.
– Ты же знаешь, я терпеть этого не могу.
– Потерпишь! А теперь повернись-ка и стой смирно.
Марго театральным жестом сдернула с зеркала драпировку.
– Ничего себе! – Кейт, разинув, рот смотрела на свое отражение.
Прежнюю Кейт узнать, конечно, было можно. Но откуда все это взялось: экзотический разрез глаз, невообразимо чувственный рот? И фигура – настоящая фигура, затянутая в сверкающую бронзу, которая придавала коже нежный золотистый оттенок!
Кейт откашлялась, повертелась туда-сюда перед зеркалом.
– А я ничего себе смотрюсь, – наконец выговорила она.
– Это чизбургер ничего себе смотрится, – поправила Марго. – А ты, детка, выглядишь сногсшибательно!
– Пожалуй, ты права, – Кейт как-то хищно улыбнулась. – Черт, надеюсь, Байрон все же приедет. Будет совсем неплохо, если он меня увидит сегодня…
Байрон торопился изо всех сил. Поездка в Лос-Анджелес оказалась крайне некстати, но больше откладывать было невозможно. Обычно он устраивал ревизию по полной программе, объезжал все отели фирмы «Темплтон» в Санта-Барбаре, Сан-Диего, Сан-Франциско. Де Витт прекрасно понимал, что для персонала крайне важно осознавать, что их работа контролируется головным руководством.
Джош отвечал за фабрики, виноградники, фермы, оранжереи и иностранные филиалы. Но Калифорния находилась целиком в ведении де Витта. А он всегда очень ответственно относился к своим обязанностям.
Байрон прекрасно понимал, чего от него ждали Темплтоны и что, в конечном итоге, они ценили превыше всего, – личный подход к работе. Их совершенно не устраивал стиль управления Питера Риджуэя, который хоть и был способным администратором, но с персоналом обращался бесчеловечно. И Байрон всегда старательно запоминал лица, имена, детали.
Но в этот раз он спешил и страшно сердился на себя: дело Кейт, с которым Байрон надеялся разобраться достаточно быстро, затягивалось, отнимая время и отвлекая от непосредственных, обязанностей. Но остановиться на половине пути он не мог. Уже по дороге назад, в самолете, желая компенсировать свою торопливость, Байрон делал в записной книжке пометки для своего секретаря, посылал факсы, по спутниковой связи назначал на ближайшие дни деловые встречи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42