Да и то по собственной глупости. Он с детства на голову слаб был. Что поделать, даже драконы не ограждены от рождения идиотов. А теперь спросите, что стало с этим горе-похитителем. Насколько я знаю, его чешуя украсила спальню умыкнутой им девицы. А та выскочила замуж за дуболома, всадившего копье в брюхо нашего дурочка. Пуф! Связываться с принцессами – себе дороже. Толку от них нет, зато нытья до самого свода пещеры! Нет уж, на нее вы меня не возьмете.
– А-а-а… – Лина, еще недавно являвшая собой образец монаршего достоинства, заметно растерялась. Тем не менее, все же умудрилась собрать в кучку присутствие духа и продолжила свою дипломатическую миссию. – Вообще-то мы не рассчитывали встретить здесь представителя могучего племени драконов. Мы путешественники. Возвращались домой и слегка заблудились. В наши планы не входило нарушать Ваш покой. Мы даже не знали, что в этих горах обитают драконы. Приносим свои извинения за беспокойство. С первыми же лучами солнца мы незамедлительно отправимся дальше.
– Значит, мой покой нарушать не собирались? И потому целый день штурмовали эту скалу?
– Мы всего лишь обходили расщелину…
– В миле отсюда эта щелочка сужается настолько, что даже твои маленькие ножки смогли бы переступить через нее.
«Что? Где ж ты раньше был, хитроглазый, крылохвостый… ящер? Смотрел, как мы корячимся и хихикал? Ух, припаять бы тебе огненным шаром под хвост!»
– Мы не местные, нам был не известен другой путь. – Вежливо довела до сведения визитера Лина, хотя на мгновение ее лицо озарили отзвуки близких мне мыслей и чувств.
Дракон внимательно смотрел на принцессу, будто прикидывая, с каким соусом ее лучше употребить. Судя по затраченному на эти раздумья времени, дилемма была не из легких. И вдруг, в один миг глаза дракона слегка потускнели. Он зевнул.
– Вроде не врешь… Ну если так, если вы и вправду просто проходили мимо, тогда… Может все же зайдете ко мне? Давненько меня никто не навещал. Даже паладины и драконоборцы. Тоскливо. Поговорить не с кем.
В голосе ящера послышались просящие нотки. К слову, этот голос не давал мне покоя с самых первых брошенных драконом слов. Я никак не могла понять, как же эта тварь умудряется говорить? Внешней артикуляции почти никакой. Только пасть приоткрывает. Но речь у него плавная, ни шипящих, ни рычащих звуков. Загадка!
Лина озадаченно уставилась на нас. Мы с Алеисом переглянулись. В ответ на застывший во взгляде лорда вопрос, я лишь пожала плечами. С одной стороны: монстр большой, страшный и непредсказуемый, а с другой – отказываться от его предложения тоже чревато. К тому же, мне было страсть, как интересно посмотреть на дракона и его логово поближе. Во внутренних королевствах эти чудища уже несколько столетий не объявлялись. Вот робкое любопытство и щемило. Ведьмовское воспитание – чего от него еще ожидать?
Пока мы мучались сомнениями, дракон решил все за нас. Вырвав когти из камня, изрядно при этом, раскрошив козырек, он завис перед площадкой.
– Мой дом чуть дальше. Идите по карнизу туда. – Монстр качнул головой в сторону, противоположенную ранее выбранному нами пути. – Через сотню шагов увидите широкую трещину в скале. Сквозь нее выйдите прямо к моей пещере. А я пока подготовлюсь.
И растворился во тьме, оставив нас, играть в гляделки друг с другом.
Молчание затягивалось, становясь излишне мрачным. Меня так и подмывало его нарушить, что я и сделала.
– Ну? Мы пойдем?
– Не уверен, что можно отказаться. – Алеис с обреченным видом потянулся к своему мечу. – Не нравится мне все это. Собираемся сунуть голову в пасть к дракону.
– Не только голову. – Поспешила я успокоить лорда. – Другие части тела тоже придется с собой прихватить. Не оставлять же здесь? Вдруг кто позариться?
А вот Лина наших опасений не разделяла.
– Не в пасть, а в логово. Что здесь такого? Драконы мудрые и цивилизованные существа. И уж если приглашают кого-то к себе в дом, то под своей крышей гостя не обидят.
Наивная принцесса…
– Лина, с чего ты так решила? Всю жизнь драконов изучала? Со сколькими из них ты знакома лично? – Да, вот такая я зловредная. Но мне бы не хотелось, чтобы из-за своих иллюзий Лина вляпалась в очередные неприятности. Этого добра у нас итак хватает.
– Кое-что об этих существах я и вправду знаю. Это уже второй представитель драконьего племени, виденный мной. – Лина ничуть не желала расставаться с заблуждениями.
– Второй? А первого ты, где откопала? Дома шкура над камином висит? Это часом не про твою прабабку принцессу вещал наш «гость»?
– Не хотелось бы разочаровывать, но – нет. В истории нашей семьи подобного инцидента не случалось. Зато был другой, из-за чего в Андарре уже несколько веков под королевским покровительством живет дракониха. Взаимовыгодное сотрудничество. Ее присутствие устрашает наших врагов, а мы снабжаем ее провиантом. Согласно традиции, правитель Андарры со своими наследниками периодически наносит Алуанте визит. Вежливость и дань уважения. Мне тоже доводилось у нее бывать. Она многое рассказала про свое племя. С Алуантой вообще интересно поболтать…
Вот так, Ринка! Мания величия. Прогрессирующая! Принцесса наивная? Не наивнее колдуньи-недоучки! А в некоторых вопросах еще и гораздо образованнее.
– Тогда собираемся. – Поставил точку в обсуждениях лорд Олланни. И решительно ухватился за свой мешок.
Э-э-э-э… Так дело не пойдет! Мы же о главном забыли!
– А поесть? Дракон нас кормить не обещал.
– Рина, ты лишаешь Огала привилегий. Канючить о еде – это его почетная обязанность. – Лина хитро улыбнулась, но не мне, а менестрелю.
– Ну, если вы есть не хотите, я и одна управлюсь.
– Э нет!
И вся компания дружно накинулась на остывшее, но такое восхитительное мясо.

Часть третья
ОГОНЬ, ВОДА И…

Справа и слева, и снизу – вода.
В утлой лодчонке надежда одна.
Берег уж виден. Но чтобы доплыть,
впору удачу на весла садить

Глава 1
Жилище дракона потрясло мое воображение. Огромная мрачноватая пещера изрезанная острыми углами навевала мысли о подземелье карликов. Точнее, могла бы навевать, не будь так загромождена всевозможным хламом. Чего здесь только не было. Старая, дряхлая, но, судя по сохранившимся частям, некогда изысканная мебель, новые и уже изрядно истлевшие ковры и гобелены. Золотая, серебряная, глиняная (и даже деревянная!) посуда. Насквозь проржавевшие доспехи. Книги. Картины. Музыкальные инструменты. И еще много всякой всячины, о которую можно свернуть шею, если не смотреть под ноги.
Эх, видела бы это моя мама, а то вечно она меня неряхой обзывает. Говорит, что ко мне в комнату без доспехов лучше не заходить. Ха! Да в моем жилище просто идеальный порядок. Было бы, с чем сравнивать…
Узрев в свете костра весь этот гимн старине, мы замерли у входа, раскрыв рты в немом удивлении. Да и вид самого владельца этой антикварной лавки потрясал. Все-таки хорошо, что там, на козырьке, он был скрыт мраком. Увидав спросонья ТАКОЕ, я рисковала вновь заснуть, но на сей раз вечным сном.
Охо-хонюшки… Иллюзии рушатся на глазах. Вот и детская вера в истинность всякого написанного в книге слова, последний раз дернулась в предсмертных в конвульсиях. Ибо, в десятках прочитанных мною трудов о драконах, приводивших подробное описание этих тварей и даже пестревших иллюстрациями, правды было до обидного мало. Меньше блошиной лапки. Во-первых, настоящий дракон оказался все же поменьше, нежели его рисовало буйное или же до жути перепуганное воображение авторов. Раза эдак в три. Во-вторых, он скорее походил на ящерицу, непомерно раздувшуюся после сытного обеда, чем на толстую крылатую коротколапую змею. Шикарный гребень, неизменный атрибут, присутствовавший на всех без исключения рисунках, на поверку оказался небольшим выступом, начинающимся выше глаз и тянущимся до лопаток. Только шкура еще более-менее соответствовала описаниям, ибо и вправду оказалась чешуйчатой. Но чешуйки от силы достигали размера ногтя, вместо заявленной портянки величиной с мужскую ладонь. И не блестели они, аки глаза блудницы при виде кошелька клиента, а матово мерцали радужными переливами на темно-зеленом фоне. Крылья? Оценить их размах представлялось затруднительным, поскольку в данный момент они были компактно собраны в «гармошку» и «домиком» прикрывали верхнюю часть туловища от шей до хвоста. Ко всем прочим различиям, все четыре лапы у представшего перед нами чудища были развиты примерно одинаково, в то время как большинство «знатоков» и «очевидцев» утверждало их несоразмерность. Дескать, передние конечности хилые и короткие. А вот фигушки! Такой «хилой» конечностью наступишь – и лепешка. От того, наверное, я и не опознала в нашем ночном визитере дракона. Или все-таки от страха совсем мозги в кашу растеклись? Пожалуй, и то и другое одинаково верно и приятно. Чего уж обманываться, струхнула я основательно. По сей час коленки подрагивают.
Кажется, наша реакция на увиденное, несказанно порадовала хозяина. Хотя… Не стану утверждать сие однозначно, ведь звание почетного драконоведа мне еще никто не присуждал. Но как иначе объяснить то, что пасть чудища растянулась в подобии улыбки, а золотые глаза блаженно сощурились? Впрочем, вполне могло статься, что монстр просто разминает челюсти в предвкушении обильной трапезы, имевшей глупость самой притопать к обеденному столу. А прищур… Возможно, он прикидывает, в какой очередности нас харчить: сперва – костлявых девиц и жилистого воина, оставив на десерт изнеженное, промаринованное вином менестрельское мясцо, или напротив – утолить основной голод мужским составом, а после побаловаться нежными девичьими филеями? Я бы в такой ситуации тоже призадумалась…
«Чем больше выбор – тем гуще седина. А уж морщин сколько!»
Степенно переваливаясь, безраздельный владелец старья и хлама двинулся навстречу нашей компании, походу своротив кресло и опрокинув корзину с кухонной утварью. Дребезжа, та покатилась по полу. Одному кувшинчику не повезло, его угораздило попасть под опускающуюся лапу. Ту, которая «хилая и недоразвитая». Получившийся в результате блин, вполне сгодился бы гостям в качестве развлечения – головоломка: «угадай, что это было?». Сколько бы мудрецов и ученых свернули себе мозги и повыдергивали волосы в поисках ответа… А уж если оговорить, что проигравший становиться очередным блюдом на хозяйском столе, дракон забыл бы само слово «голод».
Однако инцидент не прошел мимо внимания хозяина. Он притормозил. Подцепил когтем расплющенный кувшин, пристально рассмотрел и небрежно отбросил в ближайшую кучу древностей.
– Симпатичная вещица. Теперь, даже более чем раньше. Ну, чего встали у входа? Там дует. Давайте, давайте. Проходите. – Хозяин махнул освободившейся лапой, указывая в недра своей берлоги. – Вон туда. К огоньку.
Огонек? Ну-ну. Судя по всему, обитатель сего жилища отдал в жертву пламени совсем уж пришедший в негодность хлам. Принимая во внимание, сколько здесь этого добра, костер получился внушительный. Впрочем, при драконьих габаритах, ревущее пламя вполне могло казаться огоньком. А то и вовсе – искрой… У меня же, бушующая огненная стена вызвала настоятельное желание поискать пожарный колокол и несколько раз как следует в него ударить. Но, придя в гости, права не качают. Особливо, если гостеприимный хозяин – здоровенный, как похмельная голова, дракон.
Идти было страшно. Но и дальше изображать из себя бедных родственников мнущихся у порога в надежде на признание родства, становилось попросту неприлично. Пришлось двигаться. Гуськом, почти на цыпочках, мимо замершей в ожидании зверюги. Минуя гигантскую тушу, я каждый миг ожидала почуять остроту сжимающихся на шее зубов. Даже кожа под воротником зачесалась. В предвкушении…
Пронесло!
Пропустив нас вперед, дракон неудачно развернулся, вновь обрушив одну из куч барахла. Мне показалось это странным. Сколько он тут живет? А сломанных вещей меньше, чем можно предположить из увиденного… Или дракон периодически устраивает генеральные уборки, охапками выбрасывая весь поломанный скарб, или… он отнюдь не такой неуклюжий каким хочет казаться. Если верно первое, встает закономерный вопрос: почему здесь все еще так много древней рухляди? О втором варианте думать было неприятно. Получалось – хозяин пускает нам пыль в глаза. А зачем?
«Усыпить нашу бдительность.»
А вот это вряд ли. Иначе его следует записать в наивнейшие существа на свете. Как можно расслабиться в гостях у дракона? Ведь рядом такая зубастенькая пасть и коготочки длиною с локоть… Нет, на потерю бдительности с нашей стороны представитель древнейшего племени отнюдь не рассчитывает. Да и не к чему ему наша расслабленность. Один взмах хвоста, пара ударов лапами и все – привет Отмеряющему. Мы превратимся в фарш и филейные вырезки…
Размышляя над загадкой, я сбавила темп и получила ощутимый тычок в спину от менестреля. Одного взгляда на Огала было достаточно, дабы понять какое неземное блаженство он получает от соседства со следующим за ним драконом. Волосы бедного певуна стояли торчком и нервно шевелились. Глаза выросли раза в два и, уже не помещаясь в глазницах, отнимали законное место у щек. А сама мордашка приобрела эдакую аристократическую бледность с уклоном в зеленцу.
Красноречивым выпучиванием глаз, менестрель предложил мне шевелить копытцами. Я поднажала. А то, не приведи боги, даст наш певун дуба и оставит дракона без десерта. Не станет же хозяин сих хоромин питаться падалью? Не стервятник, чай, хоть и с крыльями…
За горами хлама и костром, вздымающим стену пламени, нам открылась еще одна пещерка. Поменьше, но значительно уютнее. В первую очередь, благодаря отсутствию склада древностей.
«Понятненько. Личные апартаменты. А то, надо полагать, был холл? Переделанный под хламушник ввиду отсутствия кладовки… Что ж… Рационально, практично и э-э-э… эксцентрично!»
У дальней стены «комнаты» была насыпана куча желтоватого песка. Его же бурые крупинки усыпали весь пол, затрудняя передвижение:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63