В одном профессор всегда был непреклонен – их дело, как и дело врачей, спасать жизнь, а не отбирать ее. В этом был весь смысл его организации.
Фаустаф знал, что его присутствие на З-15 не могло иметь практического значения. Люди, посланные сюда, готовы к работе в самых тяжелых, условиях, но он был уверен, что его присутствие требуется для моральной поддержки. В общем, Фаустаф не занимался самоанализом. Во всех случаях вне своей научной деятельности он руководствовался чувствами, а не здравым смыслом. Он пришел к выводу, когда на него снизошло откровение, что “размышления вызывают беспокойство”.
– Где остальные? – спросил он Пеппита.
– С аджастором. В районах 33, 34, 41, 42, 49 и 50 было временное затишье, но потом снова появился Р-отряд. Очевидно, эти районы служат плацдармом. Мы пытаемся взять их под контроль. Я сейчас лечу туда.
– Я тоже, – Фаустаф улыбнулся человеку, шедшему к выходу.
Пеппит восхищенно покачал головой:
– Их настроение улучшится. Не знаю, как это у вас выходит, профессор, но вы заставляете людей забывать о неприятностях.
Фаустаф рассеянно кивнул. Пеппит включил пульт напротив большой стальной двери. Заскользив вбок, она открылась, и все увидели холодный серый пепел, бледное небо, с которого непрерывно падал, подобно дождю, тот же пепел. В воздухе пахло серой. Фаустаф был знаком с условиями жизни на З-15, где из-за деятельности вулканов, разбросанных по всей планете, люди были вынуждены обитать в пещерах подобно той, откуда они только что вышли. Но жили они довольно комфортабельно, благодаря грузам, отправляемым Фаустафом из более “счастливых” миров.
Джип, покрытый слоем пепла, ждал снаружи. Пеппит забрался в него, а Фаустаф устроился на заднем сидении. Пеппит завел двигатель, и джип двинулся через равнину пепла. Кроме звука двигателя джипа, ничего не нарушало царившей вокруг тишины, везде кружился и падал пепел. Иногда, когда дым немного рассеивался, у горизонта была видна линия действующих вулканов.
В горле у Фаустафа першило от пыли, носившейся в воздухе, насыщенной серой. Это был серый вариант Дантова ада.
Позднее показались искусственные сооружения, наполовину похороненные под пеплом.
– Это одна из наших передающих станций, не так ли? – заметил Фаустаф.
– Да, это ближайшая, которой достигают наши вертолеты с главной базы, не испытывая проблем с горючим. Сейчас как раз ожидается вертолет.
Несколько человек стояли в стороне от станции. Они были одеты в защитные костюмы, кислородные маски и массивные темные очки. Фаустаф не мог видеть вертолета – единственно возможного здесь транспорта подобного типа. Но когда они остановились, сверху послышался шум и вскоре вертолет сел поблизости, звеня лопастями винта.
Когда вертолет приземлился, от станции к нему направились два человека. Они несли развевающиеся на ветру костюмы, которые носили здесь все. Они подбежали к джипу.
– Мы должны одеть костюмы, профессор, – сказал Пеппит, – а то я беспокоюсь.
Фаустаф поморщился.
– Хорошо, раз мы должны…
Он взял предложенный ему костюм и стал натягивать его поверх своей одежды. Костюм был тесноват, а Фаустаф ненавидел чувство тесноты. Он надел маску и очки. И сразу стало легче дышать и смотреть.
Пеппит направился через мягкий и вязкий пепел к вертолету. Они забрались на сидения пассажиров. Пилот повернул голову.
– Топливо на исходе. Надолго не хватит.
– Как дела с СНВ? – спросил Фаустаф.
– Плохо, насколько я знаю. Здесь появились Спасатели, мы их видели – кружатся, как саранча.
– Здесь они особенно не поживятся.
– Только в уцелевших районах, – сказал пилот.
– Конечно, – согласился Фаустаф.
Воруя или подбирая оборудование, принадлежащее организации Фаустафа, Спасатели грабили уцелевшее, как только им предоставлялась такая возможность. После нападения Р-отряда это было легко сделать. Хотя они терпеть не могли Спасателей, команда Фаустафа получила приказ не противодействовать им. Спасатели были готовы применить силу при необходимости, поэтому осуществляли набеги без осложнений.
– Вы не знаете, какая банда здесь действует? – спросил Фаустаф, когда вертолет заправили горючим.
– Две шайки работают вместе, как мне кажется, Гордона Огга и кардинала Орелли.
Фаустаф кивнул. Он знал обоих. Встречался с ними ранее несколько раз. Кардинал Орелли был с З-4, а Гордон Огг – с З-2. Оба были из тех людей, исследования которых привели к открытию существования организации Фаустафа, и они работали на нее некоторое время. Большинство их шаек состояло из подобных им людей. У Фаустафа было не так много дезертиров, но большинство из них стали Спасателями.
Вертолет стал подниматься в воздух, насыщенный золой. Через полчаса Фаустаф мог увидеть первые признаки СНВ.
Ситуация Нарушения Вещества простиралась примерно в радиусе десяти миль. Тут не было серого пепла – только картина быстроменяющихся цветов и разрывающий перепонки шум.
Фаустаф с трудом заставил себя смотреть и слушать СНВ. Ему знакомы были вид и звуки разрушения, нестабильности материи, но он никак не мог привыкнуть к этому.
Огромные спирали из праха закручивались на сотни футов вверх и снова падали. Шум был почти невыносим, как будто набегали тысячи волн и трепетали огромные стальные листы, закручиваясь и разрываясь.
По периметру этого ужасающего примера агонии природы жужжали машины и вертолеты. Был виден большой аджастор, доставленный к СНВ, люди и техника выглядели карликами рядом с буйством нестабильных элементов.
Теперь они вынуждены были использовать для разговоров радио, но даже и тогда голос с трудом пробивался через шум помех.
Вертолет приземлился, и Фаустаф выпрыгнул из него, спеша к аджастору.
Один из людей около прибора следил за показаниями и регулировал уровни.
Фаустаф тронул его за плечо.
– Да? – голос человека прозвучал будто бы издалека, прорываясь сквозь шум.
– Я Фаустаф. Как обстановка?
– Более или менее стабилизировалась, профессор. А я – Хелден.
– Кажется, с З-2?
– Правильно.
– Где первая команда с З-15 или то, что от нее осталось?
– Отправлены на З-1. Будем надеяться на лучшее.
– Хорошо. Я слышал, вас снова атаковал Р-отряд?
– Да, вчера. Они необычайно интенсивны. Вы ведь знаете, они нападают и сразу же удирают, никогда не рискуя, но сейчас было иначе. Боюсь, мы убили одного из них. Мгновенная смерть – так получилось, простите.
Фаустаф сдержался. Ему была ненавистна мысль о смерти, в особенности – о насильственной смерти.
– Могу ли я что-нибудь сделать? – спросил он.
– Ваши советы могут быть полезны. Такого раньше не случалось. Мы пытаемся усмирить квадрат 50. Что-то у нас не получается. Вы когда-нибудь встречались с чем-то подобным?
– Только однажды на З-16.
Хелден промолчал, хотя его замешательство было заметно. Раздался настойчивый голос:
– Вертолет-36 вызывает базу. СНВ распространяется на квадрат 41. Переведите аджастор туда и поспешите.
– Нужны еще аджасторы большой мощности! – Хелден кричал, чтобы перекрыть голосом шум вертолета, зацепившего аджастор магнитным краном.
– Знаю! – прокричал в ответ Фаустаф. – Но мы не в состоянии, – он смотрел, как магнит входит в контакт с аджастором, поднимает его вверх и уносит отсюда в квадрат 41. Аджасторы было трудно строить. И было бы безрассудно перебрасывать дополнительные приборы с других Земель.
Дилемма была неразрешима. Фаустаф надеялся, что один аджастор в конце концов справится с обнаружением и ликвидацией на этой планете СНВ.
Голос Пеппита, который он узнал сразу, произнес:
– Что вы думаете по этому поводу, профессор?
Фаустаф покачал головой:
– Не знаю. Идем к вертолету и облетим весь район по периметру.
Они залезли в вертолет на свои места. И Пеппит объяснил пилоту, что от него требуется. Вертолет поднялся в воздух и начал облет СНВ. Внимательно всматриваясь сверху, Фаустаф заметил, что уже можно контролировать СНВ. Это было видно по окраске. Когда был представлен весь спектр цветов, как сейчас, элементы в конце концов возвращались в исходное состояние. Когда они только начинали работу с СНВ, приходилось иметь дело с лилово-голубыми оттенками. Когда такое случалось, помочь чем-либо было уже невозможно. Фаустаф сказал:
– Было бы лучше как можно скорее переместить коренное население в безопасное место.
– Невозможно эвакуировать всех, – пробурчал Пеппит.
– Знаю, – тяжело вздохнул Фаустаф. – Но мы должны сделать все, что в наших силах. Мы должны подготовить безопасное место. Желательно найти какие-нибудь незаселенные области, чтобы они не контактировали с жителями другого мира. Такого еще не случалось, и я не уверен, что встреча двух разных цивилизаций ничего не преподнесет нам… Не следует создавать себе проблемы, хватит существующих, – ему на память пришел Штайфломайс. – Могут подойти скандинавские леса на З-3. – Уже мысленно он понимал, что с З-15 покончено. Он был наполовину уверен в этом, но умом боролся с пораженческим чувством, начинавшим охватывать его.
Внезапно пилот воскликнул:
– Смотрите!
В отдалении показались шесть вертолетов, летевших сомкнутым строем.
– Не наши, – пояснил пилот, – я возвращаюсь на базу.
– Кто они? – спросил Фаустаф.
– Возможно, агенты Р-отряда. А может быть, Спасатели, – ответил Пеппит.
– Р-отряд? Опять?
Р-отряды редко нападали более одного раза, после того как создавали СНВ.
– Я думаю, они твердо решили разрушить З-15, – сказал Пеппит. – Вы знаете, профессор, мы будем защищаться. Ставкой является жизнь людей.
Фаустаф никогда не был в состоянии построить логическое объяснение, оправдывающее отнятие жизни во имя ее сохранения. И его разум был смущен, когда он кивнул и сказал, чувствуя стеснение в груди:
– Хорошо.
Вертолет приземлился возле аджастора, пилот выскочил из него и доложил Хелдену обстановку. Хелден устремился к Фаустафу и Пеппиту, надевая шлем. Затем радио заговорило на полную мощность:
– Тревога! Тревога! Все отряды в квадрат 50. Р-отряд угрожает нападением на аджастор.
В считанные секунды вертолеты устремились к квадрату 50, и из них стали выскакивать вооруженные люди.
Фаустаф чувствовал себя бесконечно подавленным, когда увидел, как они занимают оборонительные позиции вокруг аджастора.
Затем появились вертолеты Р-отряда.
Фаустаф увидел черные фигуры, казавшиеся безлицыми из-за черных масок, полностью закрывавших их головы. В руках у них было оружие.
Внезапно с одного из передовых вертолетов Р-отряда ударило копье концентрированного света лазерной винтовки. И один из стоящих на земле людей упал без малейшего звука. Защитники, окружавшие аджастор, начали нацеливать перекрестья своих винтовок и лазеров в приближавшиеся вертолеты. Те попытались увернуться, но один, попав в перекрестье огня, взорвался.
Как крошечные смертоносные прожекторы, лучи ударили снова и потом еще раз. И тот факт, что Р-отряд использовал снаряжение с З-1, доказывал, что они – оттуда. Единственным аппаратом, которым они обладали, но не владел Фаустаф, был Разрушитель Вещества. Фаустаф рассмотрел вертолет, что нес его, – тот летел сзади остальных и гораздо ниже.
Большинство людей из его организации погибли, и он едва удерживал стон, скрежеща зубами: он чувствовал беспомощный гнев, который никогда ранее не доводил его до ответного удара по человеку, совершившему убийство.
Еще один вертолет взорвался, другой потерял управление и влетел в СНВ. Фаустаф видел, как он невероятно засветился, его контуры начали деформироваться и увеличиваться, становиться неясными, пока не исчезли совсем. Фаустаф дрожал. Он не был в восторге от своего посещения З-15.
Затем он увидел, что несколько защитников аджастора упали в одном месте, и понял, что атакующий Р-отряд концентрирует огонь. Он видел, как лазерные лучи коснулись аджастора, как раскалился и загорелся белым пламенем металл. Вертолеты поднялись выше и улетели. Их миссия была выполнена.
Фаустаф подошел к аджастору.
– Где Хелден? – спросил он.
– Лежит рядом, – ответил один из людей и указал на труп.
Фаустаф выругался и принялся проверять показания индикаторов аджастора. Они были полностью нарушены. Аджастор все-таки еще действовал, его центральные блоки не пострадали, но Фаустаф сразу понял, что на восстановление прибора уйдет много времени. Почему Р-отряды настолько усилили свои атаки, рискуя жизнью, даже теряя при этом людей, почему?… Это было не характерно для них. Обычно они действовали по принципу “ударь и убеги”.
Фаустаф гнал эти вопросы из головы. Нужно было решать более безотлагательные проблемы. Он перевел регулятор передатчика в своем шлеме на полную мощность и закричал:
– Немедленно собирайте Совет по всеобщей эвакуации населения! Вырабатывайте первичный план эвакуации. СНВ усиливается, и мы не успеем глазом моргнуть, как планета разрушится.
Вертолет с магнитным краном начал кружиться над аджастором, но Фаустаф отрицательно замахал руками. Прибор был тяжелым, и потребуется значительное время для доставки его на базу. Сейчас более важным делом была эвакуация людей из района. Все это он сказал по радио пилоту. Перед завесой разрушающейся материи отчаянно работали команды, стараясь быстрее выбраться и покинуть опасную зону. Фаустаф помогал людям в вертолетах и давал необходимые инструкции. Вертолетов было недостаточно, чтобы забрать всех сразу. Эвакуацию планировалось осуществить в два этапа.
Наконец взлетел последний вертолет. Оставалась еще группа людей, включающая Фаустафа и Пеппита.
Фаустаф с отчаянием оглянулся на СНВ, замечая, что спектр медленно смягчился, и это был опасный сигнал. Он оглянулся и увидел несколько наземных транспортных машин, пересекавших пустыню по направлению к ним. Этот транспорт не был похож на джипы или грузовики его организации. Когда машины подъехали ближе, он смог различить фигуры, одетые в странные костюмы.
Сидящий в одной из машин человек был облачен во все красное: красная шапочка на голове, красная сутана, покрывающая почти все тело, красная кислородная маска, прикрывающая его рот и нос, но Фаустаф узнал его по костюму.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17