– И что же это за служба?
– Я ухаживаю за вами, – ответила она с ехидцей, – чтобы искупить свои грехи.
– Наверное, вы совсем не грешили, – сказал он с легкой усмешкой.
Большим усилием воли Анджела справилась с желанием вылить ему на голову чашку горячего чая.
Поджав губы, она развернулась и направилась к двери.
– Не уходите, – донеслось с кровати.
Анджела даже не обернулась. Она из последних сил осторожно прикрыла за собой дверь и безвольно опустилась на грубые доски пола монастырского коридора. Опустив голову, она закрыла лицо руками, пытаясь сдержать катившиеся по щекам слезы. Чтобы он ничего не услышал, Анджела старалась даже не всхлипывать.
Они оба были грешны – он и она, Анджела и Филипп. Две половинки яблока – две стороны одного греха. Но этот грех мужчине не страшен. Филипп погубил четырех девушек, о которых знали и говорили. Тем не менее, его всюду привечали, даже здесь, в Стэнбрукском аббатстве.
Но для такой девушки, как Анджела, романтичной и жившей надеждами, дело обстояло иначе. Она загубила не только свою репутацию, но и нанесла вред своей семье. И, подобно Филиппу, лорд Лукас Фрост вышел сухим из воды, без всяких последствий и, она была в этом уверена, без малейшего чувства сожаления.
Тогда, шесть лет назад, был теплый весенне-летний день. Лукас ухаживал за ней уже несколько месяцев, приезжал с визитами и в снег, и в слякоть. Изредка обедал у них, иногда приходил на чай… Они познакомились на балу накануне Рождества, и Анджела с первого взгляда влюбилась в Лукаса. По мере приближения весны и тепла их отношения становились все более нежными.
Постепенно они все лучше узнавали друг друга. Скоро они перешли от скромного держания за руки к поцелуям украдкой. В тот роковой день он предложил ей прогуляться по саду. Она и не заметила, как они оказались на лесной просеке, где решили посидеть на мягкой, как шелк, траве. Чудесная природа, роскошный теплый день располагали к нежности. Они начали целоваться, увлеклись, а потом…
– Что ты делаешь? – спросила она прерывающимся от долгих поцелуев голосом. Лукас, лежавший на боку, молча начал поднимать ей юбки. Затем расстегнул брюки.
– Я собираюсь заняться с тобой любовью, – волнуясь и задыхаясь от непреодолимого желания, ответил он.
– О… – только и смогла произнести она.
Это было ее согласие, быстрое и легкое, как вздох. Он никогда раньше не говорил, что любит ее, а ей так хотелось это услышать. Она не вполне понимала, что значит «заниматься любовью», но звучало это вполне прилично для ее наивного разума. Она не знала, что именно должно происходить, потому что никто никогда не посвящал ее в тайны плоти. Об этом говорят с девушкой перед первой брачной ночью, а Лукас пока ничего не говорил о предстоящей свадьбе…
Сначала было немного больно, потом стало чуть легче, и все было закончено. После этого Лукас не разомкнул объятий, и это понравилось ей куда больше. Она лежала в объятиях любимого человека. Над ними было голубое небо, щебетали птицы. Свежий ветерок овевал их разгоряченные тела. Вот тогда Лукас сказал, что любит ее. И Анджела тоже призналась в том, что любит его.
– Мне следует поговорить с твоим отцом, – наконец сказал Лукас. Они привели себя в порядок и вернулись в дом. Лукас исчез в кабинете ее отца, плотно прикрыв за собой дверь. Анджела, едва сдерживая радость, нетерпеливо ходила по холлу. Она выходит замуж! И человек, которого она любит, отвечает ей взаимностью.
Но это было лишь до того момента, когда с грохотом распахнулись двери кабинета. Возможно, на стене остались отметины от удара бронзовых ручек, но ей это неизвестно, поскольку с тех самых пор ее не было дома. Отец запретил ей возвращаться.
– Как же ты могла, Анджела, как ты могла?! – пророкотал отец. Его лицо и глаза покраснели.
– Папа, я… – Она была в полном смятении.
– Ты обесчещена! Ты опозорила своих сестер, всю нашу семью. Вот к чему привела твоя распутность!
– Я не понимаю. Мы собираемся пожениться, папа… Разве не так, Лукас?
– Давай, сам ей скажи, – произнес ее отец. Анджела взглянула на любимого.
– Я уже обручен с другой, Анджела, – тихо сказал Лукас. Чтобы убедиться, что не ослышалась, она попросила его повторить. Увы, слух ее не подвел.
Внезапно обессилев, Анджела прислонилась к стене, подняла глаза и сразу увидела своих младших сестер, Саманту и Клер, которые, застыв на верхней площадке лестницы, стали свидетелями ее позора.
– Контракт был подписан до того, как я прибыл в ваши края. Я не люблю ее. Мне пришлось сделать это ради моей семьи. Я бы отказался от помолвки, если бы мог себе это позволить.
– «Если бы мог себе это позволить»? – едва слышно произнесла Анджела.
– Очевидно, твое приданое оказалось более скромным, – с жестокой прямотой пояснил ее отец.
– Но почему тогда ты сделал это со мной? – с мольбой произнесла Анджела, глядя на Лукаса, который сосредоточенно смотрел себе под ноги.
Она вновь бросила взгляд на своих сестер. Боже, она и их погубила!
– Я решил, что для нас это единственный способ быть вместе. Но ведь мы действительно можем быть вместе, Анджела, только не как муж и жена.
– Ты слышала, Анджела? Он предлагает тебе стать его любовницей, содержанкой! – Не глядя на дочь, он буквально выплюнул последние слова.
– Папа, я ничего не знала!
– Ты покинешь этот дом. Отправляйся с ним, если хочешь, мне безразлично. А с тобой, – отец повернулся к Лукасу, – мы встретимся на рассвете.
Потеря девственности оказалась не самым страшным событием того лета. Гораздо страшнее было потерять семью и утратить веру в себя, свои чувства. Да и веру в любовь она потеряла. Она разуверилась почти во всем.
Но Анджела очень хотела вернуть все это и именно поэтому не уехала с Лукасом, а ушла в монастырь.
Достав платок, Анджела стерла со щек слезы. Она давно не вспоминала эту страшную сцену. Почувствовав, что рядом кто-то стоит, она подняла глаза и с облегчением увидела, что это не лорд Инвалид, а Хелена.
– Что он сделал? – спросила она, усевшись рядом.
– Он сказал, что мои грехи не так уж велики, – ответила Анджела, смахнув с глаз последние слезинки, и даже не попыталась улыбнуться.
Они посвятили себя Богу и святому ордену, но при этом обе остались женщинами. Им нравилось болтать, тем более что у них не было секретов друг от друга. Анджеле не нужно было ничего объяснять Хелене.
– Хам, – коротко бросила Хелена. – Только он мог такое сказать!
– Что случилось? – спросила Пенелопа, положив кипу постельного белья, и тоже присела на пол рядом.
– Лорд Инвалид сказал, что мои грехи ничтожны.
– А ты что, рассказала ему о своем прошлом? – спросила Пенелопа.
– Нет.
– Это не имеет значения, – сказала Хелена. – Его слова свидетельствуют о том, что его нисколько не волнуют судьбы погубленных им женщин.
– Подумать только, а я принесла ему еще два одеяла, – пробормотала Пенелопа.
Эта фраза, произнесенная девушкой, которая во всем видела только хорошее, заставила Анджелу улыбнуться.
– Ты снова собираешься идти туда? Или пойти мне? – предложила Пенелопа.
– Я сама. Мне станет легче, если я чуть-чуть помучаю его.
– Ты же знаешь, что не нам судить или наказывать других, все в руках Божьих, – серьезно произнесла Пенелопа.
– Да, конечно, знаю, – с вздохом ответила Анджела.
– Послушай, ведь эта мазь чертовски жжет, особенно если намазать погуще, – добавила Пенелопа.
Наверняка она была большой грешницей, думал Филипп. Может быть, он сказал не те слова и задел ее чувства. Но он не так глуп или беспечен, каким порой его считают, и понимает, что до настоящего момента он был не самым тяжелым пациентом у своей сиделки. Значит, причина была в другом.
Филипп попытался вспомнить, не встречались ли они раньше, и не совершил ли он опрометчивого поступка в отношении ее. Но Анджела относилась к тому типу женщин, которых мужчины, как правило, не забывают. Значит, здесь что-то другое. Черт его знает, может, все правы и он действительно глуп и беспечен.
Как только она вернется, стоит попросить прощения. А в том, что она появится снова, он был абсолютно уверен.
Филипп знал, что его сиделка сейчас за дверью, причем не одна. Он слышал голоса, но не мог разобрать, о чем говорят монахини, хотя точно знал, что они говорят о нем. Только полный кретин мог подумать иначе. Конечно же, они осуждают его, наверное, считают ужасным, безрассудным, а может, и того хуже, и решают, что делать и как себя с ним вести.
Хорошо, что они монахини, а то вполне могли бы подсыпать ему яду. Или, что еще пострашнее, оставить его в этой комнате одного на несколько дней, недель или на сколько потребуется, чтобы он тихо отправился к праотцам. Интересно, что погубит его раньше – голод, скука или одиночество? «Нет, это уже полная ерунда», – сказал он себе. Но факт остается фактом: он действительно полностью зависит от девушки, которую крепко обидел. А это было чертовски глупо с его стороны.
Дверь отворилась.
– Я прошу прощения, – тотчас произнес он.
Девушка не ответила, и Филипп, озадаченный ее молчанием, был поражен озарившими его тревожными мыслями.
Сначала мелькнула мысль о том, что она, простая послушница, уже дважды заставила его, дворянина, попросить у нее прощения.
Второй мыслью было то, что она дважды заставила его произнести слово «пожалуйста».
Третье тревожное озарение заключалось в том, что его слова довели девушку до слез. Наверное, не в первый раз его слова стали причиной женских слез, но он впервые был свидетелем этого. И впервые он почувствовал себя виноватым.
И, наконец, четвертым пришло осознание, что из-за нанесенной обиды он чувствует себя ужасным и недостойным человеком. Поэтому, когда Филипп громко и четко произнес: «Пожалуйста, простите меня», – это прозвучало вполне искренне.
Всего за одну неделю Анджеле удалось внести изменения в его словарный запас и повлиять на его эмоциональное состояние. Что же будет дальше?
Неужели это звучит его голос? Именно он произнес эти неуклюжие и бессвязные слова?.. «Я не хотел приуменьшить ваши грехи, я уверен, что они тяжелы для вас. И вы совершенно правы, общение со мной – тяжкое испытание. По крайней мере, так всегда говорили мой отец и все мои гувернантки. Да и наши слуги, я уверен, за моей спиной говорили то же самое. Итак, вы, конечно, правы, а я не прав и…»
– Пожалуйста, перестаньте, – произнесла она, мягко прерывая его, хотя ее голос звучал по-прежнему слегка раздраженно. – Вы только еще хуже делаете.
– Этого я и боялся.
Неужели он только что говорил о своем отце? Филипп не вспоминал о нем с того момента, как старика хватил удар и он сделал единственным наследником Девона, брата Филиппа. И он, в самом деле, назвал ее «великой грешницей»? Что с ним происходит?
Похоже, у нее не только завораживающий голос, она сама заворожила его. Ведь до встречи с ней он был совсем не таким. Отсюда надо бежать, но у него нет возможности сделать это.
– Я ценю вашу попытку, – тихо сказала Анджела, и Филипп почувствовал облегчение.
– Я рад, – улыбнувшись, ответил он и замолчал, хотя его снедало любопытство.
Что же такого могла совершить эта хрупкая девушка? Но спрашивать нельзя, и Филипп в очередной раз прикусил язык. В этот момент Анджела отвлекла его внимание, попросив лечь на спину, чтобы обработать рану на лбу, которая, впрочем, уже почти зажила.
Филиппу очень хотелось, чтобы Анджела уделила внимание его переломанным ребрам, но она не сочла нужным этого делать, а он не решился попросить, чтобы лишний раз не искушать судьбу.
Филипп приподнялся и оперся на локти, чтобы лучше видеть свою сиделку, которая собиралась обрабатывать рану на бедре. Ему хотелось видеть, как ее руки отодвигают одно за другим одеяла – осторожно, словно испуганно, стараясь не касаться его кожи, снимают тугую повязку. Рана заживала прекрасно, хотя шрам, конечно, останется.
– Разве нужно так много мази? – спросил он. – Вчера вы накладывали гораздо меньше.
– Прошу меня извинить, но это необходимо, – ответила она, продолжая наносить мазь, которая уже жгла его бедро, словно каленым железом.
– Черт побери, я же извинился.
– Да, я помню.
На ее полных розовых губах играла легкая улыбка удовлетворения. Но глаза ее оставались грустными. Совесть снова заговорила в душе Филиппа. Анджела молча собрала свои вещи и направилась к двери.
– Подождите, – сказал Филипп.
Она обернулась и посмотрела на него. «Останься со мной», – хотелось сказать ему. Но он не мог себе это позволить. Девушка вопросительно подняла брови, и он сказал первое, что пришло в голову:
– Вы унесли звонок:
Он не видел, как она это сделала, но звонок исчез. Конечно, он злоупотреблял им, беспрестанно звоня, часто без всякой причины, просто чтобы увидеть ее.
– Да, я знаю.
– А что, если…
«Что, если ты будешь мне нужна?» – собирался спросить он, но вместо этого произнес:
– А если мне что-нибудь понадобится?
– Вам что-нибудь нужно?
– Нет.
– Я вернусь.
И она вышла. Филипп закрыл глаза и заставил себя уснуть, лишь бы ни о чем не думать.
Клод Дерю объяснил ему, со своим явным французским акцентом, что попытка сбежать будет гибельной – Филипп задолжал ему деньги, значит, надо платить. Клод Дерю готов был принять долг золотом, но мог принять и человеческой жизнью, хотя предпочитал наличные.
Филипп же, в свою очередь, предпочел бы не расставаться ни с тем, ни с другим. В его кошельке лежала сумма, которой он мог погасить долг, но тогда у него не осталось бы ни фартинга, а взять денег ему было негде. Клод Дерю был последним из ростовщиков, к которому он мог обратиться.
Шел дождь, когда Филипп сошел с корабля и впервые за четыре года ступил на английскую землю, но в этом не было ничего удивительного, в Англии всегда шел дождь. Он внимательно осмотрелся, пытаясь определить, кто из снующих вокруг людей мог быть соглядатаем Дерю. Ничего подозрительного Филипп не заметил, хотя понимал, что его, возможно, уже увидели.
Найдя постоялый двор, Филипп заказал обильный обед, потом купил приглянувшуюся ему лошадь и ночью, под продолжающимся проливным дождем, выехал в сторону Лондона.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41