– Мы готовы.– Вперед, – отозвался Блейд, и парламентеры двинулись за ним сквозь заросли к противоположному берегу.Приблизившись к лагерю, разбитому на берегу речки, Блейд дважды свистнул, сообщая, что все в порядке; пираты с «Коршуна» тут же схватились за оружие. Успокоительно похлопав Аталира по плечу, разведчик повел гостей мимо часовых, изо всех сил старавшихся не выказать, насколько они изумлены. Капитан «Коршуна» усмехнулся, видимо, заметив всеобщее замешательство, охватившее турм Черной Сестры; казалось, абсолютно спокойной была лишь одна его хозяйка. Девушка легко поднялась с ковра, раскинутого на песке, приветствуя Аталира. Тот сделал знак своим людям, приказывая им остановиться поодаль, и стащил с головы бронзовый шлем. Давно пора, решил Блейд; в этом горшке славный капитан мог заработать солнечный удар или, как минимум, лишиться последних остатков соображения.После церемонных приветствий – от взгляда разведчика не ускользнула некоторая неловкость Аталира в обращении с дамой – предводители уселись друг против друга. Блейд устроился чуть сбоку, поблизости от кувшина с охлажденным вином, что стоял между высокими договаривающимися сторонами. Перед тем он удостоверился, что Баскар держится поблизости от Черной Сестры.– Капитан «Коршуна» любезно согласился посетить нас, – начал Блейд, обращаясь к Айоле, – чтобы прийти к взаимовыгодному соглашению с турмом «Жаворонка». Я взял на себя смелость предложить капитану некий план совместных действий, – бросив взгляд на девушку, он с облегчением убедился, что Черная Сестра превосходно владеет собой. Их люди тоже не хватались за ножи; видно, указания хозяйки на сей счет были строгими и недвусмысленными.– После некоторого размышления, – вступил в беседу Аталир, – я склонен полагать, что план твоего советника неплох. – Айола чуть приподняла бровь, впервые услышав о существовании какого-то плана, но смолчала. – Да, это совсем неплохая идея – организовать поход на Кархайм двумя или большим числом турмов, – продолжал капитан «Коршуна». – Собрав три-четыре тысячи бойцов на десяти кораблях, мы сможем прорваться в пролив. Если, конечно, разумно распределим силы… Не так ли, советник? – он подмигнул Блейду.Разведчик ухмыльнулся ему в ответ. Похоже, солнце не напекло Аталиру голову, и под копной русых волос, увенчанных бронзовым шлемом, сохранилась капелька-другая мозгов.– Не взглянуть ли нам на карту Кархайма? – предложил Блейд, мысленно прикидывая, как лучше организовать штурм и сколько людей и кораблей для этого потребуется. У него были на сей счет кое-какие идеи.Аталир и Айола переглянулись, потом капитан сказал:– Карт нет. – Помолчав, он добавил: – И быть не может: Ринвел Кривой – не из тех людей, которые болтают о своих тайнах в любом кабаке.– Все, на что можно рассчитывать – наши собственные наблюдения с моря. – Несколькими уверенными движениями Айола изобразила на песке чертеж: – Вот он, Кархайм – узкий, вытянутый между Акродом и Дастаром, Сверкающим Кольцом, что окружает Земли. Вот горло пролива, а здесь и здесь, – она быстро дополнила план точками, – болтаются корабли ховестаров, вроде наших… ждут, когда придет время устраивать гонку. Конечно, каждый мечтает прорваться внутрь, разграбить отмели и потрясти герцогские сундуки, но Ринвел хитер, умен, осторожен и жаден… Говорят, ему двести лет, – девушка вздохнула, – за этот срок можно обучиться осторожности. Тут форты… вот и вот… на мысу и на противоположном берегу пролива… – ее палец уверенно изобразил два квадратика, и Аталир кивнул.Блейд отметил про себя, что Айола неплохо ориентируется в обстановке; очевидно, раньше она не видела смысла – или выгоды? – делиться с кем-либо столь ценной информацией.– Отец говорил, что шесть поколений никто даже не пытался штурмовать кархаймские форты – с тех пор, как появились дальнобойные пушки. Так что мы рассчитываем только перехватить корабли с грузом жемчуга, что идут в другие земли, – договорила тем временем Айола.– А что творится на суше? – осведомился Блейд.Айола пожала плечами.– С юга – горы, с севера – горы пониже и пустыня… Я же тебе рассказывала, Черный.Разведчик кивнул. Да, он уже знал об этом, но стоило еще раз выслушать очевидцев. Может, Аталир что-нибудь добавит? Но капитан «Коршуна» молчал.– Говорят, – продолжала Черная Сестра, – что берега Кархайма похожи на две узкие полоски между гор и морем. Южный хребет непреодолим, да и скалы на севере не многим лучше.– И все же – нельзя ли перебраться через них?– Сначала надо пройти пустыню… – Айола задумалась. – Дней семь, не меньше, по жаре, без вьючных животных… Нет, Черный, это безумие!– Но штурмовать стены фортов тоже нельзя, так? – Блейд по очереди взглянул на собеседников.– Штурмовать-то можно, – Аталир чуть усмехнулся, – но, клянусь Святым Кругом, это будет последний день в жизни храбреца, который туда полезет.– А насколько широко горло пролива? – Блейд чувствовал, что полностью входит в роль военного советника, довольно привычную для него. С этой должности он метил перебраться в адмиральское кресло.– Пожалуй, там разойдутся два корабля, но только борт о борт, – Аталир посмотрел на Черную Сестру, и та в знак согласия опустила веки. – Но ты собирался что-нибудь придумать, или я не прав? – он перевел взгляд на Блейда. – Ты – советник… Вот и советуй!– Мне надо поглядеть на море и берега вблизи этих фортов, – Блейд задумчиво потер висок. – Пока что скажу одно: нам потребуется много пороха и судно.– Трюмы ритолийской лоханки забиты порохом, – заметила Айола.– А у Кархайма уже собралось десятка два кораблей, – добавил Аталир.– Я имел в виду не боевые галионы турмов, – Блейд покачал головой. – Нужно еще одно судно вроде ритолийского фрегата… такое, которое не жалко начинить порохом и пустить на воздух.– А! – капитан «Коршуна», похоже, понял. – Ты хочешь…– То, что я хочу вам сказать, вы услышите через пару дней после прибытия к Кархайму, – перебил его разведчик. – Пока же нам требуется корабль… и еще – надо уговорить остальные турмы.– До Кархайма десять дней пути, – глаза Айолы озорно блеснули. – Прах и пепел! За это время можно встретить пять кораблей!На том совещание было закончено. Когда Аталир и Айола объявили о перемирии между турмами, послышался недовольный ропот. Однако Черная Сестра тут же добавила, что «Жаворонок», «Коршун» и все ховестарские корабли, которые к ним присоединятся, намерены взять штурмом Кархайм, проникнуть в пролив и разграбить нетронутые доселе жемчужные промыслы Ринвела Кривого. Голоса недовольных сразу стихли; Аталир в сопровождении охраны беспрепятственно отправился в свой лагерь, собираясь проследить за подготовкой «Коршуна» к походу. Выглядел он довольным и с интересом посматривал на Черную Сестру. * * * Через три дня изнурительной работы фрегат был приведен в порядок. Заодно плотники «Жаворонка» устранили мелкие повреждения, полученные в последнем бою, и в честь этого события, а также начала совместных действий, два турма решили отпраздновать окончание трудов праведных. Местом сбора послужил лагерь Черной Сестры, где прибрежная полоса была шире и рядом протекала речка – весьма удачное обстоятельство для тех, кому потребовалось бы срочно освежиться.Начало празднества было обставлено весьма торжественно. Айола, нарядившись по такому случаю в ослепительно белую кружевную блузу, соблазнительно обтягивавшую высокую грудь, перехватив талию алым шелковым шарфом, встречала гостей с «Коршуна». Слева и справа от нее стояли Баскар и Блейд, а дополняли свиту капитана «Жаворонка» угрюмый Ратаг, которому вся идея сотрудничества с кем бы то ни было ужасно не нравилась, и тощий Онбол, смотревший, как всегда, отрешенно-задумчиво.Внезапно взгляд мага оживился; он дернул четки, едва не порвав нить, и поджал и без того узкие губы. К Айоле приближался Аталир, за которым валила толпа пиратов с «Коршуна». Свита его выглядела несколько скромнее; в конце концов, такой бравый воин не нуждался в телохранителях. Тем не менее капитана сопровождали первый помощник и какой-то коротышка в зеленом балахоне. Блейд едва не расхохотался, рискуя нарушить торжественность момента, столь комичной была эта кругленькая пузатая фигурка. Человечек, однако, выступал с нарочитой важностью, и Блейд догадался, что их посетил штатный колдун «Коршуна».Тут поросячьи глазки толстенького мага узрели скелетоподобного Онбола, и он чуть не подпрыгнул. Радости в его лице при этом не замечалось; видимо, два пройдохи и шарлатана были старыми знакомцами и старыми соперниками. Что касается Онбола, то он скрючил пальцы, словно намеревался выцарапать гостю глаза.После краткого приветствия Блейд, опасавшийся, что маги вот-вот вцепятся друг другу в волосы, поспешил к Эоту – таким звучным именем наградили родители и судьба колдуна-коротышку. Разведчик настойчиво потянул мага за рукав, для чего ему пришлось несколько нагнуться, и тихо произнес:– Досточтимый и мудрый Эот, можно ли обсудить с тобой одно небольшое дельце?Он благоразумно сопроводил свою просьбу демонстрацией бутылки крепкого вина; горлышко второй выглядывало у него из-за пазухи. Глазки почтенного мага загорелись, и Блейд понял, что и этот адепт тайных наук не чурается спиртного.Проводив нового знакомца в укромное место под пальмами, где им никто не мог помешать, разведчик щедрой рукой наполнил кружку Эота, которую толстяк извлек из сумки. Сосуд этот оказался весьма объемистым – как раз по размерам бутылки. Маг опрокинул вино в необъятную глотку и молча подставил опустевшую кружку. Блейд, верно поняв намек, тут же откупорил вторую бутыль, и мудрейший Эот – опять молча – поглотил ее содержимое. Затем он выжидательно уставился на щедрого хозяина.Сообразив, что допущена непростительная ошибка в оценке габаритов мага, разведчик поскреб затылок. Да, этот человечек был невысок, но возможности его определялись не длиной, а шириной; две бутылки хмельного для бездонного брюха Эота можно было счесть лишь легкой разминкой. Блейд успокоительно кивнул гостю и ненадолго отлучился; вскоре он вновь возник перед мудрецом, таща на плече целый бочонок. При виде такого изобилия маг «Коршуна» заметно повеселел. Опустошив третью кружку – уже не столь поспешно, как предыдущие, – он привалился спиной к стволу и начал мурлыкать нечто невразумительное, но мелодичное. Было совершенно ясно, что еще пара возлияний введут его в прострацию, а потому, налив в четвертый раз, Блейд завладел кружкой и, дразняще покачивая ею перед красным носом Эота, приступил к расспросам:– Слышал я, что ты, великий и мудрый знаток тайн, как никто другой, понимаешь толк в жемчуге… – Это была грубая лесть, ибо до сего дня Блейд знать не знал про магистра бутылки с «Коршуна».Великий и мудрый знаток благосклонно кивнул, не сводя с кружки зачарованного взгляда. Его лицо, и без того красное, еще больше побагровело – не то от выпитого, не то от похвал. Потерев пухлой ладонью заметно вздувшееся брюшко, маг издал некий поощрительный звук, что-то среднее между «хм-м» и сдавленным рычаньем.– Хотелось бы мне знать, что ты думаешь насчет волшебного жемчуга Кархайма… – вкрадчиво произнес искуситель, покачивая кружку. Маг негромко икнул, покосившись на сосуд в руке разведчика. Кружка поощряюще придвинулась к его лицу, так что ноздри Эота затрепетали под действием благоуханных паров. Он немного помялся, потом решительно произнес:– Мудрым из-вестно… да, мудрым известно, ч-что каждая жемчужина стоит п-полкоролевства… мудрым из-вестно…– Мне тоже, – сообщил ему Блейд, отодвигая кружку. – Но почему?– Он… делает… людей… бессмертными… – раздельно произнес маг. Потом, заметив недоверчивое выражение на лице собеседника, Эот поспешно добавил: – Н-ну продлевает жизнь… это уж наверняка… Сам Р-ринвел… старая кляча… с-сам… – Тут он замолк и вновь выразительно посмотрел на кружку.Блейд машинально протянул ему вино, налил себе и сделал пару глотков. Опять те же байки! Вечная жизнь, власть над миром – и что там еще? – неистощимая потенция, небо в алмазах и золотой дождь. Он уже жалел, что пришлось извести зазря столько доброго напитка.– Откуда же берется такое… сокровище? – выдавил он, немного помедлив.Уже изрядно захмелевший Эот вспомнил о том, что должен поддержать свое реноме великого мага. Надувшись, он важно начал:– Глубоки и таинственны пучины Акрода… – Но тут, увидев исчезающий за спиной Блейда бочонок, колдун внятно произнес: – Н-ну… добывают их там… в Кар-рр-хайме… Р-редко. Очень р-редко… очень-очень р-редко…Блейд понял, что сегодня ничего больше не выведает; не то он перестарался с выпивкой, не то этому шарлатану было известно столько же, сколько Онболу. Видимо, придется вытрясти нужные сведения из старого Ринвела… Никто лучше купца не знает свой товар, подумал разведчик.Оставив мудрого мага исследовать дно бочонка, Блейд удалился под сень пальм и начал сосредоточенно чертить на земле схему предстоящего сражения. ГЛАВА 5 Над Акродом по-прежнему держался теплый восточный ветер, лишь иногда сменяясь перед рассветом знойным южным бризом. Галионы ховестаров неутомимо вспенивали морскую гладь, приближаясь к берегам герцогства Кархайм; теперь за ними шли уже два корабля – компанию ритолийскому фрегату составлял большой трехмачтовый барк из торговой республики Васты, прихваченный по дороге. Формы этого судна сильно напоминали плавучий гроб, но оно оказалось довольно большим и его бездонные трюмы были набиты шерстью – превосходным горючим материалом.Погода благоприятствовала плаванию; стояли теплые и долгие дни, море просматривалось на много миль, вплоть до самого горизонта. По утрам, однако, случались сильные туманы; и в одно такое молочно-белое, сонное утро Блейд, выйдя на палубу, неожиданно обнаружил, что «Жаворонок» ложится в дрейф. Большая часть парусов была свернута, волны с тихим плеском разбивались о борт почти неподвижного корабля, мерно покачивая советника и будущего адмирала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18