Ни грабители, ни стражники их не побеспок
оили.
Их путь шел мимо замка Фадем Ч резиденции королевы Фадемы. И там никто им
и не заинтересовался.
Наконец они достигли избранного мальчишкой места.
Аргон расположился на треугольном острове, связанном с другими острова
ми дельты понтонными мостами. Вершиной треугольник был обращен вверх по
течению, и оба рукава реки были в этом месте самыми узкими. Поэтому древни
е строители возвели здесь самые высокие стены, поднимающиеся прямо из во
ды.
В сотне футов ниже и в четверти мили к югу находился один из понтонных мос
тов. Он связывал столицу с пригородами, разместившимися на близлежащем о
строве. Далее за островом в темноте находились рисовые поля Ч основа бл
агосостояния Аргона.
Но толстому мальчишке было на все это плевать. Экономика его не интересо
вала.
Ч С этого места надо идти пешком, Ч сказал он. Ч Важный господин боятьс
я, что животные портить сад.
Старик поворчал, но все же позволил мальчишке снять себя со спины осла.
Ч Сюда, Ч сказал толстяк, беря Саджака за руку.
Ч Что б ты сдох! Ч просипел старец через минуту, поднимаясь из дождевой
лужи глубиной несколько дюймов.
Ч Это уже второй раз! Ч Бах! Ч Ты делаешь это нарочно! Ч Бах! Ч Следующ
ий раз обходи лужи стороной!
Ч Приношу нижайшую извинительность, господин. Клянусь быть наивнимате
льнейшим. Ч Уголки его губ искривились в ухмылке.
Ч О горе! На тропе опять лужа.
Ч Обойди.
Ч Достижение обхождения нет возможность. С каждой из сторон раскинутьс
я цветники. Важный господин не возрадуется. Лично я свершать прыжок. Подд
ержу господина, когда он тоже свершать прыжок.
Он тщательно установил старца лицом в нужном направлении, а затем подпры
гнул на месте и, неестественно хрюкнув, произнес:
Ч Это так просто, господин. Но прыгать подальше, чтобы не замокнуть.
Старец выругался и потыкал пустоту впереди себя посохом.
Ч Вперед, господин. Прыгать! Важный хозяин сердится, если мы опоздать. Пр
ыгайте. Лично я поймать.
Сердце толстого мальчишки бешено колотилась, кровь стучала в ушах. Стари
к наверняка слышит шум, который они производят…
Саджак изрыгнул последнее проклятие, чуть присел и прыгнул вперед.
Вопить он начал, лишь оказавшись на полпути к реке.
Напряжение мгновенно исчезло, и жирный мальчишка, воздев кулаки к небу, п
устился в пляс.
Ч Эй! Что здесь происходит?
К краю стены мчался солдат городской стражи. Жирный мальчишка бросился к
ослу, но животное отказалось двигаться.
Оставалось только блефовать.
Стражник, приблизившись, чуть не утонул в море слез.
Ч О горе! Ч завывал юный толстяк. Ч Я есть наиглупейший из всех глупцов.

Ч Что случилось, сынок?
Толстый мальчишка залопотал. В этом деле он был мастер.
Ч Дедушка лично меня, единственный родной в мире, только что прыгать со с
тены. Я есть идиот. Поверил, что он хотеть посмотреть на реку в глубокий но
чь. Ч Он сделал вид, будто пытается взять себя в руки. Ч Единственный род
ич. Страдать от смертельный болезнь. Страшная боль. Лично я есть дурень из
дурней. Надо было знать…
Ч Успокойся, сынок. Все будет хорошо. А может быть, это и к лучшему? Как ты д
умаешь? Если боль была настолько невыносимой…
Стражник уже давно патрулировал этот участок стены и видел много прыгун
ов в реку. Брошенные любовники. Обманутые мужья. Люди, страдавшие от чувст
ва вины. Просто бедняки.
Большинство из них бросались в воду средь бела дня, желая, чтобы их послед
ний жест презрения к миру был этим миром замечен. Но страдающий от рака че
ловек был озлоблен не на весь мир, а всего лишь на его богов. А эти негодяи с
извращенным сознанием видели ночью так же хорошо, как и днем. У стражника
не возникло никаких подозрений.
Ч Ступай в казармы. Там переночуешь, а утром посмотрим, что можно для теб
я сделать.
Жирный мальчишка не знал чувства меры. Он протестовал, выл, бился в конвул
ьсиях и делал вид, что готов броситься со стены вслед за своим последним р
одственником.
Страж порядка решил, что парня следует задержать и отвести в казармы.
Если бы юнец не столь рьяно проявлял свое горе, то вполне мог бы удалиться
самостоятельно. Стражник не стал бы возражать. Улицы города кишели бездо
мными сиротами.
Тот же солдат разбудил мальчишку утром после первой в жизни ночи, провед
енной им в настоящей постели.
Ч Доброе утро, сынок. Сейчас самое время поговорить с капитаном.
Толстяком овладели нехорошие предчувствия. Сколько капитанов может бы
ть в городской страже? Видимо, не так много. Рисковать нельзя.
Ч Лично я оголодавший. Умирать от недоедания.
Ч Постараемся что-нибудь устроить, Ч произнес стражник, бросив на маль
чишку странный оценивающий взгляд.
Юнец решил, что настало время продемонстрировать неутешное горе. Он зары
дал, словно не сразу поняв, что все происшедшее не было дурным сном.
Стражник, казалось, был вполне удовлетворен.
В солдатской столовой мальчишка набил брюхо, а в те моменты, когда на него
никто не смотрел, Ч карманы. Насытившись до отвала, юный толстяк отправи
лся вслед за стражником к капитану.
Пока солдат докладывал начальству, юнец выскользнул через боковую двер
ь. Он узнал голос офицера. Предчувствие его не обмануло.
В конюшне он едва не попался. Осел категорически отказывался покинуть ме
сто со столь обильной пищей. Но мальчишка все же сумел заставить животно
е двигаться, и капитан не успел его заметить.
Он решил совсем уйти из Аргона. Капитан, сообразив, кто ускользнул из его р
ук, наверняка объявит общий розыск. Саджак давным-давно внушил ему, что лу
чший способ избежать внимания полиции Ч бежать из города, как только он
а начнет проявлять беспокойство.
Но сможет ли он уговорить стражу на мосту пропустить его? Охрана наверня
ка изумится, увидев одинокого ребенка.
Все получилось как надо. Мальчишка был удачливым и изобретательным лгун
ом.
Юный беглец из Аргона пополнил ряды безработных бродяг, которые каким-т
о непостижимым образом ухитрялись выживать во враждебном мире. Сам он су
ществовал благодаря многочисленным сомнительным навыкам и трюкам, поч
ерпнутым у Саджака и его приятелей, повстречавшихся им во время странств
ий.
Несколько лет он бродил между Тройесом, Некремносом и Аргоном, повторяя
путь, освоенный им ещё со стариком. Почти в каждом поселении он останавли
вался. В этот год он добрался до Матаянги и Эскалона. Следующим летом отпр
авился к западным берегами моря Коцюм у подножия горного хребта Джебал-
аль-Алаф-Дхулкварнеги. Но этот маршрут оказался бесперспективным. Тот к
рай населяли дикие народы с буйным нравом.
Жители ужасных гор использовали человеческую кожу для изготовления пе
ргамента, чтобы записывать на нем свои мрачные сказания.
Он научился пользоваться ещё несколькими языками. На них он изъяснялся с
такими же чудовищными ошибками, как и на тех наречиях, что знал раньше. Он
нигде не оставался достаточно долго для того, чтобы углубить свои познан
ия. Ему было на это плевать.
Дурные наклонности, свойственные ему с детства, получили новое развитие
. Деньги словно вода текли между его пальцев. Сомнительные девицы, вино…

Но самой большой его страстью стали азартные игры. Он был не в силах борот
ься с искушением испытать судьбу. В результате молодой человек по уши вл
ез долги, и список мест, где ему было противопоказано появляться, непреры
вно увеличивался. Перечень стал настолько длинным, что он не мог его запо
мнить.
Толстяк продолжал воровать у всех, наживая себе все новых и новых врагов
по обе стороны закона.
Беда случилась в Некремносе.
По утрам и вечерам он предавался своей любимой игре, прикидываясь магом.

Ч Эй! Прекраснейшая из дам! Перед взором женщины, славной своей наружнос
ть и мудрость, сидит ученик Ч лично я, значит, Ч знаменитого Великого Ма
гистра Иштвана из Матаянги. Я работать на Запад, в горах М'Ханд под руковод
ством сам Великий Магистр, где искать знаний у умов величайших. Я молодой,
что есть так, но я знающий все секреты красоты. Я также есть Первостатейны
й Предсказыватель. Могу учить, как завоевать любовь, как равно и сказать, л
юбит ли тебя человек. Имею редкие и тайные снадобья, дающие красоту. Ими по
льзоваться только жены Наставника Эскалона, которых и в пятьдесят лет пр
инимать за шестнадцатилетний дев красы необыкновеннейшей.
Подобные причитания продолжались до бесконечности, приспосабливаясь л
ишь к внешнему виду и общественному положению проявившей интерес женщи
ны. Иногда толстяку удавалось продать изрядное количество болотной жиж
и и иных дурно пахнущих жидкостей и мазей.
В промежутке между утренней и вечерней сменами он болтался на рынке, очи
щая карманы.
Ночами же он проматывал дневную добычу.
И вот одна жертва кражи опознала его в тот момент, когда он занимался свои
м более невинным ремеслом.
Он попытался отболтаться, одновременно пакуя пожитки и нагружая осла. Но
, заметив, что стражники начинают верить словам обвинителя, поспешил исч
езнуть. Молодой человек не стал более проворным или более ловким, нежели
был в Аргоне. Теперь он главным образом полагался на свои сообразительно
сть и хитроумие.
Именно эти качества и подвели его.
Игорный дом, где он решил укрыться, оказался опорным пунктом типа, которо
го он облапошил прошлой осенью.
Первым признаком катастрофы был крик: «Хватайте его!»
На него двинулась пара типов разбойнического вида. Один из них был тощ и и
зукрашен шрамами. Второй, напротив, был неимоверно толст, но тоже в шрамах.

За спинами идущих вразвалочку бандитов толстяк заметил человека, котор
ый при расставании обещал содрать с него заживо шкуру.
Юнец ударился в панику и вытащил из рукава нож, которым обычно срезал кош
ельки.
Через мгновение у тощего бандита на горле возник второй зияющий алый рот
, в то время как первый открылся в беззвучном крике.
На толстяка брызнула кровь. Кровь оказалась горячей и соленой. Он вырвал
ся из рук второго преследователя, и в тот же миг его желудок вывернулся на
изнанку, исторгая завтрак.
Это было совсем не похоже на те ощущения, которые он испытал, заставив ста
рого дурня прыгнуть со стены.
Тип, обещавший содрать с него шкуру, выпучив глаза следил за развитием со
бытий.
Толстый бандит поставил молодому человеку подножку, а затеявший свару х
озяин удрал через боковую дверь. Юнец вскочил и увидел, что жирный против
ник тоже выхватил нож.
Вокруг начали скапливаться зеваки. Настало время уходить.
Но противник не позволял ему сделать это. Видимо, он хотел задержать моло
дого человека до тех пор, пока его наниматель не вернется с подкрепление
м.
Ученик Саджака качнулся в сторону, делая вид, что хочет бежать. Его против
ник поддался на эту уловку, и толстый юнец, стрелой промчавшись мимо него,
выскочил через заднюю дверь.
Это была дьявольская ночь. За ним гналась половина города. Повсюду торча
ли стражники. Сотни наемных бандитов, прельщенных обещанием большой наг
рады, рыскали по улицам.
Настало время искать более тучные пастбища. Но для него оставался открыт
ым только один путь. Путь на запад, с которым он, по его утверждениям, имел т
акие тесные узы.
Однако он не сделал никаких выводов из преподанного ему урока и, перевал
ив через горы, продолжил привычный образ жизни.
И там, на западе, он обречен был стать жертвой своего собственного хитроу
мия.
Но пока, взобравшись на вершину холма, он с безопасного расстояния выкри
кивал издевательства в адрес Некремноса.
Ухмыльнувшись, он заявил самому себе:
Ч Я Ч великий издеватель. Величайший издеватель. Лучший в мире насмешн
ик. Неплохая идея! С этого момента, господин, Ч молодой человек трижды уд
арил себя кулаком в грудь, Ч ты именоваться Насмешником!
Это уже было очень похоже на настоящее имя.
Потайными тропами он двинулся на юг и через некоторое время добрался до
границ Тройеса, где собирались уходящие на запад караваны. Пустив в ход в
се свое красноречие, он сумел устроиться водоносом в караване, отправляю
щимся в Форгреберг, столицу Кавелина Ч одного из Малых Королевств, расп
оложенных к западу от хребта М'Ханд.
Караван вначале пересек обширные безлюдные равнины, окружающие развал
ины Гог-Алана, а затем поднялся в горы. Таких высоких и неприветливых верш
ин Насмешнику на востоке видеть не доводилось. Караванная тропа змеилас
ь через теснины прохода Савернейк, мимо мрачной сторожевой крепости Май
сак и затем круто спускалась вниз к городу Баксендала.
Там Насмешник развлекся с девицей и, выпив вина, решил сыграть в кости с ту
земцами.
Его тут же уличили в жульничестве.
На сей раз Насмешнику пришлось скрываться в стране, языка которой он не з
нал совершенно.
В Форгреберге ему удалось продержаться достаточно долго для того, чтобы
ухватить азы некоторых западных наречий. Он запоминал слова быстро, хотя
и не очень точно.

ГЛАВА 4
СВЯТИЛИЩЕ МРАЗКИМА

День за днем проводил Эль Мюрид у ложа Мириам.
Иногда к нему присоединялись дочь или Сиди. Тогда они все втроем возноси
ли молитвы. Когда военачальникам Ученика требовались указания, они нахо
дили его у постели жены. Именно туда генералы Карим и Эль Кадер принесли р
адостную весть о сокрушительном разгроме роялистов у развалин Ильказа
ра. Эта победа была даже важнее, чем захват Аль-Ремиша. Хребет роялистов б
ыл сломлен. Сопротивление прекратилось. Хаммад-аль-Накир полностью при
надлежал ему.
Он сидел у изголовья Мириам, когда перед ним предстал истощенный, обесси
ленный Нассеф.
Ч Щенок Юсифа сбежал. Но зато Радетик заплатил сполна.
В ответ Эль Мюрид едва кивнул.
Ч Как она, Мика?
Ч Все так же. Пока без сознания. Судьба жестока, Нассеф. Одной рукой она од
аривает, а другой что-то отнимает.
Ч Ты сейчас говоришь совсем как я. Между тем тебе следовало бы сказать:
1 2 3 4 5 6 7