Служба движения поставила к
урьерский бот «Джеми-ны-7» за четыре стоянки от шолотского тревеллера. Пу
ть был короче, чем проходил вахтмастер в зале наблюдателей к своему рабо
чему месту. Он даже не успел собраться.
Горловина поставленного на карантин ангара была должным образом опеча
тана и охранялась. До ушей вахтмастера донеслись разговоры зевак:
Ц Кучка чертовых зомби.
Ц Как ты думаешь, если такой улыбнется, у него рожа треснет?
Вахтмастер взглянул на говорившего. Тот вспыхнул, потерял интерес и посп
ешно удалился.

***

Директор СТАСИСа положил коммуникатор в гнездо.
Ц Они собираются открывать.
Заурчали машины. Агенты СТАСИСа взяли оружие на изготовку. Люки корабля
вздрогнули. Отсек экипажа шолотского тревеллера открылся.
Вахтмастер уверенно шагнул внутрь.
Офицеров корабля била дрожь. Вместе с ними ждал еще какой-то тощий красно
лицый пассажир. Шитье платья выдавало его высокое положение в Доме Шолот
.
Вперед выступил коротышка, протягивая руку, на которую Хагет не обратил
внимания.
Ц Капитан-лейтенант Хагет? Я Ц командир корабля шкипер Тиммербах.
Ц Рад познакомиться, Ц кивнул Хагет. И посмотрел через головы экипажа в
доль узкого коридора пассажирского отсека, где столпились пассажиры. Ц
Все здесь?
Ц За исключением двух негуманоидов, которым нужна особая среда.
Ц Хватит этого фарса! Я требую немедленно прекратить это абсурдное зад
ержание!
Вахтмастер даже не поглядел на штатского.
Ц Этот не прошел тест на правильное отношение, Ц сказал он ближайшему и
з группы разведки и безопасности. Ц Позаботьтесь, чтобы его выпустили п
оследним.
Ц Есть, сэр!
Ц Ах ты…, да ты знаешь, кто я такой?
Ц Нет. Кто вы такой Ц в высшей степени несущественно.
Ц А ты бы лучше поинтересовался, черт тебя возьми! Я Ханел Шолот, член дир
ектората Дома Шолот!
Шкипер Тиммербах, потея, краснея и дрожа, пытался успокоить представител
я своего владельца.
Вахтмастер бросил, оборачиваясь:
Ц СТАСИС, после проверки директора задержите его в качестве важного св
идетеля. Если его отношение не изменится к лучшему, мы переведем его на «Д
жемину-7».
Отношение Шолота изменилось к лучшему немедленно. Даже самый невежеств
енный функционер, впервые спускающийся вниз и не знающий обычаев Паутин
ы, хорошо понимал, что не надо попадать на корабль-Страж, если хочешь еще к
огда-нибудь ощутить под ногами землю.

***

«Искатель славы» был точной копией любого другого тревеллера. Кораблес
троители Дома Магеллан строили только три основных типа кораблей: толст
ые сухогрузы-хаулеры, более обычные с виду грузопассажирские тревеллер
ы и похожие на яхты вояджеры для богатых. Все корабли одного класса выгля
дели одинаково.
Жуть, которую увидел третий вахтмастер при инспекции пассажирских отсе
ков, была выдающейся. Тиммербах его предупредил, что на борту «Искателя с
лавы» есть два чужака, севших на Атлантском Рубеже. И все же….
Это было похоже на свальный грех с участием гигантских гидр и морских зв
езд на куче выпотрошенных внутренностей. Какая-то разновидность колони
и, симбиотического разума. Оно было метанодышащее, что объясняло, почему
его не представили при инспекции пассажиров.
Омерзение.
Какое может быть оправдание, что подобная тварь свободно разгуливает? К
чему катится Канон?
По контрасту, второй чужак был как сияющее золото и глядел из угла своей к
аюты почти естественно. Вахтмастер его не узнал. Впечатление было смутно
е. Но документы в порядке.
Что-то было в нем успокаивающее. Вахтмастер провел минуту в его присутст
вии, и его охватил покой, оставило любопытство. Он шагнул прочь, не задав н
и одного вопроса.

***

Разведка и безопасность прошли по тревеллеру, не пропуская ни миллиметр
а. Все данные из всех банков были разобраны и проверены, и проверены снова
. Ничего не обнаружилось. Шолотский тревеллер не был виновен ни в каких на
рушениях. Разве что можно было придраться к невнимательности. Секреты ес
ли и были, то лишь в умах пассажиров и команды.
Их тоже, конечно, просмотрели, за исключением чужаков, для которых на стан
ции не было нужных зондов. Ханела Шолота подвергли допросу три раза, и вах
тмастер вежливо извинялся, объясняя такое пристрастие тем, что оборотен
ь выбрал в качестве маски ребенка из Дома Шолот.
Ханел Шолот был настолько же глуп, насколько крекелен умен. Он полностью
поверил маскировке.
На борту преступного умысла не обнаружилось. Вахтмастера это не удивило
. Он и не ожидал найти ничего полезного.
Что-то, может быть, всплывет, когда «Джемина-7» переварит все данные.

Глава 8

Панцирь глянул на солдат, вздрогнул и глубоко вздохнул. Холодными пальца
ми давно забытых призраков прошел по всему его телу страх. Он тут же сам се
бя одернул Ц бояться было нечего. Документы подлинные. Страх остался с т
ех времен, когда приходилось рисковать по-другому.
Но очень много прошло времени с тех пор, как он последний раз встречался с
презрением и подозрительностью солдат Канона Ц его нервы уже долго не п
одвергались испытанию. «Хватку теряешь», Ц сказал он себе мысленно и за
ставил себя двинуться вперед, пока его нерешительность не привлекла вни
мания.
Предупрежденные о его приходе часовые едва глянули на пропуск на эскала
тор в Верхний Город. Возле лифта в Высший Город они были куда как бдительн
ее. Гарнизон не очень волновало, если террористы доберутся до Верхнего Г
орода. Но священных особ Высшего следовало защищать всеми доступными си
лами.
Однако и часовые в лифте не могли найти повода его не пустить. В конце конц
ов, у него был приказ от лорда Аскенасри.
Солдаты не оставляли места случайностям. Один поехал с ним, там ждали еще
двое. Его посадили в бронированный транспортер Ц скорее тюрьму для сидя
щего внутри, чем защиту от нападения снаружи. Фантастических шпилей Высш
его Города он не увидел Ц наполовину состоящая из силового поля констру
кция переливалась радугами. Не увидел он и совершенных обитателей промы
тых небесными ветрами улиц. Он видел только металлические переборки и ли
цо солдата Канона, чей разговор состоял из фыркания и бурчания.
Машина взвыла и остановилась. Спутник Панциря не пошевелился. Панцирь то
же остался сидеть, пока не опустилась задняя панель и старуха, чей голос б
ыл смутно ему знаком, не предложила выходить. Он оказался на залитом солн
цем заднем дворике. Вид на Высший Город загораживали высокие стены.
Ц Ты Ц Лона?
Давно он не был в Высшем Городе.
Ц Я Карла. Лона Ц это была моя мать.
И в самом деле давно. Он даже забыл, что владыки Канона Ц те, которые умеют
опередить своих врагов, Ц омолаживают только себя, но не тех, кто им служ
ит.
Когда он последний раз был в Высшем Городе Мерод Скене, этой женщины могл
о еще не быть на свете.

***

Худосочное тело лорда Аскенасри было похоже на искривленную сморщенну
ю клюку, а кожа его так почернела, что отливала индигово-синим. Дышать ему
помогали металлические пальцы машины. Возраст своего расцвета он минов
ал еще в прошлый раз, когда Панцирь здесь был, но тогда он был вполне здоро
в и силен и распоряжался собой и окружающими.
В комнате больного был еще один человек. Он стоял в сторонке, черты его лиц
а скрывал капюшон просторной рясы, кисти сложенных на груди рук пряталис
ь в рукава. Врач из Дома Троквей, один из безымянных, в той же мере священни
к, что и врач, столь же предвестник неизбежного, сколь и носитель надежды.
Под его бесстрастным взглядом Панцирю стало неуютно.
Этот врач, о котором Панцирь думал в мужском роде, мог с тем же успехом быт
ь и женщиной или не быть человеком вообще. На глаз это было не увидать.
Комнату пропитывала атмосфера увядания. Здесь терпеливо ожидал, отдыха
я, величайший убийца Ц время, и присутствие его было неотвратимо. Мириад
ы чародеев Дома Троквей сдерживали его так долго, как и представить себе
не могут торопливые дети Нижнего Города, но постепенно тянулись его щупа
льца сквозь щели непроницаемых стен, и неотвратимо вгрызались клыки в ст
ареющую плоть. Даже богатым и сильным не избежать неизбежного.
Панцирь вспомнил Аскенасри веселым юнцом, шляющимся в трущобах Нижнего
Города с шалопаями-сверстниками, накапливающего долг, с которым сейчас
ему давалась возможность расплатиться. Всех его приятелей давно уже нет
. Из своей породы он остался один Ц как и Панцирь.
Веки старца разлепились щелочками. Глаза смотрели на Панциря без видимо
го чувства или интереса.
Ц Я пришел.
Ответ Аскенасри донесся из машины-усилителя горлового шепота:
Ц Ты выбрал время.
Слова его вырывались шелестом и треском, перебиваемые тихим кашлем:
Ц Я приходил раньше.
Ц По моему настоянию. И отказался от платы за службу. Это был старый спор,
и Панцирь не клюнул на приманку. Пусть человек уйдет во тьму, не поняв, что
он не мог никому отказать в помощи в ту далекую ночь. Древнему не нужен ляз
г схлестнувшихся философских сабель.
Ц Я пришел теперь.
Ц Чтобы получить? Наконец?
Ц Да.
Ц Что это? Пропуск? Кредит? Документы?
Ц Нет. Я хочу, чтобы ты спас молодых и горячих дураков от последствий их с
обственной глупости. Как я спас других молодых дураков когда-то.
Аскенасри смотрел тем серо-стальным взглядом, который когда-то так пуга
л людей.
Ц В Мерод Скене прибыл крекелен. Он принес старый слух о бунте. Нашлись у
ши, чтобы его услышать. И сейчас есть руки, готовые заварить революцию.
Ц Крекеленов истребили, когда я был еще щенком.
Ц Крекелен прибыл. Я его видел. Аскенасри не стал спорить.
Ц Где сейчас этот пресловутый монстр?
Ц На борту шолотского тревеллера «Искатель славы», идущего к П. Джексон
ике-3. В Шолот Варагону.
Из старых серых глаз ушла последняя тень сомнения.
Ц Чего ты хочешь?
Ц На этот раз они зовутся Конкордом. У них обычный план Ц захватить Высш
ий Город, а карательное приземление предупредить, захватив арсенал гарн
изона. Доводам разума они недоступны. В корабли-Стражи не верят. Я хочу, чт
обы ты шепнул нужные слова в нужные уши. Их нужно опередить, пока не пришел
Страж.
Ц Какой Страж?
Ц Тот, что придет, когда крекелен попытается высадиться на П. Джексонике
. Шолот Варагона под Запретом.
Ц Это все, чего ты требуешь?
Ц Этого достаточно. Жизни за жизни.
Ц У меня теперь уже нет власти.
Ц Когда ты говоришь, лорд, люди все еще слушают.
Ц Тебя удивила бы их глухота.
Ц Вряд ли. Глухота вашей расы к разуму перестала удивлять меня куда рань
ше, чем ты был рожден. Пусть гарнизон проведет демонстрацию силы. Пусть ок
ружат известных подстрекателей. Пусть опустят тяжелый сапог. Пусть подн
имется вой. Лишь бы прекратилось безумие. Тогда, когда Страж уйдет, Мерод С
кене по-прежнему будет существовать.
Старик не отвечал. Глаза его закрылись. Панцирь побоялся, что все было зря
. Он кинул призывный взгляд на Троквея….
Врач не шевельнулся. Панцирь успокоился. Убийца еще не приблизился Ц ин
аче маг уже был бы в работе. В борьбе со смертью Дом Троквей не знал полуме
р.
Глаза лорда открылись. Улыбнувшись, он с трудом выговорил:
Ц Что могу Ц сделаю. Чтобы расплатиться с тобой, поскольку мне плевать,
что будет с Нижним Городом.
Ц Это я знал раньше, чем пришел сюда. Твои побуждения не играют роли, если
ты сделаешь дело.
Панцирь слегка поклонился, добавил просительный жест скрещенных пальц
ев, которого ожидал Троквей, и вышел, пятясь, из комнаты.
Врач приблизился, будто плывя, и заглянул в глаза пациента.
Карла отвела Панциря к транспортеру. Солдаты усадили его в машину. На обр
атном пути он тоже не увидел Высшего Города.

Глава 9

У вахтмастера мышцы шеи и плеч свело от напряжения в узлы. Ему страшно хот
елось принять еще порцию релаксанта, но было нельзя. Тогда он отупеет.
Юридические формальности Зала Решений подавляли. Вахтмастер надеялся,
что судьи не найдут повода его допрашивать.
Зал Решений открыли впервые за много десятилетий. Обожествленные сошли
с экранов и приняли вид голографических масок.
В отсеке свидетелей, кроме вахтмастера, были еще крекелен (выжатый досух
а группой разведки и расследования и неподвижный, как картофелина), солд
атка, которая его поймала, командир ее батальона, несколько граждан Нижн
его Города Шолот Варагоны, шкипер Тиммербах, Магнас и директор Оттен. Лиц
ом к ним на одиноком приподнятом троне восседала аватара Обожествленно
го Кола Мармигуса, формального повелителя «Джемины-7». Истинной же власт
ью обладали Диктаты, чьи два трона стояли ниже трона Мармигуса по обе его
стороны. Главная функция Мармигуса состояла в наблюдении за ежегодными
выборами этой пары, которая правила Стражем.
Что существенно, один из тронов Диктатов был пуст. Ханавер Стрейт предпо
чел занять место Военачальника Ц на центральном из трех тронов ниже тро
нов Диктатов. Он явно не желал придерживаться объективности Диктата.
Ряды тронов по обе стороны Зала были заняты Обожествленными. В этот раз т
ретий вахтмастер впервые увидел их всех вместе.
Сколько их! Сотни и сотни…. Да, за тысячелетие было время для множества обо
жествлений.
Взгляд третьего встретился с глазами солдатки, которая изловила крекел
ена. Она пребывала в смущении и скованности.
Церемония в честь властителей окончилась. Обожествленный Кол Мармигус
встал с места.
Ц На нас тут свалилась куча хлопот. Давайте побыстрее с этим разберемся,
чтобы перейти к более веселым делам.
Вахтмастер был шокирован. Мармигус и при жизни был развязен и непочтител
ен, но в официальном расследовании необходимо соблюдать достоинство!
Ц Во-первых, разберемся с крекеленом. Закон здесь недвусмыслен. Эти черт
овы твари признаны бесполезными. Единственное, что мы можем сделать, Ц л
иквидировать его. Однако Военачальник подал прошение оставить его в жив
ых.
1 2 3 4 5 6 7 8