Ц Удовлетворительно, вахтмастер.
Ц Благодарю, Военачальник.
Ц В высшей степени удовлетворительно.
Ханавер Стрейт направился к команде зондирования.
Начальница команды доложила:
Ц Второе приближение закончено, вахтмастер. Форма жизни в модуле однов
ременно и негуманоидная, и искусственная.
Бесстрастность вахтмастера дала трещину. Ему уже не нужно было определе
ние от «Джемины».
Ц Крекелен! Ни одна чужая форма жизни в спасательный модуль тревеллера
попасть не могла! Программы корабля не дали бы!
Ц «Джемина» подтверждает, сэр. Военачальник почти улыбался. Долгое вре
мя уже не было дела.
Ц Внимание, всем частям! Ц Мелькающее за ним сияние коснулось его плеча
. Ц Тревога, Красная-один! Завопили сигналы тревоги.
Ц Всем батареям по готовности Ц огонь! Службы перехвата и преследован
ия, запуск! Управление и связь! Подготовить разведгруппу для высадки на с
танцию П. Джексоники!
Ц Модуль уже во внешней атмосфере, Военачальник, Ц заметил вахтмастер.

Это значило, что лучи батарей потеряют когерентность, что снаряды полетя
т неточно, что истребители будут запущены зря, поскольку не смогут войти
в атмосферу.
Ц Ракеты? Нет. Поздно. Ц Они разгонялись настолько быстро, что ударилис
ь бы об атмосферу, как об стену. Ц Отлично рассчитано. Эта тварь сообража
ет.
Ц Хеллспиннеры?
Ц И это может быть поздно. Зато будет наглядный пример. Ц Военачальник
обратился к сиянию у себя на плече:
Ц Внимание, оружейный отсек! Хеллспиннеры Ц пуск! Внимание, зал солдат!
Разогреть один батальон тяжелой пехоты, запрограммированный на операц
ию по поиску и ликвидации на Шолот Варагоне!
Ц Какой батальон предпочесть, Военачальник? Ц прожурчало в эфире.
Ц Какой есть под рукой.
Военачальник обвел внимательным взглядом зал, замечая тех, кто опаздыва
л на боевые посты. Среди самых последних оказался второй вахтмастер. Под
пылающим взглядом Военачальника он сжался.
Ц Внимание, связь! Импульс на станцию П. Джексоника-ЗБ. Полный карантин н
а прибывающий шолотский тревеллер «Искатель Славы». Ответственный: СТА
СИС. Подпись: Военачальник Стража «Джемина-7».
Военачальник отозвал перехватчики, а истребители преследования отправ
ил эскортировать тревеллер в ангар.
Ц Вахтмастер! Умелость заслуживает возможности отличиться. Направляю
вас на станцию командиром группы. Предоставляю полномочия использоват
ь службу разведки и расследования, а также СТАСИС.
Третий вахтмастер вспыхнул. Такая возможность, неожиданная, незапланир
ованная, могла изменить всю его карьеру. Дать возможность попасть кандид
атом в Военный экипаж. Быть избранным туда, если он справится! Или разруши
ть ее бесповоротно, если он провалится.
Ц Есть, Военачальник!
Ц Разведгруппа скоро отбывает. Поторопитесь. Второй вахтмастер!
Второй торопливо подбежал, весь покраснев.
Ц Подмените третьего. Кроме своих вахт, будете стоять и на его тоже.
Второй вахтмастер судорожно сглотнул:
Ц Есть, Военачальник!
Ц Иди, Ц сказал Военачальник третьему. Ц Не путайся у меня под ногами.


***

Операторы закрутки пустили свои непредсказуемые волчки. Сгустки ярост
и вырвались из космоса и вспороли атмосферу П. Джексоники-3, разбрасывая п
о небу огонь и зажигая зарево, которое не погаснет много дней.
Они бросали, скребли и жгли падающий модуль, но не остановили его. На высот
е три тысячи метров крекелен покинул корабль. На высоте две пятьсот гарн
изон Канона накрыл корабль огнем.
И доложил, что нарушитель уничтожен.
В зале наблюдателей знали лучше. След крекелена вел на поверхность и в го
род.

Глава 4

Четвертым в компании трех Неприкосновенных было уныние.
Ц Не хочу я идти наружу, Ц сказала Миднайт. Ц Тьма стала тираном ночи.
Ц Так не ходи, Ц отозвался Панцирь. Ц Или тебе сегодня надо танцевать? Т
огда мы с Янтарной Душой проводим тебя к лифту.
Миднайт была облачной танцовщицей. Ее создали для этого, а еще Ц для экзо
тических эротических нужд Дома Банат-Марах. Ее официальному владельцу,
побочному отродью директора Дома, надоела красивая игрушка, и он выброси
л ее на улицу даже без документации. Единственным ее имуществом было то, ч
то встроено в ее хрупкое тело.
Она выжила.
Ц Нет, сегодня нет. На меня сейчас не большой спрос.
Ц Забавно. А я думал, как раз наоборот. Ешь, пей и веселись. Авось заботы уй
дут сами.
Обычно Миднайт жила в Высшем Городе, переходя от хозяина к хозяину. Если т
ам она выходила из моды, она работала на купеческих магнатов Верхнего Го
рода, изо всех сил подражавших декадансу своих повелителей. Но духовным
ее домом был Нижний Город, как и для всех отверженных, выброшенных, забыты
х, обыкновенных и презираемых. Здесь принцы потерянных и исчезнувших нар
одов жили бок о бок с убийцами, сутенерами и публикой еще похлеще.
Ц Что знают в Высшем Городе? Ц спросил Панцирь. Ц Каковы их чувства? Как
овы их страхи? Мысли?
Миднайт была глазами и ушами Неприкосновенных. В ее присутствии владыки
Канона не сдерживали языков. Ее просто не замечали.
Ц Они знают, что здесь неспокойно. Но соперничают друг с другом в демонст
рации невозмутимости. Сама идея бунта их только забавляет. Зато купцы Ве
рхнего Города интересуются. Восстание опасно для их торговли.
Ц Вся коммерция пойдет к чертям, когда этот Страж сойдет с Паутины. И он п
ридавит этот камешек посильнее, чем утюг бабочку.
Ц А он в самом деле придет ?
Янтарная Душа еще сомневалась.
Ей было не понять человечества. Изображаемые ею лица функционировали ад
екватно, но даже для Панциря она казалась не имеющей субстанции Ц как те
нь, отбрасываемая из иного измерения. В естественном состоянии она была
бездонной.
Это была неимоверная редкость. Как она попала на В. Ортику-4, было тайной. Он
а и сама не помнила.
И жила тут почти столько же времени, сколько Панцирь. Когда ей случалось о
б этом задуматься, она могла вспомнить время, когда была не здесь, но когда
сюда попала Ц не помнила. Знала она о себе больше всякого другого, но и эт
о были крупицы.
Янтарная Душа была в Нижнем Городе силой, духом, которого все боялись.
Ц Они придут, Ц заверил ее Панцирь. Ц Это так же верно, как то, что тьма сп
летает ночь из дня. Дыхание смерти не так верно, как бдительность Стражей.
И молись, чтобы Конкорд не сделал никакой глупости до прибытия Стража. Ег
о появление подстегнет их рвение.
Он секунду помолчал.
Ц В этой истории с крекеленом чем-то пахнет. Боюсь, за ней стоит какой-то
Дом.
Ц А стали бы они затевать бунт против самих себя? Ц возразила Миднайт. Н
асколько Янтарная Душа была таинственна, настолько Миднайт была наивна.

Ц Стали бы, и затеяли. Энхерренраат родился из жадной горячечной мечты Ш
олота и Мерода. И мечта обернулась кошмаром. Шолот и Мерод платят до сих по
р. Ярость Стражей явила такой поучительный пример, что с тех пор ее пока не
провоцировали, но вселенная рождает дураков в числе, превосходящем вооб
ражение.
Что-то тронуло внешнюю стену, попробовало дверь. На самой грани восприят
ия поплыл запах Ц как электрическое предвестие перед грозой. Послышалс
я шелест и звуки, которые можно было принять за шепот Ц какая-то тревога,
начавшаяся с приходом Миднайт. Она росла, пока темнота, подобно слизи, зап
олняла пространство между десятью тысячами опор Нижнего Города. Теперь
снаружи была полная ночь. Создания тьмы вышли на охоту.
Одна стена застонала и накренилась Ц на нее навалилось что-то тяжелое. К
ладка выпячивалась, покрываясь сеткой трещин. Они ширились, перекрывали
сь, приобретали коричневый цвет поднесенной к огню бумаги.
В них что-то просачивалось и капало вниз. Оно было цвета крови.
Ц Ничего себе! Ц сказал взбешенный Панцирь. Янтарная Душа положила на в
ыпуклость паучьи пальцы. Комнату заполнила псионическая тьма, зловещий
призрак угрозы, стучавшийся в стену. Раздались приглушенные вопли Ц и т
ишина.
Ц Играют в страшилки. С их сумасшествием они могут выйти за грань игры. М
ы завтра посовещаемся с остальными. Что-то надо сделать.
В Мерод Скене было одиннадцать Неприкосновенных. Никто из них не поддерж
ивал Конкорд.
Панцирь обернулся к Миднайт:
Ц Как там лорд Аскенасри?
Ц Все еще жив. Он слабеет, но воля его по-прежнему стальная. Скоро его с на
ми не будет. Я танцую для него раз в неделю. Других желаний у него больше не
т.
Ц А когда ты теперь будешь для него танцевать?
Ц Завтра вечером.
Ц Он меня помнит?
Ц Иногда он о тебе спрашивает.
Ц Спроси, согласен ли он меня видеть. Скажи, что я готов получить плату.
Ц Если мы выживем сегодня. Она дрожала, робкое создание.
Ц И сегодня, и еще долго, Ц обещал Панцирь. Ц И Конкорд переживем. Я долж
ен. Много еще чего я должен сделать раньше, чем уйду.

Глава 5

….Затихающий всхлип. И резкое «дзинь!».
Джо Класс втянула в себя холодный запах лекарств и машин, открыла глаза. О
на ощущала бодрость, любопытство и чуть-чуть Ц нетерпение. Что будет на э
тот раз? Разогрев Ц это как проснуться утром, когда знаешь, что день будет
интересным.
Сколько она спала?
Да это и не важно. Ничего не изменилось.
Как всегда, мелькнуло ощущение тревоги, когда воздух стал влажным и горя
чим. Стены ячейки вдавились. Крышка запотела. Джо пальцем написала на ней
неприличное слово.
Крышка отскочила. Вокруг простиралась знакомая белизна комнаты разогр
ева. Сколько раз она уже здесь просыпалась, глядя в небо из кабелей и труб?
И не вспомнить.
Клубами ворвался в ячейку холодный воздух.
Так что теперь? Новый Энхерренраат? Мелькнула тень страха. В тот раз она по
гибла. С тех пор это ее преследовало, хотя инкубатор ее восстановил.
Иногда она думала, что гибель приснилась ей в ячейке, хотя она никогда не м
огла, пробуждаясь, вспомнить другие сны.
Над ней проплыло чье-то лицо.
Ц На построение, солдат!
Ни тени облегчения, что нашли ее живой, а не черно-синей мумией. Вообще ник
акого выражения на этом лице. К следующей ячейке и следующей проверке.
Джо выпрыгнула наружу, наполненная жизненной силой. Из соседних ячеек уж
е выскакивало ее отделение, все голые, как она сама. Шайгон уставился на не
е с очевидными мыслями.
Ц Смотри у меня, солдат!
Ц Смотрю, сержант, смотрю. Он приподнял пушистую бровь.
Ц Потом. Может быть. Если будешь хорошим мальчиком. Она сосчитала головы
. Все здесь.
Ц Пошли.
Ячейки поползли обратно в хранилище. Отделение пошло за Джо, на ходу обме
ниваясь обычным бормотанием и шуточками. Клари и Скват держались за руки
. Сон во льду не изменил их отношений. Ее глаза оглядывали старых товарище
й в поисках знакомых шрамов. По гладкой коже можно было судить, сколько он
и проспали на этот раз.
Все оделись в свободную корабельную форму и получили личное имущество. П
осле одевания и осмотра Джо провела их в центр инструктажа. От разбуженн
ых ранее отделений поступали новости дня.
Ц Военачальником теперь Ханавер Стрейт.
Ц Тот, что был начальником штаба? А какой сейчас год?
Ц Сорок третий год Обожествленного Кола Мармигуса. А Стрейта тоже выбр
али Диктатом.
Ц Одного из живущих? Я-то думал, что первым делом для этого нужно быть Обо
жествленным.
Беззвучный смех.
Мармигус Ц Обожествленный? Да, много времени прошло. Последний раз, когд
а их будили, он только-только стал начальником техники.
Ц Медленно же время шло.
Ц Спорить могу, рутинная подчистка, сержант. Смотри, никто не спешит.
Ц Корабль в готовности Красная-один, Хейк.
Ц Зато никого не будили, кроме пехоты. Где-то кто-то пролил молоко, а нас з
овут подтирать.
Перед входом в амфитеатр Джо остановилась:
Ц Разговорчики, отделение!
В зале, куда они вошли, могли разместиться тридцать тысяч. Кивая знакомым
солдатам, ребята Джо нашли свободные места и уставились в ожидании на св
оих офицеров. Над сценой большими строгими буквами был начертан девиз: «
Я Ц Солдат». Такой же висел над каждым выходом с территории Военного эки
пажа. Он же был в наплечной эмблеме каждого солдата и офицера, окружая рим
скую цифру VII, наложенную на карикатурное изображение воительницы Ц бег
ущей обнаженной женщины, которая, на взгляд Джо, мало имела отношения к во
йне.
Вот поместить бы там мускулистую бабу-головореза вроде нее самой: призе
мистую, с крысиным хвостом волос и окровавленным топором в руке. Больше б
ыло бы похоже на правду.
Люди не отворачивались, когда Джо Класс проходила мимо, но это не могло ее
убедить, что она не так уж некрасива.

***

Посадочный модуль приземлился. Джо тяжело спрыгнула в красноватый день
П. Джексоники-3. Прав был Хейк Ц подчистка чужого мусора. Оборотень-креке
лен, Тон его возьми!
Она посмотрела на Шолот Варагону. Та была похожа на внешний порт любого д
ругого мира Канона, где правит какой-нибудь Дом. Все Дома так чертовски ко
нсервативны, что от стандартного проекта не отклоняются никогда. Хочешь
видеть что-нибудь другое Ц поищи в мире, где нет правящего Дома.
На высоте тысячи метров парит Высший Город, соединенный с Верхним гибкой
трубой, где идут каналы пассажирских и грузовых лифтов. Там, наверху, в бе
зопасной изолированности живут проконсулы Дома, самые богатые из богач
ей и их прихлебатели.
Опоры Верхнего Города тоже вздымают его над опасностями плохо укрощенн
ого мира, а пуще того Ц над мерзостью его укротителей. Администраторы и ф
ункционеры, гарнизон Канона Ц если таковой имеется, Ц иждивенцы Дома, м
ладшие сыновья, союзные купцы, подрядчики Ц таково население Верхнего Г
орода.
Нижний Город Ц основа социальной пирамиды. И в нем тоже было расслоение
Ц чем глубже в тень под брюхом Верхнего Города, тем ниже по социальной ле
стнице.
Города бывали большие и малые, но структура столиц десяти тысяч миров бы
ла одна и та же.
Джо включила скафандр и прыгнула вправо. Отделение последовало за ней. В
ключились сенсоры, выводя картину окружающего мира на внутреннюю сторо
ну лицевой панели.
1 2 3 4 5 6 7 8