За этот день Виктория не раз порадовалась, что Стюарт Филдинг оказался не из пугливых. По крайней мере, он-то не боялся кайманов, которые в этой местности были слишком малых размеров, чтобы напасть на человека. И вообще с ним было легко и надежно. Только сейчас Виктория поняла, что затея отправиться на поиски отряда Реда, имея с собой лишь четырех спутников, один из которых был подростком, являлась крайне необдуманной. Сейчас ей было страшно представить, что могло произойти, если бы Колтмен и его головорезы выследили ее отряд и напали из засады. Им просто повезло, что они встретили Филдинга с десятью сопровождающими. Если бы еще повстречать и Реда с его людьми! Тогда им, наверное, не составило бы труда справиться с плохо вооруженными беглецами. Но, увы, где сейчас Шарп и что с ним, никто из спутников Виктории знать не мог.
Солнце уже садилось за горизонт, когда отряд достиг заброшенной кофейной плантации. Выбрав самое сухое место среди зарослей одичавших кустарников, Стюарт остановил лошадь и посмотрел на своих притихших и измученных дорогой спутников, а затем на Викторию.
– Думаю, нам следует здесь заночевать, – сказал он. – Крайне неразумно продолжать путь в кромешной темноте. Даже если мы и доберемся до логова мерзавца Колтмена, то не сможем атаковать его.
– Скорее уж сами напоремся на дозор, – веско заметил Генри. – Так что не будем рисковать.
Виктория согласно кивнула, прикрыв усталые глаза. Этот долгий, наполненный событиями день вымотал ее до основания, и ей стоило больших усилий скрывать свое состояние от остальных. Она с горечью призналась себе, что не рассчитала своих сил, отправившись в это трудное и опасное предприятие. Привыкнув совершать ежедневные верховые прогулки, она надеялась, что так же легко сможет вынести путешествие на дальнее расстояние. Но сейчас физическое состояние ее организма говорило совсем о другом. Страшно болели натруженные за два дня мышцы спины. Голова раскалывалась от духоты. Вдобавок ко всему, к концу этого дня в ее животе начала ясно ощущаться какая-то тупая, ноющая боль.
Эта боль заставила Викторию вспомнить о ребенке, и на какое-то время ей сделалось тоскливо и страшно. Но что она могла сделать? Рассказать о своем положении Стюарту? Немного поразмыслив, Виктория отвергла эту мысль. Филдинг ничем не сможет ей помочь, это известие лишь прибавит ему беспокойства. Ведь он даже не сможет отправить ее домой, выделив провожатых: они слишком далеко углубились в джунгли, враг где-то рядом, и разделять отряд было бы верхом неосторожности. Выход оставался один – делать вид, что все обстоит нормально, и попытаться как-нибудь отвлечься от мучивших тревог.
При виде еды Виктории снова стало дурно. Пришлось сослаться на отсутствие аппетита и ограничиться травяным чаем. Однако тошнота не отступала. Она преследовала девушку даже тогда, когда все улеглись спать, оставив двух караульных. В какой-то момент Виктория поняла, что ее желудок вот-вот вывернется наизнанку. Тогда, стараясь никого не разбудить, она осторожно выбралась из-под одеяла и москитной сетки, встала и бесшумно направилась к ближайшим кофейным зарослям.
Виктория двигалась так тихо, что ее не заметили даже дозорные. Тем более что костра они не разжигали, опасаясь привлечь внимание близкого противника. Оказавшись за низкорослыми деревьями, девушка выбрала удобное место и опустилась на траву. Когда же спустя несколько минут ей полегчало, Виктория медленно поднялась на ноги. Ее голова еще немного кружилась, но тошноты больше не было. Осторожно, боясь наступить на корягу или какое-нибудь мелкое животное, Виктория пробиралась назад, держась за ветви и почти на ощупь отыскивая дорогу.
И вдруг ее бросило в ледяной пот, а пересохший язык мгновенно прилип к гортани: вместо очередной ветки рука Виктории коснулась чьей-то мягкой и липкой от пота груди. А спустя пару секунд она почувствовала тупую боль от удара по затылку, и перед ее глазами поплыли оранжевые круги.
Глава 26
Еще не очнувшись до конца, Виктория почувствовала какой-то непонятный, но явно ощутимый дискомфорт. Не открывая глаз, она слегка пошевелилась, и ее затылок пронзила острая боль, словно в него разом впились десятки игл. А в следующий миг кто-то легонько похлопал ее по щеке.
– Перестань, Ред, зачем ты меня будишь? – пробормотала она, пытаясь поймать мужскую руку. И тут же окончательно проснулась, услышав над головой издевательский смех.
Превозмогая ноющую боль в затылке, Виктория поспешно постаралась сесть и едва сдержала крик, увидев прямо перед собой Адама Колтмена. Он сидел напротив нее на соломенном матрасе, поджав под себя ноги, и, поглядывая на пленницу, неторопливо потягивал что-то из бутылки. Взволнованно оглядевшись, Виктория определила, что они находятся в каком-то запыленном сарае, и отметила, что, кроме дверей, в нем есть два широких окна с разбитыми стеклами. Снаружи доносились громкие голоса, перемежающиеся взрывами грубого хохота. Перед глазами Виктории тотчас встал образ Рыжего Саймона, и это видение заставило ее испуганно вздрогнуть. Мысленно уговаривая себя сохранять спокойствие, она отвела взгляд от оконного проема и снова посмотрела на Колтмена. Встретившись с ней взглядом, он усмехнулся и слегка приподнял шляпу в насмешливом приветствии.
– Итак, дорогая моя баронесса, как вы уже поняли, вашего обожаемого Реда здесь нет, – с расстановкой проговорил он, не отводя от нее жесткого, пронизывающего взгляда. – Хотя думаю, что не ошибусь, если заверю вас, что он очень скоро здесь появится. Ведь не оставит же он свою очаровательную любовницу на растерзание негодяям, от которых можно ожидать всего чего угодно!
Виктория крепко стиснула руки, удерживая рвущийся наружу крик. Подонок не скрывал своих намерений. Он собирался заманить Реда в ловушку, используя в качестве приманки ее, Викторию. И если она не сумеет что-нибудь придумать, чтобы вырваться отсюда, Колтмен убьет его. И все из-за нее, из-за ее глупой неосторожности! Если бы она не отошла от лагеря, не предупредив остальных, бандиты Колтмена не схватили бы ее.
– Как вам удалось выследить место нашей стоянки? – спросила она, стремясь выяснить, как все произошло и насколько серьезная опасность угрожает ее товарищам.
Колтмен презрительно пожал плечами.
– Это было совсем не трудно, учитывая, что вы шли за нами по пятам и даже не пытались прятаться. Должно быть, вы полагали, что мы помчимся без оглядки с места побоища, подгоняемые лишь одним желанием – оказаться как можно дальше от таинственных и метких стрелков. Но вы и ваши люди недооценили меня, миледи. Убегая, я ни на один час не терял вас из виду. А ночью велел своим людям сделать вылазку в стан врага. И, как оказалось, вполне успешно. Признаться, такой огромной удачи я даже ожидать не мог. – Он победно улыбнулся, выдержав торжественную паузу. – В мои руки попала самая главная фигура этой игры. И если вы хоть немного знакомы с шахматами, дорогая, то должны знать, что сторона, потерявшая ферзя или королеву, фактически обречена на проигрыш.
– Не всегда, – тихо промолвила Виктория. – Многое зависит и от расстановки остальных фигур.
– Только не в нашем случае. – Колтмен сделал несколько глубоких глотков и шумно отдышался. – Кстати, дорогая моя, а что представляют из себя те незнакомцы, на которых вы так не вовремя помешали нам напасть? – внезапно спросил он. – Какого дьявола им понадобилось в этой глуши? Новые искатели золотоносных жил?
«Он не узнал Стюарта Филдинга», – с чувством большого облегчения отметила про себя Виктория.
– Эти люди – представители колониальных властей, – с деланной бравадой проговорила она. – И можете не сомневаться, что они приложат все усилия, чтобы вам пришлось заплатить за ваши преступления, мистер Колтмен. Им известно, кто является предводителем шайки сбежавших каторжников, так как раненые бандиты, которых вы бросили у дороги, назвали ваше имя.
– Тупые ублюдки, – раздраженно процедил Колтмен, – На этих чертовых каторжников ни в чем нельзя положиться. Если бы я знал, что они окажутся трусами и недоумками, не стал бы с ними связываться. Дьявол! – воскликнул он, все больше распаляясь. – Я потратил бешеные деньги, чтобы подкупить двух охранников и связаться с этим головорезом Саймоном. Я обещал ему свободу, но за это он должен был оказать мне услугу – прикончить Редьярда Шарпа, прежде чем сбежать с рудников. А вместо этого он заявился ко мне, словно снег на голову, с целой оравой своих дружков. И я, прирожденный английский дворянин, был вынужден стать во главе этой шайки отпетых мерзавцев и заняться разбоем! Да мои достойные предки…
– Побег произошел в тот день, когда вы пытались уговорить меня сбежать с вами из Риверсайда, – взволнованно перебила его Виктория. – Значит, тогда вы уже знали, что Ред должен быть убит?! Но, ради всего святого, почему вы хотите его смерти? Неужели только из-за меня?
Колтмен громко рассмеялся, едва не выронив из рук бутылку.
– Из-за вас? Да на кой черт вы мне сдались, чтобы из-за вашей особы я стал марать свои руки кровью? Нет, дорогая моя баронесса, дело совсем не в вас. Вы были мне нужны только для того, чтобы забрать золото Шарпа. Золото – вот та единственная причина, из-за которой я все это затеял.
Виктория бросила на него недоуменный взгляд.
– О каком золоте вы говорите, Колтмен? На шахтах Реда обнаружена лишь железная руда.
– А вот здесь вы ошибаетесь, миледи! Шарп отправился за океан вовсе не для того, чтобы контролировать работу своих рудников. Он приехал в Гвиану, чтобы открыть здесь золотые прииски, когда узнал, что в его владениях обнаружено золото. Три месяца назад, в доме губернатора, я случайно подслушал его разговор с управляющим. И сразу же решил, что завладею этим золотом. Вы же, леди Джемисон, должны были мне в этом помочь. – Он посмотрел на нее с явной угрозой, словно предостерегая от возможных возражений. – И вы поможете мне, если вам дорога собственная жизнь. У Шарпа нет родственников, не считая сводного брата, но он не в счет. А вот вас все здесь знают как его жену. После смерти Шарпа дело останется за малым – достать поддельное свидетельство о вашем браке, и вы станете наследницей. Никому и в голову не придет оспаривать ваши права. Мне нужно только расправиться с Шарпом и теми несчастными, которым стало известно мое имя. Тогда мы с вами сочетаемся законным браком и я стану баснословно богат.
Он откинулся назад, смеясь и довольно потирая руки, а затем снова приложился к бутылке. Виктория рассеянно наблюдала за ним, едва удерживаясь от желания вцепиться ногтями в его отвратительную физиономию, распухшую от жары и выпитого спиртного. Ее мысли лихорадочно работали в поисках выхода из этой чудовищной ситуации, а сердце все сильнее охватывал страх за Реда. Неужели она не сможет помешать Колтмену убить его? А Стюарт и все остальные? Знают ли они о том, что она находится в руках главаря разбойничьей шайки? Что, если отправившись ей на выручку, они попадут в ловушку, расставленную Колтменом?
– Судя по вашему молчанию, баронесса, вы уже успели все осмыслить и благоразумно смирились с неизбежным. – Издевательский тон Колтмена заставил Викторию вздрогнуть, как от пощечины. – Что ж, отлично. В таком случае не соизволите ли вы отобедать со мной и скрепить нашу дружбу бутылкой хорошего вина?
Поднявшись на ноги, Виктория смерила негодяя долгим взглядом, полным безграничного презрения.
– Вы глубоко заблуждаетесь, Колтмен, если рассчитываете, что я стану помогать вам в осуществлении ваших недостойных замыслов, – тихо, но твердо проговорила она. – Даже если вам удастся убить Реда, вы не получите его денег.
– То есть вы хотите сказать, что не выйдете за меня? – Он медленно поднялся вслед за ней и, слегка пошатываясь, сделал шаг в ее сторону. – Нет, дорогая моя леди Джемисон, вы сделаете это. Сделаете, как миленькая, если не хотите, чтобы ваш любовник умер мучительной смертью.
– Мерзавец! Будь ты проклят!
Не помня себя от нахлынувшего гнева, Виктория бросилась к Колтмену и с размаху ударила его по лицу. От неожиданности тот не удержал равновесия и с громкими ругательствами отлетел к стене. Однако он очень быстро опомнился, и не успела Виктория занести руку для следующего удара, как Колтмен перехватил ее и с силой толкнул девушку на пол. К счастью, Виктория упала на матрас. Его соломенная набивка смягчила удар, но мгновение спустя после падения Виктория почувствовала такую резкую боль в животе, что уже не смогла подняться.
Боль отступила так же быстро, как и возникла, но момент для борьбы был упущен – Колтмен уже навалился на Викторию всей тяжестью своего тела и крепко прижал ее к матрасу. Его пьяное дыхание ударило девушке в лицо, и она ощутила рвотный позыв. Но, так как ее желудок был практически пуст, дело ограничилось лишь легкими спазмами, заставившими Колтмена отпустить пленницу и брезгливо отодвинуться в сторону.
Убедившись, что она больше не пытается бороться, Колтмен поднялся на ноги, а затем быстро прошел к дверям и кого-то громко позвал. Наблюдавшая за его действиями Виктория повернула голову и тут же поспешно вскочила с матраса, забыв и о тошноте, и о недавней боли в животе: на пороге сарая, хищно посматривая на нее и улыбаясь, стоял Рыжий Саймон.
– Вы звали меня, хозяин? – спросил он, с явной неохотой отводя взгляд от испуганно замершей у стены девушки.
Колтмен усмехнулся, быстро взглянув в сторону Виктории. Она видела, что он прекрасно заметил ее реакцию на появление рыжеволосого громилы, но у нее уже не осталось сил, чтобы скрывать свои чувства.
– Я хотел кое о чем посоветоваться с тобой, Саймон, – в голосе Колтмена ощущалось неприкрытое торжество, угадать причину которого было нетрудно: он нашел уязвимое место своей пленницы и доступный способ воздействовать на нее.
– Посоветоваться? – Физиономия каторжника расплылась в отвратительной циничной ухмылке. – О чем же вы хотите посоветоваться со мной, хозяин?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44