.
— Что ж, — чуть помедлил голос и с насмешкой произнес: — Можешь звать меня Хозяином. Это тебя устраивает?
— Я жду ваших приказов, Хозяин, — таким же тоном произнес Кир.
— Все-таки ты строптив не в меру, — устало вздохнув, произнес невидимый собеседник. — И чересчур обидчив и горд для аренного раба.
Кир пожал плечами:
— Уж какой есть.
— Ладно, — пришел к какому-то решению невидимый собеседник. — Мне кажется, несмотря на твой характер, мы договоримся. Можешь звать меня Дерек.
Кир молча кивнул, показывая, что внимательно слушает.
— Учитывая очень интересную особенность твоего организма, никак не характерную для простого раба, — продолжил Дерек, — я бы хотел взять тебя на службу.
— Разве для этого требуется мое согласие? — спросил Кир. — Я всего лишь раб. Мой хозяин Мегид с удовольствием продаст меня за определенную сумму... особенно к концу сезона боев. Зачем ему держать в Холодный период бесполезного бойца? И в следующем сезоне я буду выступать в твоей восьмерке.
— Я уже купил тебя, — с нажимом произнес Дерек. — Но в мои планы не входит выпускать тебя на арену — я не занимаюсь боями.
— Тогда я не понимаю, зачем тебе понадобился...
— Как ты посмотришь на то, чтобы выполнять некие деликатные поручения?
— Я ничего не умею, кроме как убивать.
— Это твое умение будет не последним в том, что тебе придется делать.
— Где?
— Империя большая, — произнес Дерек. — А мои интересы очень обширны.
— Империя? — Киру показалось, что он ослышался. — Ты хочешь сказать, что я буду передвигаться по всей Империи?!
— И не только...
— С твоими соглядатаями? — Кир кивнул на дверь, куда удалилась в начале беседы охрана.
— Не исключено, но чаще в одиночестве. Поэтому мне требуется твое согласие.
Кир несколько мгновений пытался осмыслить свалившееся на него как гром посреди ясного неба ошеломляющее предложение. Собеседник терпеливо молчал, давая ему время для раздумья.
— Но почем ты знаешь, что я буду придерживаться соглашения? Может, я его дам только для виду...
— ... а потом ищи ветра в поле? — докончил за него Дерек.
— Да.
— По нескольким причинам, — усмехнулся собеседник. — Во-первых, ты сейчас ничего не знаешь о жизни и порядках свободного мира...
— Но не всегда же я буду таким, — прервал его Кир. — Когда-то и узнаю...
— ... во-вторых, — не обращая внимания на его реплику, продолжил Дерек, — мы действительно заключим соглашение, нарушение которого повлечет за собой очень печальные последствия лично для тебя.
— Куда уж хуже тех, в которых я нахожусь сейчас.
— Поверь, гораздо хуже, — изменившимся голосом, от которого Кира пробрала внутренняя дрожь, произнес Дерек. — Ты даже не можешь себе представить, насколько это может быть хуже.
— Тогда какой смысл мне что-то менять в своей судьбе? Рабство — оно и есть рабство, под какими бы одеждами не пряталось...
— Я предлагаю тебе не рабство, а свободу, — снова с нажимом произнес Дерек. — Тебе не всегда придется выполнять мои поручения, которые, кстати, очень неплохо оплачиваются. В остальное время ты будешь наслаждаться жизнью свободного человека. Ты очень скоро сможешь убедиться, что работа на меня — одна из самых оплачиваемых в обитаемом мире. Больше получают, пожалуй, только личные телохранители императора.
— А что — в-третьих? — спросил Кир. — Я ведь угадал, и двумя пунктами твой список не заканчивается?
— В-третьих, ты сможешь выкупить своего друга из рабства, — закончил Дерек. — У тебя, кажется, остался друг в школе Мегида?
— Если он доживет до того времени, когда у меня наберется достаточная сумма. И если я сам буду к тому времени жив.
— Тогда мы включим в наше соглашение — в-четвертых, — произнес Дерек. — Я обещаю, если ты будешь работать на меня, помочь с выкупом твоего друга.
— Почему бы тебе не сделать это прямо сейчас? — поинтересовался Кир. — А я, в свою очередь, поклянусь работать на тебя, пока не возмещу расходы.
— Я еще не знаю, что из тебя получится, — хмыкнул Дерек. — На кой ляд мне нести добавочные расходы? Твой бывший хозяин очень скуп и за такого редкого бойца, как шелт, может запросить очень дорого...
Это тип, именующий себя Дереком и прячущийся в темноте, знал, казалось, всю подноготную Кира, а заодно и школы Мегида. Иначе откуда бы он так уверенно упомянул о Джоли?
— А если мой друг к тому времени погибнет? — сделал еще одну попытку Кир.
— От этого не застрахован никто, — возразил ему Дерек. — Ты можешь споткнуться об обычную кочку и сломать себе шею...
— Кочка и арена — разные вещи...
— Наша беседа перестает быть конструктивной, — с легким раздражением в голосе произнес Дерек.
— Я согласен, — вздохнул Кир.
Школа-2
Кир с разгона выбросился на пляж, усыпанный крупным колючим песком, и некоторое время неподвижно лежал, успокаивая дыхание. Рукотворное озеро длиной в сотню и шириной в тридцать шагов, располагавшееся в небольшой лощине, обсаженной по периметру ухоженными деревьями и кустарниками, было одним из самых любимых мест Кира. Поначалу он, никогда прежде не видевший такого количества воды, опасался даже подходить к нему, пока однажды Банн не приказал ему научиться плавать. После первого же из уроков Кир, к своему изумлению, вначале неуверенно, а потом все решительнее поплыл.
— Ты когда-то умел плавать, — заявил Банн. — Десять раз туда, — он махнул в сторону плотины, — и обратно.
После этого он удалился, даже не задумавшись, выполнит ли его подопечный задание полностью, а Кир остался в воде, наслаждаясь новыми (или только что открывшимися ему старыми, но забытыми) ощущениями. Тело будто само знало, что ему надо делать. Он проплыл в два раза больше предписанной Банном нормы, и только зов к ужину заставил его покинуть озеро. С тех пор каждое утро Кир, несмотря на то что день ото дня становилось все холоднее, начинал с водных процедур. Он взглянул в сторону дома. Из кухонной трубы поднималась вверх, в затянутое серыми тучами небо, тоненькая струйка дыма.
«Пора. — Кир встал и растерся докрасна жестким полотенцем. — Канга поднялась. Значит, скоро завтрак.»
Дом — вернее, двухэтажный особняк, — как и озеро прятался между двумя холмами, засаженными виноградником. Виноград был мелким и терпко-кислым на вкус, но, по уверению Банна, это был один из редких винных сортов, что могли расти и плодоносить в этих краях. Кир никак не выразил своего отношения к этому заявлению. Ему за короткую жизнь довелось из хмельных напитков попробовать лишь эль, который иногда, расщедрившись, выдавал рабам Мегид. А здесь, куда его привезли после разговора с таинственным Дереком, и эля не полагалось.
Встретили Кира Банн и Канга, постоянно проживающие в этом месте. Канга работала на кухне и следила за чистотой в доме, Банн отрекомендовался наставником Кира и управляющим особняка.
— Я научу тебя тому, чему никак не могли обучить в этой школе для костоломов, — заявил Банн, пригласивший его после ужина на балкон.
Они сидели в сгущающейся мгле, и силуэт собеседника Кир видел только тогда, когда Банн пыхтел короткой трубкой. В сторону Кира тянуло легким медвяным дымком. Вдалеке еле проглядывали огни какого-то селения и доносилось слабое взбрехивание собак.
— Для начала накрепко усвой несколько правил, — не дождавшись от Кира никакого ответа, продолжил Банн. — Во-первых, не выходить за ограду, — Банн, рассыпая искры, провел в воздухе трубкой полукруг, — во-вторых, не заговаривать с теми, кто привозит продукты...
— Так мне и дадут это сделать, — не удержавшись, прервал его Кир.
— Кто тебе может помешать? — удивленно спросил Банн, повернувшись к собеседнику.
— Ну, охрана...
— Здесь нет никакой охраны, — качнул головой Банн, — только я и Канга... да вот теперь еще ты.
— Не боитесь, что я сбегу?
— Сюда никого не привозили насильно, — хмыкнул Банн. — Для этого есть другие места.
— Неужели такой особняк стоит без присмотра? — с сомнением в голосе спросил Кир.
— Почему без присмотра? — удивился Банн. — Нас ты за кого считаешь? И потом, окрестные жители с почтением относятся к хозяину поместья...
— А кто хозяин? — тут же спросил Кир.
— Зачем тебе это? — Банн несколько раз затянулся, окутавшись целым облаком дыма. — Учись сдерживать свое любопытство. А уж если сильно хочется или действительно необходимо знать, делай это так, чтобы окружающие не заподозрили тебя в интересе к тому предмету, о котором надо что-то выяснить...
Так незаметно начался один из уроков наставника Банна в этой странной школе, где единственным учеником был Кир, или Немой, бывший аренный раб.
«Омер Завоеватель, или Омер Первый, — легендарная личность, человек, положивший начало династии Омеридов и заложивший основы Мерианской империи. Тут, кстати, кроется ключ в названии империи. Поначалу государство называлось Омерианским, но во тьме времен первая буква незаметно потерялась и империя стала именоваться, как и ныне, Мерианской. Кто он был, этот человек, ворвавшийся в мешанину тогдашних всевозможных карликовых владений? Да и человек ли? Исторические хроники, сохранившиеся с тех времен, заставляют всерьез усомниться в этом.
Судите сами.
Говорили, что он пришел откуда-то из-за Мертвых Гор, окружающих на юге плато Танг-Юр. Хотя даже пустынные жители Владения шелтов избегают соваться в эти места. Так что можно считать, что история появления Омера является или вымыслом испуганных современников и потомков, или он действительно был не совсем человеком. Но оставим эти гипотезы ревнителям чистоты человеческого духа и тела и их противникам. Нас сейчас интересует лишь история возникновения могучей империи, некогда державшей в страхе своих соседей.
Итак, в южных степях на территории нынешнего Тауланского канноата возникла и оформилась та орда, что шутя смела регулярные армии государств Севера. Тут мы натыкаемся еще на одно несоответствие. Какими бы малыми ни были тогдашние армии, они до поры до времени справлялись с набегами кочевых племен. Пока не появился Омер. И в его победоносном походе по северным землям отнюдь не беспорядочная орда диких кочевников шла вперед...
Ныне очень трудно найти сохранившиеся документы того времени, не вошедшие в официальные хроники. Часть безвозвратно утеряна, часть уничтожена. А то, что осталось, недоступно современному независимому исследователю.
И тем не менее...
Можно совершенно точно говорить о том, что это была отнюдь не орда. Из знойных степей в существовавшую тогда цивилизацию нагрянула могучая сила. Панцирная пехота троллей и легкая кавалерия орков — вот две основные составляющие войска Омера, позволившие ему с легкостью переломить хребет регулярным армиям того времени. Ну и, конечно, кочевники, что с радостью отправились в очередной набег, и которых Омер использовал в основном как мясо, позволявшее связывать противостоящего ему противника в беспорядочной сече, на завершающей стадии которой панцирники, не считаясь ни со своими, ни с чужими, разрубали клубок дерущихся на отдельные фрагменты и обращали в бегство. А уж далее подключалась орочья кавалерия, и редко кому из беглецов удавалось добраться до спасительных стен замков и городов.
И тут кроется еще одно доказательство того, что Омер руководил вполне организованной и хорошо оснащенной силой. Случавшиеся до его вторжения набеги диких кочевьих племен разоряли деревни, небольшие поселения, но ни разу не захватили ни одного города или замка. Против Омера же не устояло ни одно фортификационное сооружение тех времен. А поэтому можно с уверенностью сворить, что в его армии (да-да, именно армии!) наличествовали стенобитные орудия и осадные башни. Иначе никак не объяснить, почему некоторые замки, стены которых достигали пятидесяти, а то и шестидесяти локтей в высоту и десяти локтей в ширину, вдруг покорились какому-то кочевнику.
Омер будто клином рассек тогдашний конгломерат государств и остановился только на границе Золотого зеса. В этом месте он и основал будущую столицу Мерианской империи Шарью. Золотой лес занимал в те времена гораздо более обширные территории. Его граница проходила примерно по линии Кэлла, Шарьи и Галата.
А вот дальше Омер показал себя уже не как блистательный полководец и захватчик, а как гениальный государственный деятель. Ибо что такое пусть и самый гениальный полководец? Всего лишь удачливый грабитель. Во все времена было гораздо труднее удержать в руках захваченное.
Омер очень быстро сумел договориться с разбитыми им ранее владетелями. Большинство из них оказались достаточно умными, чтобы не сопротивляться силе. Многие нынешние знатные семейства имеют корни именно в том смутном времени. Те же, кто решил стоять до конца, навсегда сгинули во Тьме...
Омер начал восстанавливать завоеванные земли, и очень скоро разгорелась еще одна война. Теперь уже Территориальная. Империя вступила в противоборство с Дроками, тесня их все дальше на северо-запад. В этой войне Омер сумел подавить начинающееся в армии недовольство. Верхушке вооруженных сил щедро раздавались земли, освобожденные от лесных жителей. Обычные вчерашние вояки сами становились владетелями и по количеству подаренных в вечное пользование наделов нередко превосходили исконные феодальные владения юга. По северным границам в спешном порядке возводились замки, основывались деревни. Дроки не могли сопротивляться людской массе, сводившей под корень их привычную среду обитания, и откатывались все дальше к Триалетскому хребту. Людское вторжение замедлилось, лишь дойдя до истоков Черной реки, бравшей начало в безбрежных болотах. Здесь не за что было воевать: земля никуда не годилась, климат был никакой, и захватчики схлынули, занявшись обустройством и укреплением отвоеванных территорий.
Больше, вплоть до самой своей смерти, Омер Первый ничем себя не проявил. По крайней мере, достойным занесения в хроники. Одно про него известно точно: был он очень плодовит и оставил после себя огромный выводок, что питал и питает верховную имперскую власть до нынешних дней.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49