Отбросив простыни, она вскочила с кровати и позвала Геру.
Во время завтрака она забрасывала молчаливую служанку вопросами;
– А плантация большая?
– Большая, мадам, очень большая.
– А что ещё здесь выращивают, кроме кофе?
– В Бель-Терр растет все.
– А что находится за горами? Гера пожала плечами.
– За горами – другие горы.
– А кофейные зерна растут на деревьях или на кустах?
– Достаточно, мадам. – Гера протестующе подняла руки. – Спросите хозяина. Он вам все расскажет.
Кристина замолчала. Мысль о том, чтобы расспрашивать Этьена, не внушала ей радости. Она лучше обойдется вообще без объяснений, чем позволит ему истолковать свой интерес как поощрение. После неудавшейся второй попытки утвердить супружеские права он оставил ее в покое. Каждую ночь, еще долго после того, как в коридоре стихали шаги Этьена, она напряженно ждала, не придет ли он. На протяжении этих долгих часов она мысленно налила письма дедушке и молилась о его безопасности. Может быть, к нему судьба оказалась благосклоннее? Куда он отправился, покинув Францию? Он как-то говорил о Соединенных Штатах. Решился ли он поехать туда? Как только он свяжется с ней, она напишет ответ, убеждая его в том, что у нее все хорошо, и распространяясь о красотах острова. Однако она будет тщательно избегать любых неприятных деталей, касающихся ее новой жизни. Наверное, можно будет довериться Риду, чтобы во время одной из своих поездок в Кейп-Франсуа он сумел найти надежного капитана, например, капитана Хита, чтобы тот доставил письмо деду.
Ровно в час дня лакированный фаэтон с запряженными в него лоснящимися лошадьми был подан к главному входу. Этьен ни па йоту не отступил от образа процветающего плантатора, явившись в темно-сером двубортном пиджаке, полосатом жилете и сизых бриджах. Кристина как раз заканчивала легкий ленч.
– Готова, дорогая?
Она кивнула и, опершись о поданную руку, последовала к экипажу. Этьен помог ей взобраться, а сам оседлал великолепного белого жеребца, Кучер в ливрее слегка хлопнул поводьями, и фаэтон покатил по дорожке мимо каменных порталов, отмечающих въезд на территорию усадьбы. Конь Этьена послушно потрусил рядом.
Прикрывшись зонтиком от солнца, Кристина откинулась на подушки и просто наслаждалась своей первой прогулкой. Экипаж катил по лесу среди тропических деревьев, их однообразие время от времени нарушалось яркими брызгами цветущих кустарников. Постепенно лес поредел, уступив место зеленой равнине, простирающейся так далеко, как только могли видеть глаза. Длинные стебли медленно и грациозно покачивались на ветру.
– Сахарный тростник, – с гордостью провозгласил Этьен, широко взмахнув рукой.
– Я предполагала, что плантация огромна, но на такой простор моего воображения не хватило, – по достоинству оценила увиденное Кристина.
Услышав в ее голосе одобрение, Этьен продолжал более эмоционально:
– Климат здесь просто идеальный. На острове может расти почти все. Среди колоний он считается одним из лучших сельскохозяйственных регионов. И конечно, самым процветающим.
– Вы выращиваете только сахарный тростник?
– Мои два основных экспортных товара – тростник и кофе, – пояснил Этьен. – Если, что маловероятно, один не уродится, то в плане прибыли я могу рассчитывать на второй.
– Мудрое решение.
Кучер направил экипаж на узкую, с выступающими корнями дорожку. Кристина заметила среди тростника обнаженных по пояс рабов. Их движения в обжигающем мареве были медленными, словно сонными. Солнце отражалось от широких стальных лезвий, которыми они размахивали из стороны в сторону, и глухой звук ударов был таким же постоянно равномерным, как стук сердца.
– Эти ножи... – неуверенно проговорила Кристина.
– Мачете, – поправил ее Этьен. – Они называются мачете.
Вспомнив свою встречу с влюбленными, которую она прервала своим появлением в день прибытия, девушка ощутила укол страха.
– Точно такой же нож был у мужчины возле водопада, – сказала она, облизнув внезапно пересохшие губы.
Этьен небрежно дернул плечом.
– Мачете – самое обычное орудие на плантации сахарного тростника. Я требую, чтобы все мои работники умели им действовать.
Кристина сдержала дрожь.
– Они могут превратиться в грозное оружие.
– Не волнуйся, моя крошка. Черные слишком туго соображают, чтобы отличить оружие от инструмента.
Несмотря на беспечность мужа, Кристина не могла выбросить этого из головы. Черные, может быть, и необразованны, но она сомневалась в том, что они все поголовно глупы.
– Я собираюсь еще расчистить земли на некотором расстоянии отсюда. Через неделю или две я пошлю Александера, чтобы он осмотрел там все и доложил мне. И тогда придется поставить кого-нибудь другого надзирать за порядком. Я тут приглядел нескольких черных, которые могут подойти, но прежде чем принять решение, я должен узнать, насколько хорошо они умеют выполнять приказы.
Дорога пошла в гору. Кристина не сразу заметила небольшое понижение температуры. Деревья с темными, блестящими листьями ройными рядами росли по обе стороны дороги. Женщины рвали с них плоды и высыпали в огромные плетеные корзины, которые стояли через равные промежутки. Когда корзины заполнялись до отказа, мужчины взваливали их на спины и уносили.
– Кофе с Бель-Терр – лучший на всем острове, – хвастливо произнес Этьен.
– Он превосходен, месье, – подтвердила Кристина, – я никогда не пробовала лучшего.
– Плоды должны собираться вручную, потом они тщательно сортируются. После того как зерна высохнут на солнце, их опять перебирают, откладывая только самые крупные и самые качественные.
– Как интересно.
«И как похоже на Этьена, – подумала она, – который всегда требует только самое лучшее».
– Давай пройдемся туда, где идет сортировка – Он слез с коня, бросил поводья кучеру, потом помог Кристине выбраться из экипажа. – Ничто так не подстегивает работников, как неожиданная проверка.
Как только ее ноги коснулись земли, она тут же отошла от Этьена, избегая прикосновения его руки. Разгладив складки на платье, Кристина переложила зонтик в другую руку, чтобы не опираться на его локоть, и пошла рядом.
– Что происходит с зернами после того, как они пройдут сортировку?
– Их ссыпают в джутовые мешки, взвешивают и отправляют в порт для погрузки на корабли.
Этьен провел ее вдоль ряда деревьев, потом они свернули к открытому пространству, где кофейные зерна были разложены на огромных кусках холста и оставлены для просушки на солнце. Невдалеке несколько мужчин, еще не заметивших их присутствия, методично взвешивали зерна на весах.
Сердце Кристины как-то странно трепыхнулось, когда, выглянув из-под зонтика, она заметила Рида. Он стоял в отдалении, небрежно держа кожаную плеть, и, наклонив голову, внимательно следил за тем, как делаются записи в гроссбух.
Полуденная жара заставила его снять рубашку и завязать ее вокруг талии. Девушка не могла не восхититься его широкими плечами, хорошо развитой мускулатурой, покрытой темно-золотистым загаром кожей. Потом он повернулся, и она впервые увидела его спину. Ее глаза расширились от ужаса – спину Рида покрывала сеть шрамов, как у рабов, которых наказывали плетью.
Этьен проследил за ее взглядом.
– Что-то не так, дорогая? – заботливо прошептал он, в тоже время не скрывая понимающей усмешки.
– Вы хотите, чтобы я сделал это сейчас, господин? – спросил Рида какой-то юноша.
Прежде чем надсмотрщик успел ответить, разозленный Этьен подошел к ним.
– Джуно, мне не верить своим ушам, или ты действительно обсуждаешь то, что было приказано?
Все, как один, повернулись к Этьену. На лицах застыло ощущение опасности. Хотя Этьен не повысил голоса, они, казалось, уже знали, что этот тихий тон предвещает беду гораздо вернее, чем крик.
– Месье Делакруа. – Рид наклонил голову в приветствии, скрывая выражение лица. Взгляд его серых глаз скользнул по Кристине, прежде чем вернуться к Этьену. – Чем вызван столь неожиданный визит?
– Ты знаешь, что я не потерплю дерзости от рабов. – Голос Этьена прозвучал холодно, отрывисто, безжизненно.
– Я уверен, что Джуно не хотел выразить неуважения.
– Позволь не согласиться, – почти закричал Этьен. – Я услышал совсем другое.
– Я не хотел, – пробормотал Джуно. Он опустил голову, но не успел скрыть огонек ненависти в темных глазах.
– Презренный раб смеет первым обращаться к господину? – издевательски проговорил Этьен. – Ну уж нет.
– Джуно просто пытался понять приказ, когда вы подошли.
– Он наглец и нуждается в хорошем уроке. – Этьен выхватил у Рида плеть.
– Нет, Этьен. Пожалуйста.
Слова сорвались с губ Кристины сами по себе. В ту же секунду она поняла, что совершила страшную ошибку. Не поворачивая головы, она почувствовала, как все глаза уставились на нее. Не желая того, она стала центром внимания. Никто не двигался и, казалось, не дышал.
Хотя солнце продолжало ярко светить на небе, оно больше не давало тепла. Кристина с трудом удержалась, чтобы не обхватить себя руками, защищаясь от внезапного холода.
– Ты считаешь, что Джуно не заслуживает наказания дорогая?
Ледяные глаза мужа, казалось, готовы были просверлит в ней дыру, пригвоздив к месту.
– Я не сомневаюсь в вашем праве судить месье. Но это человек не сделал ничего предосудительного.
Узкие губы Этьена искривились в жестокой усмешке.
– Если я позволю черным обсуждать то, что им приказано, скоро все они начнут поступать так же. Наступи анархия.
Рука Кристины, держащая зонтик, предательски дрожала, а сердце стучало часто-часто.
– Но такой пустяк не может привести к большой опасности.
Рид махнул рукой в сторону Джуно.
– Если возможно, месье Делакруа, примите во внимание, что Джуно один из лучших ваших работников.
Белесые брови Этьена поползли вверх, пока он переводил взгляд с Рида на Кристину и обратно.
– Как получилось; – протянул он, – что моя жена и мой надсмотрщик объединились против меня, защищая это го человека?
Смятение Кристины все росло. Она молчала, подыскивая подходящий ответ.
– Я просто выразила свое мнение... – почти прошептала она.
– Я исхожу из того, что будет лучше для Бель-Терр, – примирительным тоном проговорил Рид. – Джуно часто выполняет работу за двоих. И это его первая дерзость.
– Значит, она станет для него последней. – Этьен похлопывал рукоятью плети по ладони, и этот звук в гнетуще тишине казался еще резче.
– Простите, что напоминаю, месье, но от Джуно будет мало толку, если его искалечат.
– Достаточно, – рявкнул Этьен, прекращая обсуждения. Он махнул двум рабам, которые беспомощно наблюдали за происходящим. – Держите его!
Те неохотно вышли вперед, схватив Джуно за руки. Кристина умоляюще взглянула на Рида. «Сделайте хоть что-нибудь, чтобы прекратить это!» – молча молила она. Надсмотрщик заметил ее взгляд, но отвернулся с ничего не выражающим лицом. «Я никакой не герой», – предупредил он ее во время их первой встречи. Но Кристина почему-то все время забывала об этом и продолжала приписывать ему благородство и смелость. «Когда же я поумнею?» – спрашивала она себя.
– Хороший он работник или нет, – рассуждал Этьен, – следует сделать из этого случая пример для остальных.
Кристина видела, что Рид не станет больше рисковать, испытывая терпение хозяина. Но кому-то ведь надо остановить все, пока не сложилась безвыходная ситуация. Отбросив всякую осторожность, она схватила мужа за руку.
– Этьен. пожалуйста, ради меня, оставь это.
Он намеренно задержал взгляд на ее руке, потом медленно поднял его и посмотрел ей в глаза.
– Вы смеете сомневаться в моей власти, мадам?
– Я не выношу таких жестоких сцен. Меня ужасно тошнит при виде крови, – сочиняла Кристина. – Боюсь, что моя слабость поставит нас обоих в неловкое положение.
Этьен, прищурившись, смотрел на жену, обдумывая ее слова.
– Хорошо, дорогая, – наконец проговорил он. – Неприятно, если тебе вдруг станет плохо в присутствии моих работников. Черные тоже сплетничают.
– Благодарю, – проговорила она, удерживая вздох облегчения. Тугая пружина напряженности внутри ее начала понемногу ослабевать.
Этьен кинул плеть Риду, который поймал ее на лету.
– Незачем мне пачкать руки. За это я тебе плачу.
– Я займусь этим, – ровным голосом ответил тот.
– Постарайся. – Этьен заставил Кристину взять его под руку, не сводя глаз с надсмотрщика. – Поговаривают, что ты слишком мягок с черными. Я хочу, чтобы мне были предоставлены полоски мяса из его спины, как доказательство того, что он был должным образом наказан. Принеси их сегодня вечером... после обеда.
Кристина задохнулась, услышан этот бесчеловечный приказ. Горечь подступила к самому горлу, обжигая его. В ушах у нее звенело, голова кружилась. Она глубоко вздохнула раз, другой.
– Пойдем, дорогая.
Когда Этьен уводил ее, она бросила последний отчаянный взгляд через плечо. Следуя сдержанным указаниям Рида, Джуно привязывали к ближайшему столбу. Девушка пошла быстрее, спотыкаясь и спеша уйти как можно дальше к тому моменту, когда на несчастную жертву обрушится первый удар. Она снова пожалела о том, что оказалась на острове Сан-Доминго.
Кристина безразлично ковыряла еду в своей тарелке. Она никак не могла избавиться от мысли о том, что в любую минуту может появиться Рид со своим ужасным подношением. Она уже жаловалась на головную боль и просила отпустить ее, но Этьен отклонил эту просьбу. Несмотря на лекарство, принесенное Герой, боль продолжала пульсировать в голове девушки.
Она тайком бросила взгляд на другой конец стола. Раньше Кристина спрашивала себя, зачем нужно располагать двух сдающих так далеко друг от друга. Теперь же она была рада тому, что ее и человека, чью фамилию она носит, разделяют семь футов отполированного красного дерева.
Кристина находилась в угнетенном состоянии духа, Этьен же, напротив, казался веселым. Он одобрительно кивнул, когда Астра перелила в супницу густой, сытный суп.
– Попробуй суп из раков, – настаивал он, обращаясь к жене. – Великолепное блюдо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41