Пальцы девушки скользнули в какую-то щель, Нэнси потянула панель в сторону, и та чуть сдвинулась.
— Это раздвижная дверь! Просто дерево разбухло от влаги…
Джорджи бросилась помогать подруге. Панель сопротивлялась и скрипела, но в конце концов отодвинулась.
— Ну, наконец-то! — выдохнула Нэнси, пролезая в открывшееся отверстие.
— Как-то темновато здесь, — констатировала Джорджи. — Очень напоминает наш подземный ход. Интересно, где же мы с тобой все-таки оказались?
Где оказались?! Подруги быстро сообразили, что находятся внутри стенного шкафа, и без всяких затруднений выбрались наружу.
Они страшно обрадовались, когда поняли, что очутились на кухне Айви-холла, залитой серебристым светом: казалось, сама луна приветствует бедных пленниц, так долго томившихся в кромешной тьме.
Девушки бросились в холл и с громкими криками взбежали вверх по лестнице.
— Бесс! Энн!..
Те встретили их на площадке третьего этажа.
— Боже мой! — воскликнула Бесс. — Где вы были? Мы так боялись, что вас похитил призрак! Ой! Да у вас вся одежда в грязи! А ты, Джорджи, еще и мокрая… Что с тобой случилось?
— Пришлось слегка искупаться, — со смехом ответила Джорджи.
— Дорогие мои девочки! Умоляю, успокойте меня, — прошептала Шейла. — С вами все в порядке? Вы не ранены?
Подруги поведали о своих злоключениях.
— Я понятия не имела ни о люке, ни о подземном ходе! — с дрожью в голосе произнесла актриса. — Господи, ну и дом мне достался!
Бесс, в свою очередь, рассказала Нэнси и Джорджи о том, что ей пришлось пережить. Когда она заявила, что встретилась с привидением, юная сыщица нахмурилась: значит, когда они с Джорджи летели вниз по желобу, призрак — то есть человек, выдававший себя за него, — все еще оставался на чердаке.
— Ты уверена, Бесс, что он не спустился следом за тобой? Ну что ж, тогда он все еще наверху. Мы должны его найти!
Отбросив колебания, Нэнси схватила подсвечник и бросилась вперед Остальные поднялись на чердак вслед за ней.
— Не забывайте, что наш призрак — вполне земное создание. И прячется где-то совсем рядом.
— И, честное слово, мы его отыщем! — с нескрываемой угрозой воскликнула Джорджи.
— Только будьте осторожны, не провалитесь в люк! — напомнила юная сыщица, поднеся свечку к тому месту, где находилось опасное отверстие.
Она опустилась на колени рядом с люком и попыталась открыть его, но все ее усилия ни к чему не привели. Крышка, без всякого сомнения, приводилась в действие специальным механизмом. Решив во что бы то ни стало найти его, девушка направилась к обшитой панелями стене — той самой, которую они с Джорджи осматривали перед тем, как провалиться вниз.
Нэнси внимательно, дюйм за дюймом, исследовала стену — и вдруг испустила победный клич:
— Есть! Похоже, я нашла!
Она сдвинула в сторону одну из панелей, за которой оказался потайной шкаф. Однако там никого не было.
— Пока мы рыскали по чердаку, призрак наверняка прятался именно здесь, — продолжала рассуждать юная сыщица. — Заметив, что мы приближаемся, он испугался и открыл крышку люка, чтобы мы провалились в подземный ход. Затем бесшумно, потому что эта панель не скрипит, покинул свое убежище и, накинув простыню, найденную в сундуке с постельным бельем, насмерть перепугал тебя, Бесс. Так, давайте подумаем… Если люк открылся, когда призрак находился в шкафу, значит, и механизм был приведен в действие отсюда. Ага! Вот как это делается!
Девушка нажала на небольшой рычаг, и крышка люка упала, открыв зияющее отверстие.
— Браво, Нэнси! — с энтузиазмом воскликнула Энн. — Мы с мамой никогда бы не додумались до этого!
— Интересно, кем и для каких целей был устроен этот желоб? — озабоченно пробормотала Джорджи.
— Вероятно, по нему спускали вниз продовольствие, которое здесь хранилось, — предположила Нэнси. — Скорее всего, это было еще до Гражданской войны
Девушка закрыла люк и обратилась к Бесс:
— Так называемый призрак спустился следом за тобой и, воспользовавшись твоим и Энн испугом, незаметно проскользнул в пустующую комнату под лестницей. Когда же мы все вместе поднялись на чердак, то тем самым дали ему прекрасную возможность спокойно удалиться по главной лестнице. Теперь он, без сомнения, уже далеко.
— Если только не спрятался где-нибудь в доме, — резко возразила Шейла. — Этот тип может убить нас прямо в постелях! Нет, дорогие мои, больше мы не останемся здесь и минуты. Пусть Нэнси с подругами возвращаются к Сьюзен, а мы с дочерью отправляемся в гостиницу!
Но Энн проявила неожиданную твердость духа.
— Это будет означать, что мы признали себя побежденными, — заявила она. — Если же мы останемся, то в конце концов наверняка что-нибудь да обнаружим. И потом, мама, не забывай: это же наш дом!
— Давайте дежурить по очереди! — предложила Джорджи.
Убедить Шейлу оказалось не так-то просто. В итоге, однако, она поддалась уговорам и уступила. Девушки Договорились дежурить по двое у подножия лестницы, ведущей на чердак. Нэнси и Бесс заступили на караул первыми, позднее их сменили Джорджи и Энн. Однако эта мера явно запоздала: ничего нового за время дежурств не произошло.
* * *
Наступило утро. С восходом солнца к Шейле вернулась ее обычная беззаботность. Она подала завтрак на веранду. Во время еды все оживленно обсуждали события прошедшей ночи.
— По зрелом размышлении я прихожу к выводу, что самым правильным все же будет уехать отсюда, — заявила хозяйка дома.
— А я убеждена, что призрак только того и добивается! — уверенно возразила Нэнси. — Ничего другого ему и не нужно! Мне кажется, он ищет в вашем доме какую-то ценную вещь. Если все так и есть, то, уехав отсюда, вы только сыграете ему на руку. Призрак наложит лапу на сокровище, а вы останетесь ни с чем. Более того, это будет означать, что вас обокрали! Ведь с того момента, как вы вступили во владение имением, любые ценности, которые могут быть здесь обнаружены, являются вашей собственностью.
Затем юная сыщица посвятила Шейлу и Энн в историю пропавшего витража, не забыв рассказать об обещанном вознаграждении и о том, что они с подругами приехали в Чарлоттсвилл исключительно ради того, чтобы разыскать «рыцаря с павлином».
— Всемогущий Боже! — с испуганным видом воскликнула актриса. — Я искренне надеюсь, что ваш витраж находится не в Айви-холле.
— Ну почему же? — возразила ее дочь. — Если бы он был обнаружен, то мы могли бы продать его по хорошей цене сэру Ричарду, а на вырученные деньги привели бы в порядок имение.
— А вдруг витраж действительно спрятан в вашем доме? Давайте попробуем его найти, — предложила Нэнси. — Чем мы рискуем?!
— Правильно, — одобрила Энн. — За дело!
И подруги бросились на поиски, стараясь не пропустить ни одного уголка. Увы! Их старания ни к чему не привели.
Немного передохнув, девушки решили обследовать подземный ход. Джорджи, вооружившись электрическим фонариком, первой достигла колодца, в который так неудачно свалилась несколькими часами ранее.
— Здесь нет никакого ограждения, а вода доходит до самого верха, — констатировала она. — Рабы, судя по всему, брали отсюда воду для хозяйственных нужд.
Желоб же при ближайшем рассмотрении оказался переделанной узкой лестницей.
Нэнси увлекла своих спутниц в конец подземного хода. Ей не терпелось узнать, что скрывается за дверью, которую они с Джорджи так и не смогли открыть. Девушка не забыла о ржавом засове на ней и потому захватила с собой тяжелый молоток. Юной сыщице пришлось немало потрудиться, прежде чем она добилась своего. Наконец дверь медленно, со скрежетом распахнулась, и подруги оказались на пороге огромного помещения, которым, судя по его виду, уже давно никто не пользовался.
— Это же барак, где жили рабы! — сообразила Энн.
Одна из стен комнаты была полностью разрушена. Среди битого камня и прочего строительного мусора Нэнси вдруг заметила большую железную пластину и подошла поближе, чтобы получше рассмотреть, что на ней изображено.
Остальные девушки, не страдавшие отсутствием любопытства, тоже подбежали к ней.
— И тут павлин?! — воскликнула удивленная Бесс. — Интересно, для чего предназначалась эта пластина?
— Похоже, она была закреплена в задней части камина, чтобы отражать тепло, — объяснила Энн. — Разумеется, не здесь, а в одной из комнат хозяйского дома.
— Что же это доказывает? — спросила Нэнси. И сама ответила:
— Видимо, людям, которые когда-то здесь жили, особенно нравились изображения павлина. А теперь я предлагаю пройтись по дорожкам вокруг дома и поискать отпечатки обуви нашего «призрака».
Юная сыщица вышла из заброшенной кухни и решительно направилась к черному выходу, расположенному с заднего фасада господского дома. Она была почти уверена, что тот, кого они разыскивают, мог исчезнуть только через эту дверь. Нэнси наклонилась и стала внимательно изучать почву.
Вдруг ей бросилось в глаза нечто такое, что она не смогла сдержать возглас изумления. Девушка выпрямилась и крикнула во весь голос:
— Эй! Скорей сюда! Я нашла кое-что новенькое!
НОЧНОЕ ПРЕСЛЕДОВАНИЕ
Все бросились к Нэнси. Шейла, подбежавшая первой, удивленно раскрыла глаза, увидев, что ее гостья замерла на четвереньках у подвального окна.
— Только осторожно! Не затопчите следы, — попросила юная сыщица.
Она указала пальцем на отпечатки, во множестве усеявшие рыхлую землю между домом и густым кустарником.
— Смотрите-ка! Похоже, здесь бродила курица! — воскликнула Шейла. — Во всяком случае, это следы лапок какой-то птицы.
— Причем значительно более крупной, чем курица, — уточнила Нэнси. — Я почти уверена, что они принадлежат павлину. Посмотрите повнимательнее! С одной стороны, следы очень четкие, и это весьма странно, ведь павлин весит немного, а земля здесь довольно сухая. С другой стороны, вы можете сами убедиться, что они отпечатались в полном беспорядке, то слишком далеко, то слишком близко друг от друга. Думаю, эти следы оставлены не птицей, а человеком!
Энн побледнела.
— Ты… Ты хочешь сказать, что это был человек с лапами павлина? — прошептала она недоверчиво.
— Вовсе нет! Вполне обычный человек, которому пришла в голову дьявольская мысль надеть ботинки с подошвами, имитирующими отчетливые, легко узнаваемые следы павлина! Вспомни, Энн, всем известно, что твоя мама очень суеверна. Что может быть проще, чем испугать ее, играя на страхе перед павлинами?! Ну а теперь давайте попробуем проследить, куда ведут эти отпечатки…
Это оказалось совсем нетрудно. Следы привели девушек прямо к реке. Здесь их цепочка странным образом обрывалась.
— Можно подумать, что у этого типа нашлась еще и пара крыльев! — проворчала Бесс. — Даю слово, он улетел!
Хозяйки поместья и их гостьи не без некоторого разочарования направились обратно. Неожиданно Нэнси, ни на минуту не прекращавшая внимательно осматривать все окрестные предметы, вскрикнула. Наклонившись, она опустила руку в густую траву и извлекла из нее какой-то странный предмет.
— Вот и ключ к загадке! — с торжеством возвестила юная сыщица. — Смотрите! Это бронзовые лапы павлина. Они крепятся к обуви специальными ремнями. Их обронил, убегая, наш приятель, он же призрак и павлин. А его таинственное исчезновение объясняется очень просто: отсюда он уплыл в лодке.
Шейла и ее юные спутницы вернулись в дом, обсуждая по пути последние события. Теперь, когда актриса узнала, что имеет дело с ненастоящим павлином, она немного успокоилась. Во всяком случае, разговор о том, чтобы покинуть Айви-холл, больше не возобновлялся.
Мрачная атмосфера, совсем недавно царившая в доме, несколько разрядилась, и вечером его обитательницы спокойно отправились спать.
Правда, Нэнси долго ворочалась на своем диване, и даже когда ей наконец удалось забыться сном, ее мысли были все еще заняты тайнами, с которыми девушке пришлось столкнуться в последнее время.
Около полуночи она неожиданно проснулась и прислушалась, собираясь с мыслями. Что-то ее разбудило… Ну конечно, странный крик, раздавшийся под окном! Он напомнил Нэнси леденящий душу вопль, донесшийся из парка Камберленда, когда она с подругами пыталась проникнуть внутрь.
Спрыгнув с дивана, юная сыщица подбежала к окну и выглянула наружу. На лужайке перед домом никого не было.
Крик разбудил также Джорджи и Бесс. Они поспешно присоединились к подруге, но тоже не заметили ничего необычного.
— Пойду вниз и узнаю, что там происходит, — твердо сказала Нэнси.
— Мы с тобой! — в один голос вскричали Бесс и Джорджи.
Девушки взяли карманные фонарики и спустились на первый этаж. Нэнси быстро прошла через холл и распахнула входную дверь. И тут свет ее фонаря озарил павлина, расправлявшего свой великолепный хвост.
— Вот это да! — не удержалась Джорджи.
В этот момент на крыльцо вышли Шейла с дочерью. При виде прекрасной птицы актриса испустила громкий крик и потеряла сознание. Бесс и Энн едва успели подхватить ее на руки, не дав упасть.
— Нужно отнести маму в спальню, — решила Энн. — Но вы, пожалуйста, не беспокойтесь за нее, с ней иногда случаются обмороки. Это не так страшно.
Нэнси и Джорджи остались вдвоем. Тем не менее юной сыщице удалось сохранить хладнокровие. Она направила фонарь на деревья, росшие позади того места, где красовался павлин. На долю секунды девушке показалось, что за кустами, пригнувшись, стоит какой-то мужчина, но затем видение исчезло.
Тем временем павлин вышел из оцепенения, в которое его вверг яркий свет фонаря. Сложив роскошный веер своего хвоста, птица с пронзительным криком помчалась через лужайку.
— Бежим за ним, Джорджи! — прошептала Нэнси подруге.
Павлин несся по тропинке, ведущей к реке. Добравшись до берега, он свернул в сторону Камберленда.
— Боже мой, что мы с тобой делаем?! Надо быть просто сумасшедшими, чтобы посреди ночи гоняться за павлинами! — проговорила, задыхаясь, Джорджи.
— Ты права! — согласилась Нэнси. И добавила со смехом: — Если выяснится, что я ошибаюсь и эта птица не приведет нас прямиком во владения мистера Хоншо, то обязуюсь обратно отнести тебя на собственных плечах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13