Это послужит мне хорошим наказанием за то, что я вовлекла тебя в такое приключение!
Ее подруга тоже рассмеялась. В то же мгновение павлин скрылся за раскидистым кустом. Девушки бросились вслед за ним. Нэнси была уверена, что сразу же заметит беглеца, но вместо птицы ее фонарь выхватил из тьмы-какого-то человека, закутанного в белую простыню.
— Призрак! — воскликнула она.
Если переодетый мужчина надеялся их испугать и обратить в бегство, то ему пришлось сильно разочароваться. С редким единодушием подруги дружно кинулись на «призрак», и тому ничего другого не осталось, как броситься наутек.
Нэнси и Джорджи упорно продолжали преследование. И вдруг… прямо в лицо девушкам ударила мощная струя воды! Она была настолько сильной, что сбила Нэнси с ног. Юная сыщица упала, увлекая на землю и свою подругу. Фонарь выпал у Нэнси из рук и погас…
ЧЕЛОВЕК В ЛОДКЕ
От боли у девушек даже перехватило дыхание. Эта пытка казалась им невыносимой, но, к счастью, она продолжалась недолго. Струя вдруг иссякла, как будто кто-то невидимый перекрыл воду. Подруги смогли подняться на ноги и оглядеться. Все вокруг было залито лунным светом. Нэнси быстро отыскала свой фонарик и зажгла его. Однако напрасно она шарила лучом света по деревьям и кустам вокруг: и привидение, и птица исчезли.
— Интересно, не уволок ли наш призрак под мышкой и павлина? Мог бы получиться прелестный сюжет для витража, тебе не кажется? — пошутила неунывающая Джорджи.
Нэнси не ответила: именно в этот момент она заметила прямо перед собой кирпичную стену.
— Это же Камберленд! — провозгласила юная сыщица. — Где-то здесь наверняка есть дверь, на которую мы не обратили внимания, когда обходили владения мистера Хоншо. Думаю, те, за кем мы с тобой гнались, скрылись внутри.
— А откуда тут могла взяться вода?
— Из парка Камберленда. Мне показалось, что я разглядела конец какой-то трубы. Вспомни, какой сильной была струя! Скорее всего, она била из брандспойта.
Нэнси оказалась права. Очень скоро подруги обнаружили в стене маленькую дверь. Она была наполовину скрыта разросшимся плющом, так что даже днем легко можно было пройти мимо и не заметить ее.
Чем дольше юная сыщица размышляла над случившимся, тем больше она склонялась к выводу, что призраком из Айви-холла был не кто иной, как Дик Синей Только Дик мог заходить в Камберленд, когда ему это было нужно, только он один мог знать, где находится брандспойт. И окатить преследовательниц водой ему не составило бы никакого труда.
Девушка поделилась своими соображениями с подругой.
— Знаешь, я ведь тоже сразу подумала о Дике, — согласилась Джорджи. — Мне кажется, он хочет отомстить Энн и затеял весь спектакль только для этого. Хотел отыграться за то, что получил от ворот поворот. Павлина он принес на лужайку, чтобы напугать Шейлу и всех нас. Ты ведь, кажется, говорила, что заметила в кустах какого-то человека? Если это был Дик, он и представить не мог, что мы на него накинемся. Когда же он понял, что от погони не ускользнуть, то пустил в ход последнее средство — брандспойт.
— Заманчивая гипотеза, — задумчиво прошептала Нэнси. — Дик, конечно, идеальный подозреваемый. И не только потому, что имеет свободный доступ в Камберленд. Он ведь отлично знает Айви-холл, так как не раз бывал там. Все это наверняка помогало ему играть роль призрака… Но в одном я с тобой не согласна. Едва ли Дик действует подобным образом лишь для того, чтобы отомстить Энн. Совершенно очевидно, что в доме Шейлы он ищет что-то ценное. Это ясно как день…
Убедившись, что дверь в стене заперта на ключ, девушки отправились обратно в Айви-холл. Луна светила так ярко, что они погасили свои фонарики. Тропинка, вьющаяся вдоль реки, была похожа на серебристую ленту. Вдруг юная сыщица схватила свою подругу за руку и потащила ее в кусты.
— Что случилось? — спросила шепотом изумленная Джорджи.
— На реке какая-то лодка, — тихо ответила Нэнси. — Если мы ошибаемся насчет Дика, тогда очень возможно, что человек в лодке и есть наш призрак!
Как раз в этот момент таинственный гребец щелкнул зажигалкой, прикуривая сигарету. Лицо его осветилось.
— Это же Альфред Рагби! — негромко воскликнула Джорджи. — Интересно, куда это он направляется? И откуда? Как тебе нравятся катания на лодке в два часа ночи?
— Может, он просто возвращается от Марка Брэдшоу? Возможно, Рагби не имеет ничего общего ни с Камберлендом, ни с Диком Синей.
— Боже мой! Мне так хочется спать, что я не способна логически мыслить, — призналась, зевая, Джорджи. — Давай поскорей вернемся домой и наконец ляжем спать.
Добравшись до Айви-холла, девушки увидели Шейлу, Энн и Бесс, которые не находили себе места от волнения.
— Благодарение Господу, вы целы и невредимы! — воскликнула, сразу успокоившись, хозяйка поместья. — А то я уже собиралась звонить в полицию. Скорее рассказывайте обо всем, что с вами случилось!
Нэнси и Джорджи поведали о своих приключениях.
Актриса внимательно выслушала их и подвела итог:
— Если Дик Синей и есть, как вы считаете, таинственный мистификатор, то я очень рада, что Энн положила конец его ухаживаниям. В любом случае он был бы неподходящей партией для моей дочери.
Энн охотно согласилась с этим заключением. Она была очень рада, что ее мать забыла о своих страхах и даже не вспоминала о павлине, который так сильно ее перепугал.
* * *
На следующее утро Энн предприняла попытку хоть что-нибудь разузнать о Дике Синей. Она позвонила в его гостиницу и выяснила, что молодой человек действительно числится среди постояльцев.
— А вы не знаете, ночевал мистер Синей в своем номере или нет? — продолжала девушка.
В ответ портье лишь расхохотался и заявил, что слежка за клиентами не входит в его обязанности. Энн разочарованно попрощалась и положила трубку.
— Боюсь, что сыщик из меня не выйдет, — грустно вздохнула она.
— Тем не менее тебе удалось уточнить место жительства одного из подозреваемых, — подбодрила ее улыбающаяся Нэнси.
— Предлагаешь устроить за ним слежку? — с любопытством осведомилась Бесс.
— Вовсе нет! Альфред Рагби представляется мне гораздо более подозрительным. Съезжу-ка я на ферму, где он снимает комнату. Может, смогу раскопать что-нибудь интересное.
— Умоляю вас, только не пропадайте надолго! — патетически воскликнула Шейла.
Подруги пообещали актрисе не задерживаться, сели в машину и уехали. Оказавшись на шоссе, ведущем в Аплендс, Нэнси сбавила скорость, чтобы легче было разбирать написанные на почтовых ящиках имена владельцев домов. Наконец она прочла на одном из ящиков фамилию «Пейджет» и свернула на дорогу, ведущую к небольшому, давно нуждающемуся в ремонте дому.
Из дверей кухни показалась худая седовласая женщина и поздоровалась с девушками. Это и была миссис Пейджет. Юная сыщица спросила, дома ли Альфред Рагби.
— О, нет! Мистера Рагби нет, — отвечала фермерша. — Я не видела его уже с неделю.
— Разве он больше не живет у вас?
— Как вам сказать… Он у меня больше не столуется и не ночует, но время от времени заезжает за почтой.
— Где же тогда он живет? — удивилась Нэнси.
— Я полагаю, у своего работодателя, некоего мистера Брэдшоу. А зачем вам понадобился мой постоялец, мисс? Если вы с ним знакомы, то почему он не дал вам свой новый адрес?
ИСТОРИЯ МАТУШКИ ДЖОНСОН
— Я в общем-то мало знаю мистера Рагби, — пояснила Нэнси. — Просто в Ривер-Хайтсе мы живем по соседству с его сестрой. Проезжали мимо и решили… В общем, решили передать ему привет от родственников.
— Вот оно что! И какого же вы мнения о миссис Браун? — простодушно поинтересовалась фермерша.
— Она не слишком-то уживчива.
— Это еще слабо сказано! Когда она жила здесь, в Чарлоттсвилле, ее терпеть никто не мог. В конце концов соседи настолько ее невзлюбили, что она сочла за лучшее убраться подобру-поздорову.
— Чем же она всем так насолила? — вступила в разговор Бесс.
— Прежде всего, миссис Браун — страшная сплетница. Но это еще полбеды. Вот до чего она додумалась. Сделала вид, что ожидает письмо с деньгами, а потом объявила почтальону, что ничего не получила, потому что он, видите ли, по недосмотру бросил письмо в ящик кому-нибудь из соседей. При этом имела наглость обвинить в краже женщину, которую ненавидела больше всех.
Подруги переглянулись. Им стало ясно, что миссис Браун, вероятно, сочла придуманный ею способ выманивания денег чрезвычайно удачным и решила повторить операцию в Ривер-Хайтсе.
— Я ведь живу на отшибе и потому узнала обо всей этой истории лишь тогда, когда у меня поселился мистер Рагби, — продолжала фермерша. — Соседи меня предупредили, что не стоит доверять ни ему, ни его сестрице. Впрочем, сам Альфред — вполне приличный парень, за это я могу поручиться.
— А вы не думаете, что он мог на самом деле послать деньги миссис Браун? — спросила Нэнси.
— Совершенно уверена, что не мог! — убежденно воскликнула миссис Пейджет. — У него и гроша ломаного нет!
Вдруг она потянула носом и вскрикнула:
— О Боже, мой пирог!
Подруги торопливо попрощались, и фермерша бегом кинулась на кухню Нэнси решила, что при сложившихся обстоятельствах лучше всего будет заехать к Сьюзен и от нее позвонить отцу. Девушке не терпелось сообщить ему о последних событиях. Кроме того, ей, конечно же, хотелось повидаться с кузиной, тем более что поместье Карров находилось совсем рядом.
Сьюзен с радостью встретила путешественниц.
— Вы должны как можно подробнее рассказать мне обо всем, что с вами случилось за последние дни.
Девушки не заставили себя упрашивать и поведали о своих новых приключениях, не упустив ни единой детали.
Сьюзен внимательно выслушала их рассказ, озабоченно вздохнула и заявила:
— Невероятная история! Помните, что сейчас вы должны быть особенно осторожными. Боюсь, ваше расследование становится чересчур опасным!
— И все же мы понемногу продвигаемся вперед, — убежденно сказала Нэнси, вставая со стула. — Извини, мы должны сейчас вернуться к нашему делу.
— Не забудьте, что завтра — открытие Недели цветов! — крикнула Сьюзен, когда девушки уже садились в машину. — Вам придется осмотреть все окрестные сады. Заезжайте за мной пораньше!
Нэнси пообещала не опаздывать и завела мотор.
Когда подруги добрались до Айви-холла и вошли в гостиную, они увидели, что Шейла и ее дочь самым внимательным образом разглядывают длинный узкий пакет. Его незадолго до этого принес посыльный. Пакет был адресован Энн.
Девушка, не скрывая любопытства, разорвала упаковку и подняла крышку находившейся внутри коробки. Там так, что именно он непонятно для чего изображал ночью привидение.
— Энн, а не пригласить ли тебе Дика в гости? — . неожиданно предложила Нэнси.
— То есть как?! — удивилась девушка. — Ты его больше не подозреваешь?
— Напротив, мои подозрения только усилились. Но если ты его пригласишь, нам будет проще разгадать тайну.
Однако Шейла упорно не желала, чтобы ее дочь имела хоть что-то общее с ковбоем из Оклахомы.
— Ну, мамочка! Потерпи еще немного! — уговаривала ее Энн. — Ты же видишь: Нэнси что-то придумала. Хотя бы выслушай ее, а потом принимай решение!
— Ну хорошо, — вздохнула Шейла. — Так что вы хотите предложить, моя дорогая?
— Пригласите завтра Дика на ужин, а там будет видно. Я уверена, что мы заставим его сказать правду.
После обеда хозяйки и их гостьи решили привести в порядок сад. Грабли, сапки, лопаты и газонокосилка — все пошло в ход. К концу дня лужайка, цветочные клумбы и даже кустарник выглядели совсем по-другому. Шейла была просто счастлива.
— Чудесный у меня парк! — не без гордости заявила она. — Как бы я хотела верить в то, что мне никуда не придется отсюда уезжать!
— Терпение! — ободрила ее Нэнси. — Даю слово: очень скоро привидение перестанет вас беспокоить! Кстати, Дик, вероятно, уже вернулся в гостиницу. Энн, ты не хочешь ему позвонить? Я думаю, самое время!
Энн набрала номер отеля, пригласила молодого человека к телефону и заручилась его согласием явиться на следующий день на ужин в Айви-холл.
* * *
Ночь прошла без всяких происшествий. На следующее утро подруги заехали за Сьюзен и вместе с ней отправились на экскурсию по окрестным паркам. Стояла отличная погода, и поездка получилась чудесной.
Однако Нэнси ни на минуту не забывала о своей главной задаче. Где бы они ни оказывались, девушка спрашивала, не слышал ли кто-нибудь о семействе Грейстоунов. Всякий раз, получив отрицательный ответ, она незамедлительно задавала второй вопрос — о витраже, изображавшем рыцаря с павлином на щите. Увы! Похоже бьшо, что в этих краях никто такого витража не видел.
День близился к вечеру, а Нэнси так и не удалось узнать ничего нового. Напоследок Сьюзен предложила посетить одно из старейших поместий Вирджинии, которое совсем недавно приобрел некий мистер ван Баскерк. Говорили, что он старается сохранить в имении старинный уклад жизни и даже не уволил никого из прежних слуг.
— Из жалости он приютил и матушку Джонсон, — рассказывала по дороге Сьюзен. — Это старая беспомощная негритянка. Она сидит целыми днями в инвалидной коляске и готова без конца говорить о житье-бытье стародавнего Юга. Память у нее просто потрясающая. Как знать, Нэнси, вдруг она чем-нибудь тебе поможет!
Молодая женщина была права. Супруги ван Баскерк оказались очень любезными людьми и приняли подруг самым сердечным образом. Переговорив с хозяевами, Сьюзен потащила своих спутниц на кухню.
— Добрый день, матушка Джонсон! — поздоровалась она, переступив порог. — Мы проезжали мимо и решили зайти, чтобы поприветствовать вас.
— Очень мило с вашей стороны, — улыбнулась старушка.
— Это моя кузина Нэнси. Она детектив-любитель. Сейчас пытается что-нибудь разузнать о семье Грейстоунов, которая когда-то жила в этих краях. Вот мы и подумали о вас, матушка Джонсон. Всем известно, что никто лучше вас не знает историю нашей округи.
— Грейстоуны? — задумчиво повторила служанка. — Никогда не слышала о таких. Но моя прабабка работала у Грейсов. Может, это они и есть? Ведь многие укорачивали свою фамилию, когда переезжали в Америку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13