Здесь богатейший животный мир,
только не ленись искать.
-- Удивительно,- пробурчал губернатор, заталкивая в рот
очередной кусок мяса с ореховым соусом,- Никогда бы не подумал,
учитывая такую близость этих мест к цивилизации, так сказать.
В эту минуту послышался такой звук, будто кто-то сломают
хребтину кита, сопровождаемый шумом, подобным шелесту миллионов
сухих листьев под ураганным ветром, и опахало шлепнулось прямо
на стол, совершенно накрыв одним концом высокого гостя.
К счастью, опахало погасило свечи, так что обошлось без
пожара, однако в гуще напоминающих балетные пачки пальмовых
листьев обосновались чрезвычайно интересные образчики местной
фауны, обитающей вблизи от цивилизации.
Эффект происшедшего был весьма впечатляющим.
-- О Боже мой, Боже мой! -- вскричала Мэри и вскочила на
ноги, изменяя своему обычно спокойному нраву и опрокидывая свой
джин с тоником.
-- Почему ты не дал мне проверить его, ублюдок несчастный!
-- взревел Макгрэйд.
-- Бывают времена, когда я начинаю сомневаться в твоих
способностях, Мартин,- сурово заметил Робин.
-- Извините, ради Бога, извините, сэр,- взмолился Мартин,
обращаясь к скрытому под листьями боссу.- Просто не знаю, как
мне оправдаться перед вами.
Беднягу Мартина била дрожь.
Сухие пальмовые листья снова зашуршали, и показалась
голова губернатора. Это можно было сравнить с тем, как
африканский альбинос вылезает из своей хижины. Он открыл рот,
собираясь что-то сказать, но тут глаза его остановились на
громадном, шоколадного цвета волосатом пауке, который ковылял к
нему по опахалу. Многоликая маленькая община, не один год
счастливо, без помех населявшая опахало, уже пришла в движение.
Губернатор оттолкнул свой стул назад и вскочил на ноги.
Я понимал, что, с точки зрения Мартина, худшей катастрофы
нельзя было придумать, однако жизнь научила меня не упускать ни
одной благоприятной возможности. Похоже было, что сейчас мне
предоставляется случай пополнить свою коллекцию кое-какими
интересными образцами.
-- Предлагаю всем перейти в соседнее помещение,- возвестил
я, наблюдая, как из гущи пальмовых листьев появляется
незнакомый мне представитель племени гекконов.- Я наведу здесь
порядок.
Видимые части стола стремительно занимали негодующие жуки
и прочая мелюзга, причем даже самые безобидные выглядели крайне
агрессивно.
Мэри взяла себя в руки и грациозно удалилась на веранду;
остальные последовали за ней.
Слуги стояли неподвижно; пока мы еще сидели на своих
местах, все равно им было бы чрезвычайно трудно убрать опахало,
делая вид, что обед продолжается, как положено. Никто из них не
попадал прежде в такую ситуацию, и даже Пайесу было не под силу
справиться с ней.
-- Пайес! -- крикнул я, чтобы вывести моего испуганного
буфетчика из оцепенения.- Ступай за бутылками, банками, будем
ловить добычу.
Добычей в Западной Африке называют все, что ходит, летает
или ползает. Пайес схватил за шиворот Амоса и двух младших боев
и исчез вместе с ними.
К этому времени из опахала стали появляться другие
интересные обитатели, желая выяснить, что могло нарушить их
безмятежное существование. Первой на стол выскользнула молодая,
крайне возмущенная зеленая мамба, одна из самых ядовитых
африканских змей. Длиной около полуметра, она напоминала кусок
желто-зеленого каната, и по всему ее поведению было видно, как
пагубно происходящее подействовало на ее настроение. Я
попытался вилкой прижать мамбу к столешнице, но она
высвободилась и упала на пол. Только тут я обнаружил, что не
все бежали на веранду, предоставив мне устранять последствия
катастрофы,- губернатор остался со мной. Зеленая мамба, верная
отвратительным навыкам всех змей, при том, что в ее
распоряжении была вся площадь столовой, направилась прямо к
нему, а он стоял как истукан, и лицо его приобрело довольно
интересный голубой оттенок. Повторная атака позволила мне
крепко прижать мамбу вилкой к полу и схватить рукой позади
головы. Тем временем вернулся с кухни Пайес, неся банки,
бутылки, коробки и прочую тару. Я сунул змею в бутылку и прочно
закупорил.
Губернатор по-прежнему таращился на меня выпученными
глазами. Следовало сказать что-нибудь, чтобы придать
случившемуся вид пустячного происшествия и защитить Мартина.
-- Что я говорил, сэр? -- сказал я, мило улыбаясь и
извлекая из орехового соуса крупного жука, который лежал на
спине, беспомощно перебирая ножками и издавая пронзительные
скрипучие звуки.- Тут кругом животные. Все дело в том, чтобы
выяснить, где они обосновались.
Он еще раз посмотрел на меня, потом заговорил: -- Ну да,
конечно, теперь вижу. И добавил:
-- Мне бы чего-нибудь выпить...
-- Вы очень умно поступили, сэр, что не стали двигаться,-
сообщил я.
-- Это почему же? -- подозрительно осведомился губернатор.
-- Понимаете, большинство людей в такой ситуации
перепугалось бы насмерть, вы же сохранили присутствие духа.
Если бы не ваша замечательная выдержка, вряд ли мне удалось бы
поймать эту змею.
Губернатор опять подозрительно посмотрел на меня, но я
сохранял самое невинное выражение лица.
-- Хха! -- выдохнул он.- Ладно, пошли, выпьем по
стаканчику.
-- Понимаете, мне бы хотелось поймать тут еще два-три
экземпляра, и хорошо, если бы Мартин вернулся и навел здесь
порядок. А я присоединюсь к вам через минуту, если не
возражаете, сэр.
-- Конечно, конечно. Я пришлю Мартина.
Мартин вошел, шатаясь, в столовую, словно последний
уцелевший пассажир "Титаника".
-- Господи Иисусе,- сказал он,- вот уж не думал...
-- Ну вот что,- твердо произнес я.- Кончай думать. Делай,
что я скажу.
-- Это похуже того случая с уборной!
-- Хуже того случая быть не может. А теперь успокойся.
Разговаривая, я продолжают вместе с Пайесом собирать
обитателей опахала. Тут были множество гекконов, восемь квакш,
истеричная соня с ее гнездом и потомством, три летучих мыши,
парочка вспыльчивых скорпионов и несметные полчища жуков.
-- Что делать, что делать? -- отчаянно вопрошал Мартин.
Повернувшись к Пайесу, я по лицу его понял, что он не
меньше Мартина потрясен ужасной катастрофой. Что до меня, то я,
увы, с величайшим трудом сдерживают неодолимое желание
расхохотаться; мне помогало в этом только опасение задеть
чьи-нибудь чувства.
-- Слушай,- сказал я Пайесу,- ступай в дом к масса
Макгрэйду и найди там еду. Потом зайди в дом масса Гэртона и
там найди еду. Потом пойди в дом помощника администратора и там
найди еду. Потом спустись в наш шатер и там найди еду. Через
час чтобы еда была здесь, слышишь?
-- Слышу, сэр,- ответил Пайес и исчез.
-- Господи, меня переведут обратно в Умчичи,- сказал
Мартин.
-- Не исключено,- отозвался я, хотя, судя по реакции
губернатора, маловероятно.
-- Но ему вряд ли понравилось случившееся.
-- А кому это могло понравиться? Разве что мне заполучил
несколько отличных экземпляров
-- Но что мы теперь станем делать? -- спросил Мартин,
созерцая беспорядок ца обеденном столе. Я посадил его на стул.
-- Я послал губернатора за тобой, заверив его, что ты
сумеешь навести порядок,- объяснил я.- Пайес отправился за
продуктами. Что он там сможет собрать, одному Богу известно, но
во всяком случае, что-то мы сможем поставить на стоя. А ты пока
постарайся хорошенько накачать губернатора джином.
-- У меня хороший запас джина,- серьезно сообщил Мартин.
-- Ну вот, видишь,- успокоительно произнес я.- Проблема
почитай решена.
-- Но я не вижу как...- возразил он.
-- Слушай, выкинь ты все из головы. Предоставь мне
действовать. Главное, держись так, будто ты контролируешь
ситуацию.
-- О, да-да, я понимаю. Я вызвал с кухни Амоса и Иоанна.
-- Уберите все со стола, отполируйте его и расставьте
тарелки,- распорядился я.
-- Да, сэр,- дружно ответили они. -- Пайес пошел за едой.
-- Скажите Иисусу и моему повару, пусть приготовят новую
еду.
-- Да, сэр.
-- А вы постарайтесь сделать так, чтобы стол выглядел не
хуже прежнего, слышите?
-- Пожалуйста, сэр,- сказал Амос.
-- Что тебе?
-- Масса собрать весь змея оттуда? -- Он показал на
обломки опахала.
-- Собрал, не бойтесь. Я собрал всю добычу.
-- Мне бы твое умение все так здорово организовать,-
вздохнул Мартин.
-- Послушай,- ответил я.- Губернатор должен думать, что
это ты все организовал. И когда мы теперь присоединимся к ним,
держи хвост пистолетом. Потрудись создать впечатление, будто я
был по горло занят живностью, ты же полностью владел ситуацией.
И не извиняйся каждые пять минут! Мы накачаем его джином, а
Пайес проследит, чтобы была приготовлена новая трапеза, об этом
можешь не беспокоиться. От тебя требуется только вести себя
так, словно речь идет о пустяковом происшествии и ты не
сомневаешься, что губернатор, поразмыслив, найдет в нем даже
что-то забавное.
-- Что-то забавное? -- еле слышно молвил Мартин.
-- Да,- твердо произнес я.- Ты давно служишь в
Министерстве по делам колоний?
-- Начал, когда мне исполнился двадцать один год.
-- И ты не понимаешь, что типы вроде этого надутого осла
упиваются подобными историями? Думаю, тебе от случившегося
будет больше пользы, чем вреда.
-- Ты уверен? -- усомнился Мартин.
-- Сам сообрази,- ответил я.- А теперь пошли на веранду.
Выйдя на веранду, мы обнаружили, что остальные члены нашей
компании доблестно исполняли свою повинность. Мэри прочитала
губернатору длинную лекцию про орхидеи и искусство аранжировки
цветов. Макгрэйд прочел такой мудреный трактат о строительстве
мостов и ремонте дорог, что вряд ли губернатор что-либо понял.
А Робин вовремя затеял дискуссию о литературе и искусстве --
предметах, в которых высокий гость вовсе ничего нс смыслил.
Я толкнул Мартина в бок, и он приосанятся. -Весьма
сожалею, сэр, -сказал он, -надо же было такому случиться.
Боюсь, мой бой не проверил крючки в потолке. Однако я... э...
все организовал, и примерно через час будет готова новая
трапеза. Весьма сожалею, что вам придется подождать.
Он плюхнулся в кресло и вытер лицо носовым платком.
Губернатор задумчиво посмотрел на него и опрокинул десятый
стаканчик джина.
-- Я как-то не привык,- едко произнес он,- чтобы во время
моих служебных поездок мне на голову обрушивались опахала.
Наступила короткая, но зловещая тишина. Чувствуя, что
Мартин не способен что-либо ответить, я поспешил ему на
выручку.
-- Должен признаться, сэр, я жутко рад, что вы там
оказались.- Я повернулся к остальным.- Вы этого, конечно, не
видели, но в опахале находилась мамба. И если бы не наш гость,
вряд ли мне удалось бы поймать ее.
-- Мамба! -- пропищала Мэри.
-- Вот именно, и весьма агрессивно настроенная, поверьте
мне. К счастью, наш гость сохранил присутствие духа, так что мы
сумели ее поймать.
-- Ну-ну,- заговорят губернатор,- не берусь утверждать,
чтобы от меня при этом был какой-то прок.
-- Не надо скромничать, сэр,- возразил я.- Большинство
людей перепугались бы насмерть. Как-никак мамба считается одной
из самых ядовитых африканских змей.
-- Мамба! -- повторила Мэри.- Надо же. Подумать только --
висела там у нас над головой, готовая атаковать! По мне, так вы
оба проявили огромное мужество.
-- Клянусь небом.- произнес Робин льстивым голосом,- лично
я пустился бы наутек, словно заяц.
-- Я тоже,- подхватил крепыш Макгрэйд, который не боялся
ничего на свете.
-- Что ж,- сурово молвил губернатор, внезапно ощутив себя
героем,- а ведь вы должны бы свыкнуться с ситуациями такого
рода. столько бродите по здешним .лесам.
И он принялся не очень связно рассказывать, как однажды
чуть не застрелил леопарда, и мы все облегченно вздохнули,
когда из тьмы появился Пайес и доложил, что второй обед готов.
Холодные бобы и консервированный лосось -- не самое
лакомое блюдо, но они исполнили свое предназначение, и под
конец трапезы налакавшийся джина губернатор излагал нам самые
невероятные истории про змей.
К счастью, фруктовый салат остался вне пределов
досягаемости для опахала, его удалось спасти, и после десерта
мы все согласились, что Мэри, вложившая всю душу в его
приготовление, заслужила нашу благодарность и что салат был
просто превосходен.
Когда мы встали из-за стола, я еще раз поблагодарил
губернатора за то, как отважно он помог мне поймать мамбу.
-- Не за что, приятель,- отозвался он, небрежно взмахнув
рукой.- Право, не за что. Рад, что оказался вам полезен.
На другой день Мартин, сколько мы ни успокаивали его, был
безутешен. Сказал, что губернатор весьма сухо простился с ним,
что он уверен -- не миновать ему перевода в эту чертову дыру
Умчичи.
Нам оставалось только направить губернатору учтивые
письма, благодаря его за участие в злополучном обеде. Я не
преминул подчеркнуть при этом, как я благодарен начальнику
окружной администрации за огромное содействие в выполнении моих
задач. Дескать, Мартин -- один из лучших и самых дельных
администраторов, с какими мне доводилось иметь дело в Западной
Африке.
Вскоре после того пришло время перевозить моих животных к
побережью, чтобы захватить пароход, идущий в Англию, и случай в
Мамфе изгладился из моей памяти.
А спустя полгода я получил от Мартина коротенькое
письмецо. Он сообщал: "Ты был совершенно прав, старина, говоря
о склонности некоторых людей упиваться историями. Губернатор
теперь только и делает, что рассказывает всем, как он поймал
для тебя в столовой зеленую мамбу, тогда как ты стоял как пень,
потеряв голову от страха.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19