Это произошло сразу после слова «вперёд». Ты ничего не заметила, потому что ещё не адепт Источника.
Я огляделась вокруг. Мы уже вышли из рощи и теперь стояли на вершине пологого холма. Перед нами до самого горизонта (интересно, что там за горизонтом?) простиралась равнина, сплошь поросшая лиловой травой. Никаких заметных глазу изменений я не обнаружила.
– Все сегменты Безвременья идентичны, – объяснила Хозяйка, начав спускаться по склону холма. – Их так много, что Источник попросту дублирует их один за другим через каждый квант реального времени. Принцип экономии творческих ресурсов.
– А где же ваш гость? – поинтересовалась я, продолжая идти за ней.
– Скоро появится. Сейчас мы находимся в отрицательном временном промежутке, так называемом «зазоре» от условной нулевой точки. Поскольку ты, как дитя высокоразвитой технологической цивилизации, предпочитаешь научное толкование, то за более подробными объяснениями я отсылаю тебя к Колину, Кевину или Бренде – на твой выбор. Лично я рекомендую Колина; из этой троицы он самый талантливый педагог... – Она остановилась. – Кстати, а вот и мой гость.
На слове «гость» в трёх-четырёх шагах перед нами возник высокий черноволосый мужчина довольно привлекательной наружности. Он был одет во всё чёрное, у него были чёрные, как угли, глаза и смуглая, почти бронзовая кожа. Он поднял руку в приветственном жесте.
– Хайре Хайре – греч. «радуйся», приветствие.

, Дейдра.
– Здравствуй, Мирддин, – ответила Хозяйка на фарси. – Нас здесь трое, так что изволь говорить на языке, понятном моей гостье.
– Хорошо. – Мужчина, которого звали Мирддин, скользнул по мне взглядом и заметил: – Между прочим, в её внешности нет ничего персидского. Она больше похожа на британку.
– Неважно, на кого она похожа. Лучше посмотри, КАКАЯ она. Это ради неё я пригласила тебя.
Мирддин посмотрел. Очень, очень внимательно посмотрел. Но почему-то я была уверена, что он не читает мои мысли. Он читал – но что-то другое. Быть может, мою сущность.
Постепенно выражение его лица менялось. От первоначальной иронии – к недоумению, от недоумения – к восхищению. А к восхищению затем примешалась некоторая толика зависти.
– Ты всё-таки нашла Её, – наконец произнёс он, причём последнее слово – явно с большой буквы.
– Да, – сказала Хозяйка. – Как видишь, нашла.
Мирддин снова посмотрел на меня.
– Без сомнения, это Она – Собирающая Стихии. Поздравляю, Дейдра, ты очень удачлива. Почти тысячу лет я искал Её и уже отчаялся найти. А ты лишь недавно появилась – и сразу же нашла! – Неожиданно он рассмеялся, и в его смехе слышались истерические нотки. Так смеётся заядлый футбольный болельщик, чья команда, уступая сопернику с разницей в один мяч, на последней минуте матча получает право пробить одиннадцатиметровый штрафной удар. – Признаться, я не возлагал особых надежд на Узловой мир. В последнее время меня одолевало искушение повторить недавнюю попытку Порядка. Однажды напроситься к тебе якобы для серьёзного разговора – и прийти с камнем за пазухой.
Хозяйка покачала головой:
– Не переоценивай свои силы, Мирддин. Здесь ты всего лишь мой гость и ничего не сможешь сделать без моего дозволения. Или ты думаешь, что я не принимаю мер предосторожности? Впрочем, я уверена, что всё это – только слова. Идея Порядка – самоуничтожение, как средство самосохранения, – противна человеческой натуре. И нормальной человеческой логике тоже. Только безумный врач станет убивать своих пациентов в надежде, что в следующих перевоплощениях они будут здоровыми людьми. А ты отнюдь не безумен, Мирддин.
– Однако рано или поздно Ночь Брахмы Ночь Брахмы – в индуистской философии, период небытия, после которого мир вновь возрождается к жизни.

наступит. Таков закон бытия.
– С этим никто не спорит. Закон бытия также гласит, что все люди когда-нибудь умирают. Но это ещё не повод душить их в колыбели. Человек может прожить короткую жизнь, а может и долгую – как старый мудрый Янус. Задачу Источника я вижу в том, чтобы уподобить текущий цикл долгой и насыщенной жизни Януса. А насчёт Узлового мира ты не прав. Он уже дал нам надежду, а теперь дал и Собирающую Стихии. – Хозяйка взглянула на меня. – К твоему сведению, Софи родом оттуда.
– Неужели дочь Александра? А он вроде говорил мне, что её зовут Дженнифер. Видно, я что-то спутал.
– Нет, Мирддин, ты правильно запомнил. Дочь Александра действительно зовут Дженнифер, а Софи – дочь Джоны.
Мирддин уставился на меня почти с таким же изумлением, как тогда, когда увидел во мне эту самую Собирающую Стихии.
– Ну и ну! Вот это ирония судьбы! Сам того не зная, Джона искупил перед Порядком своё отступничество. Сюжет, достойный эпической поэмы. Я бы так её и назвал: «Дар Искупления».
– К твоему сведению, – сухо заметила Хозяйка, – несколько секунд назад мы едва не лишились этого дара. Александр хотел убить Софи.
– Ага! Так он уже освободил свою дочь?
Ясный взгляд Хозяйки потускнел.
– Он похитил её! – жёстко отрезала она. – Вместе с ребёнком Кевина.
Мирддин ухмыльнулся:
– Ты злишься, значит, чувствуешь свою вину. Прости мою человеческую слабость, но мне приятно осознавать, что ты тоже не безупречна и допускаешь ошибки.
– Почему ты не сказал, что Александр – адепт Хаоса в Узловом мире?
– Возможно, из духа противоречия. Должны же быть у меня свои тайны. В конце концов, я единственный человек во Вселенной, чьи мысли тебе недоступны.
– А может, причина банальнее? Может, тебе просто стыдно за такого адепта?
Мирддин поджал губы и опустил глаза. По-видимому, Хозяйка попала в самую точку: ему действительно было стыдно.
– Можно подумать, что у меня был широкий выбор. Хочешь верь, хочешь не верь, но с тех пор, как я стал Хранителем, Александр оказался единственным, кто смог овладеть Силой Хаоса, не потеряв рассудок.
– Только не уверяй меня, что он совершенно нормален.
– Не буду. Однако замечу, что он не стал более безумным, чем был раньше. В целом его психоз контролируем. Он способен трезво рассуждать и принимать разумные решения. Остальные же полностью сходили с ума и становились лёгкой добычей для Карателей Порядка. Впрочем, в подавляющем большинстве своём это были либо законченные идиоты, либо фанатики-сатанисты – кто же ещё в наше время захочет связываться с Князем Тьмы.
– Ты сам создал себе такой имидж.
– Я лишь стремился соответствовать представлению большинства людей обо мне и о Хаосе в целом. И в этом был свой резон. С помощью этой нехитрой уловки я ускорил подписание Договора и добился более приемлемых для меня условий. Дома не рискнули претендовать на исконную сферу влияния нечистой силы. Да и в случае с Артуром этот приём сработал безотказно. Если бы я вздумал потолковать с ним по душам и честно выложил ему все свои карты, разве поверил бы он мне? Ни за что! Он решил бы, что я блефую, а мои слова про Срединные миры и про Источник счёл бы сплошным враньём.
– Ты недооцениваешь Артура, Мирддин, – сказала Хозяйка.
– Как знать, как знать...
Я с самого начала твёрдо решила не вмешиваться в их разговор, но тут, вспомнив рассказ Бренды о посещении Чертогов Смерти, не удержалась:
– Так вы и есть Враг?
Мирддин печально посмотрел на меня, затем перевёл взгляд на Хозяйку:
– Вот видишь, Дейдра! Даже это дитя с непробуждёным Даром, ещё не ведающее о своих истинных способностях, уже твёрдо знает, что я – Враг. Одна из фундаментальных Стихий мироздания, в настоящий момент самая слабая, воспринимается большинством людей, как изначально враждебная всему человечеству. За это нужно поблагодарить моего дражайшего кузена. Вот уж кто действительно был врагом рода человеческого. Вот уж кто был настоящим потрясателем равновесия! По его милости возник такой сильный крен в сторону Порядка, который мы до сих пор, несмотря на все наши усилия, не можем устранить. Теперь я понимаю, почему Вивьена хотела убить его. Возможно, я совершил ошибку, помешав ей довести это дело до конца.
– Ладно, – сказала Хозяйка; по её тону я поняла, что она придерживается иной точки зрения. – Хватит о прошлом, вернёмся к настоящему. Должна признать, ты разочаровал меня. Ведь мы союзники в этом деле, пусть вынужденные – но союзники. Узловой мир – твоя идея. Ты первый предложил играть в открытую, и я приняла твоё предложение. А на поверку оказалось, что всё это время ты прятал карту в рукаве.
– Ты про Александра?
– О ком же ещё! Лично я не вижу от него никакой пользы в Узловом мире – один только вред. Он чуть не убил Софи, он похитил Дженнифер с ребёнком Кевина... Ты же знал о его приготовлениях, не так ли?
– Да, знал. Он консультировался со мной по этому поводу. Но, предупреждая твои дальнейшие упрёки, скажу сразу, что идея выманить тебя из Безвременья целиком принадлежит ему. Я лишь подтвердил его догадки о последствиях твоего появления в Экваторе и кое-что уточнил.
– Однако не сказал ему, что я умею читать мысли.
– Об этом он не спрашивал.
Хозяйка вздохнула:
– И что мне с тобой делать, Мирддин? Ты грубо нарушил наш уговор, притом с самого начала. Ты хоть и не Дьявол, но ты Лукавый, и когда-нибудь это тебя погубит. Мы вроде бы договорились: твоя идея – мои адепты, они действуют – а ты подстраховываешь их на случай вмешательства Порядка. Только не вздумай утверждать, что этим занимается Александр. У него только одно на уме – как можно сильнее досадить Артуру. В Узловом мире он нужен так же, как пятое колесо в телеге.
В ответ Мирддин выразительно посмотрел на меня и с расстановкой произнёс:
– Теперь я не вижу нужды в Узловом мире. У нас есть Собирающая Стихии.
Хозяйка также посмотрела на меня и отрицательно покачала головой:
– Не спеши сбрасывать его со счетов. Сочетание этих двух факторов многократно увеличит наши шансы. Собирающая Стихии в Узловом мире – очень сильный расклад. Теперь надо убрать оттуда Александра.
– И как ты предлагаешь это сделать?
– А ты как думаешь?
Мирддин глянул на неё исподлобья и вздохнул:
– Положа руку на сердце, я вынужден согласиться с тобой. От Александра один только вред, и он горазд наломать немало дров. Я никогда не был в восторге от его душевных качеств и впустил его в Лабиринт Хаоса лишь потому, что путь туда открыт для всех. Но когда он вышел из Лабиринта не пустоголовым кретином, а таким же психопатом, каким был прежде... Скажи мне, Дейдра, ты смогла бы убить одного из своих адептов?
– Сравнения здесь неуместны, Мирддин. Все адепты Источника – порядочные люди, и мне не приходится за них краснеть.
– И всё же, – настаивал Мирддин. – Предположим такую гипотетическую ситуацию, что один из твоих адептов уподобился Александру. Что бы ты с ним сделала?
Молчание Хозяйки было весьма красноречивым.
– Вот то-то же, – кивнул Мирддин. – Ты любишь их всех, как мать. А мать не убивает своих детей. Надеюсь, ты поймёшь меня Дейдра. Я тоже человек, и ничто человеческое мне не чуждо. За полторы тысячи лет, что я пробыл в должности Хранителя, у меня появился первый настоящий адепт. Как я могу убить моего единственного сына – даже если он псих и садист? Ты требуешь от меня невозможного.
Хозяйка продолжала хранить молчание.
– Верни меня обратно, – вновь отозвался Мирддин. – Похоже, наш разговор закончен. Займись Собирающей Стихии и проследи, чтобы она не стала ненароком Сеющей Ветер и Пожинающей Бурю.
– Прослежу, – сказала Хозяйка, и Мирддин исчез с поднятой в прощальном жесте рукой. Затем она повернулась ко мне и произнесла: – Вот одна из причин, по которой тебе нельзя медлить с Источником. Ты должна вернуться в Экватор – а там за тобой будет охотиться Александр. Только обладая Силой, ты сможешь противостоять его козням.
– Это я понимаю, – с некоторой заминкой ответила я. – Но всё остальное... Почему вы с Мирддином называли меня Собирающей Стихии?
– Ты поймёшь это сама, когда настанет время.
– Ну, хоть скажите, – взмолилась я. – В самых общих чертах скажите: зачем я вам нужна?
– Чтобы спасти Вселенную, – будничным тоном сказала Хозяйка. – Так ты пойдёшь к Источнику?
Великий Аллах! Разве смогли бы вы ответить отказом после таких слов?..

6. ДЖО
ФИАСКО

Поначалу нам улыбнулась удача.
Я сказал «нам» и не оговорился, потому что нас было двое. Когда Дейдра отправила меня из Безвременья в дом Кевина, рядом со мной, спустя лишь несколько секунд, появилась Софи.
– Здравствуй, – сказала она и в некотором замешательстве добавила: – Понимаешь, я не видела тебя три или четыре дня...
– Понимаю, – кивнул я. – К этому не сразу привыкаешь. Как у тебя дела?
– Отлично. Хозяйка довольна.
– Я рад за тебя. Интересно, как... Хотя нет, отложим это. У нас мало времени. Ты со мной?
– Да. Хозяйка сказала, что для меня это будет хорошая практика.
– Тогда поехали. – Я взял её за руку. – Каждая секунда на счету.
Сперва мы побывали на вилле Бельфоров в Монако, затем – в Клубе звёздных самураев, где в последнее время часто околачивался Морис. Третьим пунктом у нас значилась адвокатская контора, которая занималась оформлением развода Мориса с Софи. И тут нам повезло.
В одном из лифтовых шахт здания, где располагалась контора, на высоте тридцать пятого этажа я обнаружил след от входа в Туннель. След был слабый, уже «остывший», местами пропадавший, но всё ещё заметный.
Чтобы не потерять такой тусклый, тающий след, мы вынуждены были пойти строго по Туннелю, не «срезая углы» с помощью мгновенных перемещений (или, как говорил Колин, серии квантовых прыжков). Софи пассивно шла за мной, не предпринимая никаких действий, чтобы не мешать мне. И правильно делала. У иных новичков так и чешутся руки показать всё, на что они способны. Благо Софи не принадлежала к этой категории задавак. Она вела себя смирно, внимательно следила за всеми моими действиями и старалась ничем не отвлекать меня.
Всё это время я держал её за руку и заметил, что после входа в Туннель, пульс её участился, а дыхание стало более быстрым.
– Как себя чувствуешь? – спросил я.
– Всё в порядке, – ответила Софи. – Только немного волнуюсь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47