В них слишком много влаги... Но мне удалось сделать несколько весьма удачных фотографий.
— Сушилка работает во всю ивановскую, — со смехом сказал Новицкий. — У нас скоро не хватит полотенец, чтобы утереться после мытья!
Томек с любопытством осмотрел легкую палатку, которую охотники называли походной лабораторией. На полочках из досок сушились на солнце различные ветки растений и цветы. Одни из них были завернуты в бумажные конвертики, другие — прикрыты влажными полотенцами, чтобы не поблекли.
— Мы успеем еще ознакомиться с собранными вами коллекциями. Вы дайте нам сначала чего-нибудь поесть, горяченького, — сказал Вильмовский. — Мы с Томеком четыре дня питались сухим пайком!
— А мы как раз варим фасоль на обед, — сообщил Новицкий. — Идем отсюда, а то вид этих червей у меня отбивает аппетит!
— А где же Смуга? — спросил Томек.
— Вот именно, я тоже хотел об этом спросить! Что случилось с Яном? — добавил Вильмовский.
— Пошел с Динго побродить по окрестностям, — ответил Новицкий. — Ведь надо же знать, что делается вокруг. На время своего отсутствия он передал командование мне. Я даже думал, что он вернется вместе с вами. Он немного беспокоился о вас и говорил, что заглянет в ваше укрытие, чтобы узнать все ли в порядке у вас.
— Мы его не встречали. Когда он ушел из лагеря? — с некоторым беспокойством спросил Вильмовский.
— Сегодня, еще до рассвета, — ответил Новицкий. — Может быть он раздумал и пошел в другом направлении?
— Возможно... Будем надеяться, что он скоро вернется, — ответил Вильмовский. — Теперь давайте пообедаем!
* * *
Смуга вернулся в лагерь только перед самым закатом солнца. Увидев друга целым и невредимым, Вильмовский облегченно вздохнул. Наташа принесла миску горячего супа и Смуга, отложив в сторону оружие, с аппетитом принялся за еду.
— Я голоден, как волк, — сказал он, поглядывая на Вильмовских. — Динго поймал себе по дороге какое-то пернатое существо на закуску, а мне пришлось только слюнки глотать.
— Где ты был так долго, Ян? — спросил Вильмовский. — Капитан говорил, что ты собрался навестить наш шалаш!
— Да, я действительно собрался было навестить вас, но изменил намерение. Я нашел лучшее место под лагерь, чем здесь. Там прямо пройти нельзя от птиц и орхидей.
— Это далеко отсюда? — заинтересовался Вильмовский.
— Гм... Не так уж далеко. Хорошо, что вы вернулись. Я прошу тебя Андрей, Томека, Бентли и капитана на совещание. Нам надо обдумать дальнейший маршрут. Потом, мне очень интересно услышать ваш рассказ об охоте.
Вильмовский внимательно посмотрел на Смугу, который, как всегда, прекрасно владел собой. Но какое-то неясное чувство подсказывало Вильмовскому, что у Смуги есть важные новости.
Как только путешественники уселись вокруг костра, Смуга набил табаком трубку и сказал:
— Андрей, расскажи подробно все, что вы видели и слышали во время охоты на райских птиц.
Пока Вильмовский давал отчет о четырехдневном сидении в шалаше, Томек подбросил в костер свежих веток, чтобы дымили. К вечеру москиты прямо-таки не давали жить...
— Нет сомнений, вам удалось собрать ценный материал и сделать важные наблюдения, — признал Смуга, внимательно выслушав рассказ Вильмовского. — Ты все уже рассказал?
— Да! — твердо заявил Вильмовский. — Возможно, Томек может что-нибудь добавить?
— Нет, я ничего добавить не могу, — возразил юноша.
Смуга выпустил клуб дыма на комара, сидевшего у него на руке, взглянул на Томека и спросил:
— А в последнюю ночь, в шалаше, тебя ничто не тревожило?
— Нет, я ничего не заметил...
— В самом деле, ничего не случилось достойного твоего внимания? — Припомни-ка хорошенько? — настаивал Смуга.
— Сейчас... перед самым рассветом я проснулся от крика какой-то ночной птицы. Потом послышалось трепыхание крыльями, но, видимо, не это вас интересует?
Смуга не ответил. Он задумчиво курил трубку, поглядывая то на Вильмовского, то на Томека. Наконец сказал:
— В стране, где отовсюду может грозить неизвестная опасность никогда не надо забывать об осторожности. Возможно, что крик ночной птицы вблизи вашей стоянки был вызван нападением хищника, но это мог быть и сигнал о присутствии в джунглях врага.
— Ян, ты там был сегодня! — вполголоса воскликнул Вильмовский. — Мы сделали ошибку и ты считаешь нужным нас упрекнуть?
Смуга загадочно улыбнулся и ответил:
— Да, ты прав, я был там еще до того, как вы сошли на землю, чтобы подстрелить райских птиц. Теперь не время говорить, что я на вашем месте, возможно, вел бы себя совершенно также, как и вы! Нет, я возможно сам тоже не обратил бы внимания на крик ночной птицы. Мы, поляки, пока гром не ударит не перекрестимся... Во всяком случае, ты Томек сделал бы хорошо, если бы сейчас же после рассвета обследовал окружающую местность. Другой раз помни об этом! За вами следили... У подножия дерева, на котором был ваш шалаш я заметил следы босых ног туземца.
— Черт возьми, ты правильно нас упрекаешь в беспечности! — признал Вильмовский.
— Как вы установили это?! — спросил Томек, взволнованный услышанной новостью.
— Когда я подходил к вашей стоянке, Динго стал проявлять явное беспокойство, — сказал Смуга. — Он меня и привел к следам, оставленным туземцами. Это были совсем свежие следы. Идя по ним, я быстро обнаружил воина, следившего за вами. Я стал наблюдать за ним. Он отнюдь не был мирно настроен, но, видимо, очень испуган. По-видимому, он впервые видел белых людей. Несмотря на это, еще немного и мне пришлось бы застрелить его. Когда ты Томек, стал стрелять райских птиц, он прицелился в тебя из лука. К счастью, звук выстрела из ружья Андрея испугал его. Он побежал, а я направился по его следам.
Вильмовский вытер рукою пот, выступивший на лбу.
— Только случай позволил нам избегнуть смертельной опасности, — сказал Вильмовский после минутного молчания. — Ты прав, мы были очень неосторожны.
— Это прекрасный урок всем нам, — сказал Новицкий. — Надо быть бдительнее.
— Правильно, капитан, я поэтому и рассказал вам обо всем, — ответил Смуга. — Следивший за вами молодой воин, был, видимо, разведчиком племени таваде. Он скрылся за рекой, которая по сообщениям мафулу считается границей между территорией их и таваде.
— Видимо, это храбрец, раз отважился ночью бродить по джунглям, — заметил Томек.
— Смелая, глубокая разведка по неприятельским тылам, — сказал Новицкий.
— Что ты думаешь делать, Ян? — спросил Вильмовский.
— Мы слишком долго стоим на одном месте, — ответил Смуга. — Мы должны, как можно скорее, свернуть лагерь и отправиться на встречу опасности. За первым разведчиком пойдут другие. Наболтают о нас бог знает чего. Надо предотвратить это.
— Совершенно согласен с вами! — поддержал Смугу Бентли.
— Если наши носильщики откроют, что за нами следят таваде, они не пойдут с нами дальше, — сказал Вильмовский. — Далеко отсюда до пограничной реки?
— Каравану придется тащиться туда почти целый день, — ответил Смуга. — Бентли, скажите, сколько времени вам надо. чтобы закончить препарирование райских птиц, добытых Вильмовскими?
— Послезавтра на рассвете все будет готово.
— Крыса, пойманная Салли, тоже уже почти готова, — заявил Новицкий.
— Прекрасно! Завтра мы начнем подготовку к дороге! — решил Смуга. — Прошу о нашей беседе ни кому ни слова!
— Вы правы, но часовых надо удвоить, — заметил Новицкий.
— Ты, капитан, и ты, Томек, смотрите в оба, — закончил совещание Смуга.
XV
Ни шагу дальше, не то погибнешь!
По расчетам Смуги до пограничной реки караван мог дойти за один день. В действительности же за один день караван прошел всего лишь половину дороги.
Слишком уж часто останавливались носильщики. То у них развязывался багаж, то ими овладевала непреодолимая усталость, то им мешали встречные препятствия. Вильмовский то и дело доставал подручную аптечку. Вспыльчивый капитан Новицкий подгонял отстающих, но ни убеждения, ни угрозы не действовали. В этот день носильщики во время марша не пели, как это делали обычно, что весьма красноречиво свидетельствовало об их плохом настроении. Они украдкой переговаривались друг с другом, и с опаской поглядывали на север, где виднелись высокие горные вершины, господствующие над горной страной.
Смуга успокаивал друзей и требовал, чтобы они не показывали носильщикам волнения. Он прекрасно знал причины медлительности носильщиков. Они боялись близости реки, отделявшей их от таваде.
Местность постепенно менялась. Теперь караван шел по дну глубоких, болотистых ущелий, где запах гниющих растений мешался с ароматом великолепных цветов, свисавших с деревьев. Джунгли в этих местах были не очень густые. В них часто встречались дикие фруктовые деревья. Вспугнутые караваном тучи различных птиц, то и дело срывались с деревьев, на которых жировали, и наполняли лес криками.
Спущенный с поводка, Динго несколько раз исчезал в близких кустах, но не проявлял беспокойства, какое всегда охватывало его, если вблизи таилась опасность. Томек внимательно следил за поведением своего любимца. Отметив про себя, что собака не чувствует опасности, Томек решил поохотиться, чтобы добыть свежее мясо для носильщиков. Смуга не возражал, но просил молодого друга не отходить слишком далеко от каравана. «Живые» запасы продовольствия уже давно кончились, и Смуга подумал, что хороший мясной ужин улучшит настроение перепуганных мафулу.
Взяв штуцер и малокалибровку, Томек свистом позвал собаку. Динго подбежал к нему.
— Ищи, Динго, ищи!.. — скомандовал ему Томек.
— Если тебе потребуется помощь, дай сигнал выстрелами из штуцера, — предупредил на прощание Смуга.
— Хорошо, хотя сомневаюсь удастся ли мне найти такого крупного зверя, которого без посторонней помощи не унесу, — ответил Томек и, не теряя времени, отправился вслед за Динго.
Вскоре Томек отошел от каравана на столько, что перестал слышать шаги носильщиков. Опытный в таких делах Динго, выбежал вперед. Он стриг ушами, нюхал воздух, кружил по джунглям; вдруг он остановился, шерсть его на загривке вздыбилась, словно он почуял крупного зверя.
Томек удивился поведению пса. Закинув малокалиберное ружье за спину, и взяв в руки заряженный штуцер, он направился в глубину зарослей вслед за собакой. Сделав несколько шагов, Динго опять остановился и оглянулся на Томека. Юноша осторожно раздвинул рукой ветки, мешавшие ему смотреть. На небольшой болотистой полянке паслись огромные птицы. Это были казуары, птицы, лишенные крыльев, но обладающие мощными ногами. Казуары бродили по болоту и прилежно ловили жаб.
Во время путешествия по Новой Гвинее путешественники уже не раз видели казуаров, но чуткие птицы, почуяв издалека толпу людей, убегали с необыкновенной быстротой. И только теперь Томеку представился случай наблюдать вблизи этих сухопутных птиц. Томек убедился, что в диком состоянии, на свободе, эти птицы ничем не отличаются от виденных им в зоологических садах. Оперение у взрослых экземпляров почти черное, голова и верхняя часть шеи — обнажены. Шкура в местах, лишенных оперения, собранная в фалды, была фиолетово-голубовато-черного цвета. Спереди на шее виднелись две особенно длинные фалды. На своих трехпалых ногах серовато-желтого цвета, казуары рысью бегали по поляне, причем туловища их, лишенные хвостов, оставались в горизонтальном положении. Около самок бродили смешные детеныши с светло-коричневым, пушистым оперением и несколькими полосами черного цвета на спине. Они с необыкновенной жадностью бросались на жаб и ящериц или пожирали плоды деревьев, сбрасываемые их матерями. Эти последние не всегда могли достать клювом плоды, поэтому стряхивали их, ударяя ногами в ветку или ствол дерева.
Томек недолго наблюдал за казуарами. Он уже знал их обычаи. Он знал также, что они отличаются прекрасным зрением и слухом, да и нюх у них был развит лучше, чем у других птиц. Поэтому, не желая быть преждевременно обнаруженным, Томек наклонился к Динго, показал ему головой на казуаров и дал знак окружить поляну. Умный пес вздыбил шерсть, махнул хвостом и исчез в кустах. Томек стоял, держа штуцер в руках, готовый выстрелить в любой момент. Взглядом он выбирал птиц помоложе, потому что мясо старых казуаров твердое и невкусное.
Динго много раз участвовал в подобной охоте и превосходно понял немой приказ. Через несколько минут он выбежал на поляну с противоположной стороны. Хрипло лая, Динго пытался направить птиц на место, где стоял Томек. Испуганные вначале казуары, скоро поняли, что враг слабее них. Охваченные бешенством, они бросились на бедного пса, стараясь ударить его клювом или мощными ногами. Но Динго, опытный в охоте на разного зверя, ловко увертывался от ударов, которые могли поломать ему кости. Томек не хотел рисковать и подвергать лишней опасности своего любимца. Он уже высмотрел двух молодых казуаров. Как только они показались в поле его зрения, Томек моментально нажал курок и послал в казуаров две пули одну за другой. Сразу же выстрелил третий раз, давая тем самым Смуге условный сигнал.
Две птицы упали на поляну, остальные исчезли с необыкновенной быстротой. Томек послал Динго навстречу друзьям, а сам сел на кочку, поросшую травой и стал ждать.
Не прошло и четверти часа, как в лесу послышались громкие крики. Томек сразу узнал зычный голос капитана Новицкого и весело ответил:
— Ауу! Я здесь! Убил двух казуаров!
Через несколько минут выбежали из кустов сначала Динго а потом запыхавшийся капитан Новицкий.
— Умнейший пес! — воскликнул Новицкий. — Сразу повел нас к тебе!
— Благодаря ему, мне удалось кое-что подстрелить на ужин, — ответил Томек.
— На безрыбье и рак рыба! — сказал моряк, взглянув на убитых птиц с неохотой.
— Не очень аппетитно выглядят эти птицы... — буркнул Бальмор.
Капитан Новицкий шепнул Томеку на ухо:
— Ты заметил, что наши носильщики тревожно оглядываются в лесу? Они ни за что не хотели отойти от каравана! Они, видать, чего-то боятся!
— Они знают, что таваде близко... — тоже шепотом ответил Томек.
Он подмигнул другу и, желая придать папуасам смелости, сам подвел их к мертвым птицам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31