Через час хождений по закопченным лабиринтам все так перемазались в коп
оти, что стали похожи на негров в черных траурных костюмах. Словом, присло
ни кого из них к обугленной стенке коридора и пройди мимо Ч нипочем не за
метишь! Возможно, это и спасло им жизнь.
Первым ощутил опасность Ворча.
Ч Экое место противное, Ч прошептал он в затылок Тимке, Ч видимо, здесь
так все горело, что до сих пор не угасло. Представляешь, мне спину печет. По
смотри, у меня штаны с кафтаном случаем не тлеют? Ч он остановился и пове
рнулся к мальчику задом. Тимка взглянул на него, но тут и сам почувствовал
, что и ему в лицо пышет жаром: далеко позади них ярко светилась огненная з
вездочка, быстро увеличиваясь в размерах и наливаясь желтым светом. Нечт
о пылающее догоняло отряд, неумолимо приближаясь к ним и плюя острыми яз
ычками пламени во все стороны; еле слышное гудение донеслось до Тимки Ч
вроде того, которое издает зажженная паяльная лампа.
Ч Боня, Ч Тимка шарахнулся к Хозяйственному, Ч солнце с неба свалилос
ь, за нами гонится! Сейчас запеканку из нас сделает.
Ч Чего? Ч Боня резко повернулся. Мгновенно оценив ситуацию, он сорвал с
себя и Тимки рюкзаки, глубоко засунул их в упругую стену.
Ч Куртки на голову! Лицом к стене и вдавитесь поглубже! Авось пронесет.
Ч Хозяйственный убедился, что Тим и Ворча сделали все как надо, и сам уткн
улся в деревья носом. Колючие ветки неприятно упирались Тимке в лицо, кол
оли живот, но выбирать не приходилось Ч шум горелки быстро приближался.

Ч Прощай, мой садик яблочный, Ч запричитал сбоку Ворча, Ч прощай, колба
ска! И ты, Тимка, тоже прощай… Ч Тим нервно захихикал.
Яростное шипение ударило мальчика по ушам. По неприкрытой пояснице слов
но мазнули огненным горчичником; рядом коротко взвыл Ворча. Шипение стих
ло Ч пламенное нечто промчалось мимо, не заметив посторонних на своем п
ути.
Ч Отбой, Ч сказал Хозяйственный, выдергивая Тимку за шиворот из стены,
Ч запеканка отменяется. О, да у тебя куртка дымится! И Ворча слегка поджар
ился. Сейчас я вас водичкой обработаю, Ч он достал флягу, набрал в рот вод
ы и щедро обрызгал Тимку и карлика. Ворча с блаженным видом размазал гряз
ь по лицу:
Ч Эх, хорошо! Теперь мне и дымовой замок с карличьей коптильней не страше
н, я уже как есть копченый. В собственном соку!
Ч Что это было? Ч Тимка надел рюкзак. Ч Шаровая молния или бешеный огне
мет?
Ч Кто его знает, Ч Хозяйственный прицепил флягу на пояс, Ч не сожгло на
с, и ладно. Короче, надо поскорее отсюда убираться! Похоже, у шариковых огн
еплюев наша дорога пользуется большой популярностью, вон какая обуглен
ная… Протоптали, однако.
Они быстро пошли вперед. Горячая зола обжигала ноги сквозь подошвы. Ворч
а иногда, сердито ойкая, скакал то на одной, то на другой ноге, остужая башм
аки. Своим топтанием он поднял белое облако пепла, внутри которого и прыг
ал, как лягушка в тумане; Тимка, вынужденно нанюхавшись горелой пыли, то и
дело отчаянно чихал, сильно стукаясь лбом о бонин рюкзак.
Хозяйственный неожиданно остановился. Тимка, полуслепой от пепла и чиха
, налетел на него; сзади в Тимку врезался карлик Ч тот вообще шел на ощупь.

Ч Ничего себе, Ч вполголоса сказал Боня, Ч дела…
Ч Что там? Ч засуетился Ворча, протискиваясь между Тимкой и стеной. Ч Ч
ур, я первый! Только глаза прочищу и посмотрю.
Ч Тихо, Ч Хозяйственный прижал палец к губам, Ч глядеть можно, шуметь
Ч нет.
Тимка протер глаза пальцем, проморгался. Боня посторонился, и Тим увидел:
впереди, на большой поляне, пылал костер. Вернее, даже не костер, а столб ог
ня высотой с трехэтажный дом: солнечно-яркое бездымное пламя било прямо
из земли тугой струей, издавая монотонное гудение. А на другом конце поля
ны, за огнем, темнел лес. По сравнению с ослепительным факелом лес был теме
н и угрюм, почти не виден, но Тимка все же различил, что деревья там не спрес
сованы в буреломную стену, а стоят достаточно далеко друг от дружки. Прой
ти можно.
Ч По-моему, это газ горит. Ч Тимка прикрыл лицо ладонью и поглядел на ого
нь сквозь щелку между пальцами. Ч Я по телеку видел, как нефтяники землю
бурят, нефть и газ ищут. Бывает, газ найдут и подожгут его нечаянно. Тогда т
очно такой же огневой фонтан из земли бить начинает.
Ч Не знаю, как там ваши бурильщики-мурильщики, Ч Бонифаций тоже прикры
л лицо рукой, Ч а здесь землю явно для поганых колдовских целей дырявили
. Ну-ка, пошли потихоньку. Обойдем костер по-над деревьями и двинем дальше,
к морю. Думаю, направление мы верное держим. Ч Хозяйственный хотел еще чт
о-то сказать, но передумал, только прижал палец к губам, а после вышел на по
лянку. Тим посмотрел на Ворчу Ч тот все протирал глаза Ч и шепнул ему на
ухо:
Ч Понял? Смотри, ни звука! Не то костряки из земли повылезают и гриль из на
с сделают.
Ч Само собой! Разумеется! Ч пообещал карлик. Ч Буду нем как рыба. Я… Ч Т
им зажал ему рот ладонью и легонько щелкнул в лоб, потом отпустил и пошел к
Хозяйственному.
Очень осторожно, почти на цыпочках, они передвигались по сожженной полян
е, старательно обходя столб пламени дальней стороной. Тимка ступал Боне
след в след, представляя, что они группа ниндзей-диверсантов, выполняющи
х особое шпионское задание. Вокруг грохочут взрывы, шипят огнеметы, свис
тят над головой пули, а они должны во что бы то ни стало дойти до цели. Враги
бегают вокруг туда-сюда, а они идут никем не замеченные… Но вот навстречу
выскакивают из засады костоходы-каратисты. И Тим храбро направляет на н
их скорострельный гранатомет, нажимает спусковой крючок…
Ч Ба-бах! Ч победно заорал Тимка. Ч Всех убил! Ура!
Хозяйственный с испугу подпрыгнул на полметра, оступился и упал на четве
реньки, больно стукнувшись коленом о камень. Ворча, повизгивая от страха,
рысью кинулся мимо Тимки, налетел на Боню и тоже свалился, кувыркнувшись
через рюкзак.
Ч Вы чего, Ч оторопел Тим, Ч я же просто так, понарошку.
Хозяйственный, красный от злости, вскочил на ноги, но опять свалился Ч Во
рча застрял рукой в рюкзачной лямке и бился на весу о рюкзак, как пойманна
я щука о дно лодки.
Ч Ты с ума сошел! Ч зарычал Хозяйственный на мальчика, спешно выдирая к
арлика из-под лямки. Ч Офонарел, ей-ей!.. Да не дергайся ты так. Ч он перехв
атил Ворчу поудобнее, освободил ему руку и отпустил карлика на землю.
Ч Я нечаянно, Ч Тим потупил глаза, Ч замечтался я.
Ч Мечтать на привале будешь. Ч Хозяйственный зло дернул щекой. Ч Кста
ти, напомнишь мне тогда, что я тебе ремня должен. За понарошку. Если живы ос
танемся. Ч Боня осекся, уставясь на что-то за тимкиной спиной. Тим поверн
ул голову: огненный столб опал, сжался до голубого жаркого облачка, будто
где-то под землей резко перекрыли газовый вентиль. Надсадное гудение пл
амени перешло в тихий шелест; стало заметно прохладней.
Ч Бежим! Ч Хозяйственный схватил Ворчу под мышку. Ч Тим, не отставай! Се
йчас начнется… Ч и трусцой кинулся к далеким деревьям. Тимка резво прип
устил с места в карьер, сразу обогнав Бонифация Ч тому, помимо рюкзака, ме
шал Ворча. Карлик и так и сяк крутился у Хозяйственного под рукой, стараяс
ь не упустить из виду красочное зрелище: полупогасшее пламя переливалос
ь серебряными всполохами, стреляя по сторонам крупными бенгальскими ис
крами.
Ч Лезет! Ч вдруг придушенно крикнул Ворча, на миг замерев в крепких бон
иных объятиях. Ч Несите меня скорей отсюда, несите! Башка из земли лезет,
ой, мамочки! Ч и в ужасе заклацал зубами. Тимка успел добежать до деревье
в, когда услышал вопли человечка. Остановясь, он поглядел в сторону колдо
вского пламени.
Сквозь слепящее марево и шипучие искры, как ракета из пусковой шахты, из-п
од земли медленно выдвинулось то самое «нечто», что недавно чуть не сожг
ло весь отряд в лесном тоннеле. Похожее на лохматую шаровую молнию, огнен
ное существо висело над отверстием, слегка покачиваясь в потоке восходя
щего горячего воздуха. Темные, более холодные пятна на его жаркой поверх
ности вырисовывали контуры лица. Очень неприятного лица Ч с бессмыслен
но вытаращенными глазами, растянутыми в зловещей улыбке толстыми губам
и и кнопочно-круглым носом.
Ч Колобок, что ли? Ч удивился Тимка, вытер пот со лба и упер руки в бока. Ч
Если и колобок, то свеженький, только что испеченный. Вон какой горячий, с
пылу с жару! Боня, поднажми! Ч Тим сложил ладони рупором. Ч Начинается ат
ака чокнутых колобков!
Хозяйственный, задыхаясь и прихрамывая на ушибленную ногу, был уже близк
о, когда огненная голова плюнула в него длинной огнеметной струей. Пламя
едва не достало до Бони, огненным ручейком пролилось на землю.
Ч Ах, ты так? Ч Тимка выдернул из кармана пульт управления. Ч Значит, та
к? Ну, колобок, держись. Сейчас я тебя съем!
Тщательно прицелясь, Тим нажал кнопку. Лохматый шар дернулся, как от удар
а, огненные усики-шерстинки втянулись в его нутро.
Ч А вот еще! Ч Тимка надавил кнопку раз, другой. Поверхность шара потемн
ела, и он камнем рухнул в огненный колодец. Ч Победа! Ч Тим запрыгал на ме
сте, выбивая чечетку по хрустящей золе. Ч Смерть огнеплюям!
Хозяйственный остановился перед мальчиком, уронил Ворчу себе под ноги и
согнулся в приступе кашля.
Ч Тяжеловато, Ч пробормотал он наконец, Ч и рюкзак, и Ворча… Маленький,
а такой неподъемный, надо же! Понятно, куда вся еда у него девается Ч в вес
уходит… Кхе! Ох, запыхался. Ты чего пляшешь? Ч Боня с тревогой уставился н
а Тимку. Ч Опять какую шкоду надумал?
Ч Скажешь, Ч обиделся Тим, Ч вовсе наоборот! Я подвиг совершил, дурацко
го колобка в подвал загнал.
Ч Какого колобка? Ч не понял Хозяйственный.
Ч Который в тебя огнем плевал, Ч охотно объяснил Тимка, непринужденно п
оигрывая пультом, Ч который нас в лесном тоннельчике чуть не зажарил.
Ч Да? Ч Боня почесал в затылке. Ч Чего не видел, того не видел. У меня на м
акушке глаз нет. Но все равно спасибо.
Ч Не за что, Ч великодушно ответил Тим, Ч мне колобков гонять, что мух г
азетой лупить. Никаких проблем!
Ворча, выудив откуда-то из кармана обломок деревянной расчески, собралс
я вычесывать бороду.
Ч Все бока мне наше бегательное величество оттоптал, Ч пожаловался он
Тимке, Ч у Хозяйственного натурально железная хватка! Хорошо, что ты жар
оморда колдануть успел, я-то видел, что с ним случилось, Ч Ворча подмигну
л мальчику, Ч молодца! У меня от его плевка полбороды обгорело. Еще немно
го, и я вовсе лысым стал бы! В смысле безбородым. Ч Карлик воткнул расческ
у в опаленную бороду.
Ч Все хорошо, что хорошо кончается, Ч глубокомысленно заметил Хозяйст
венный. Ч Пошли отсюда. Черт его знает, прибил ты на самом деле огневика и
ли он за подмогой помчался.
Ч Ха, Ч Тимка самоуверенно постучал ногтем по пластмассовой коробочк
е, Ч сто пудов гарантии!
Пронзительный вой, какой издают пожарные сирены, разодрал тишину. Из пот
ухшего колодца со взрывными хлопками, один за другим, вылетело с десяток
сияющих шаров-огнеплюев. Застыв вертикальной цепочкой, они принялись пл
авно вращаться на месте, явно выискивая незваных гостей.
Ч Вот тебе и сто пудов, Ч пробормотал Боня, невольно пятясь назад.
Ч Дергаем отсель, Ч решил Ворча и немедленно так и сделал, ломанувшись
сквозь кусты, как резвый поросенок. Тим и Боня помчались за ним.
Шары как бы нехотя стронулись с места и, поджигая на своем пути встречные
сухие стволы, рваными скачками пустились за беглецами в погоню.

Глава 2
У самого синего моря

Лесной пожар бушевал вовсю. Поднявшийся ветер гнал огонь по верхушкам де
ревьев: мертвые, сухие до звона стволы вспыхивали и сгорали в мгновение о
ка, точно были сделаны из артиллерийского пороха. Огненные шары с улыбчи
выми физиономиями мчались на пламенном пожарном валу как серфингисты н
а гребне волны, не вырываясь вперед, но и не отставая. Иногда они ныряли в п
ламя, и тогда пожар на миг стихал, как будто бы шары подзаряжали от него св
ою огненную силу… Возможно, так оно и было на самом деле.
Боня и Тим бежали за Ворчей. Неутомимый карлик все время был впереди Ч сл
овно лесной лоцман, он вел за собой отряд, первым натыкаясь на глубокие ям
ы или особо густые заросли и тут же находя обходные тропки. Бежали споро, н
е останавливаясь и не тратя время на испуганные крики или подбадривание
друг друга. У Тимки открылось второе дыхание, и ему казалось, что сейчас он
запросто может пробежать хоть пять, хоть десять километров. А хоть пятьд
есят.
Бонифаций, изредка оглядываясь на мальчика, торил перед ним дорогу, наро
чно ломая ногами мешающие кусты или сшибая на бегу телом встречные тонки
е деревца. Но Тимка этой заботы не замечал Ч он вел бой. Бой не на жизнь, а н
а смерть! Лихо вскидывая пульт, он наотмашь лупил невидимым лучом по огне
плюям, в азарте нажимая на все кнопки подряд. Времени верно прицелиться п
очти не оставалось, огонь наступал неудержимо, и надо было бежать и бежат
ь, но иногда луч попадал точно в цель. И если была нажата кнопка «выключено
», то и шары выключались. Насмерть и навсегда. Каменея прямо в воздухе, они
гулко падали в пожар, ломая уцелевшие стволы, как хворостинки. А если Тимк
а нажимал на какую-нибудь другую кнопку, то поведение подстреленного ог
неплюя трудно было предугадать. Иногда они всего лишь вспыхивали всеми ц
ветами радуги, иногда точно сходили с ума и начинали плевать огнем куда п
опало и Ч прицельно Ч в солнце. А иногда, вдруг потеряв всякий интерес к
погоне, тяжело и неуверенно улетали назад, в сторону своего пылающего ло
гова.
Последний шар Тимка сбил, впопыхах нажав штук пять кнопок одновременно.
Огнеплюй, словно получив с земли мощный пинок, бесхвостой кометой взмыл
высоко в небо, пронесся по дуге над лесом и рухнул где-то впереди, при паде
нии лопнув в воздухе на сотни огненных звездочек.
Ч Ура, Ч устало сказал Тим и дунул в окошко пульта, как в ствол пистолета,
Ч вот теперь ура!
1 2 3 4