он быстро опускал
ся к колышущейся траве, безучастно повиснув на стропах.
Ц Ноги вместе! Ноги вместе! Ц хором заорали со старта.
Перворазник встрепенулся, свел ноги и волей-неволей принял приемлемую д
ля благополучного приземления позу. Старт придирчиво пронаблюдал за ка
санием; перворазник, не забывший, кстати, вовремя отключить автоматику з
апаски, снизился, взъерошил траву, не удержался на ногах и упал, но купол п
огасил удачно и по земле его не протащило ни метра. Руки-ноги он явно сохр
анил в целости, и получил со старта несколько одобрительных реплик вкупе
с мнением, что «из этого будут люди».
Мало помалу небо очистилось, перворазники под парными и одиночными купо
лами приземлялись, собирали парашюты в охапки и сбредались в обнимку с э
тими текучими комами к старту. Два инструктора шли по полю, поддерживая п
арнишку, который заметно хромал, а здоровый перворазник тащил за ними сл
едом сразу три купола. Два темных и один посветлее.
Пора было уже объявлять очередной взлет, но громкоговоритель молчал. Нар
од на старте нетерпеливо поглядывал на стеклянное гнездо Ирины.
Юлька поднялась наверх и толкнула подпружиненную дверь. Гнездо Ирины пр
онизывал хрустальный, чудившийся плотным и материальным дневной свет; е
го очень хотелось потрогать, и так и казалось, что ладони вот-вот ощутят ч
то-то прохладное и упругое.
Ц Эй, на бом-брамселе! Ц зычно заорали снизу. Казалось, что вот-вот задро
жат несчастные стекла. Ц Взлет давай, да-а?
Ирина неотрывно разглядывала некую точку в пространстве; Юльку она врод
е бы и не заметила. Еле заметно склонив голову, Ирина Тивелькова внимател
ьнейшим образом вслушивалась в чьи-то переговоры. Расположенный где-то
под столом репродуктор исходил голосами. Интонации и скороговорка очен
ь напоминали репортаж с финального баскетбольного матча.
Ц Бэкхем, Купцевич, я его вижу! Прет на восток, к побережью, высота Ц около
двенадцати. Боже, ну и инверсия!
Ц Представляю, какая начнется свистопляска в центральных районах!
Ц В центральных? Да там и поселений-то нет.
Ц Дурень, я о бурях. Он же атмосферу баламутит…
Ц А-а-а… Верно.
Ц Он снижаться не перестал?
Ц Нет. Если не будет маневрировать, снизится к самому океану, за Фалагост
ами.
Юлька, сдвинув брови, прислушивалась. Снаружи нетерпеливо покрикивали з
аждавшиеся парашютисты. Вдруг в гул переговоров вплелся близкий и отчет
ливый голос пилотов «Шмеля».
Ц Ир, ну чего там? Чего тянешь?
Ирина очнулась, потянулась к переговорнику местной связи и посоветовал
а:
Ц Ребята, послушайте-ка волну наблюдателей космодрома.
В тот же миг кто-то на космодроме истошно завопил:
Ц Вот! Глядите! Он уже виден!
Ц Где? Где?
Ц На западе, где же еще?
Ирина обернулась и поглядела на запад. Юлька тоже. Далеко-далеко, у самого
горизонта, на фоне умопомрачительной голубизны волжского неба чернела
продолговатая черта; черту обнимал светлый расползающийся шлейф. Похож
е, к Манифесту спешила буря. Торнадо, смерч, или еще какая напасть.
Давно на Волге не случалось бурь.
Ц Да что это такое, мама дорогая? Ц растерянно спросила Ирина и невпопа
д поздоровалась: Ц Здравствуй, Юля.
Ц Привет, Ц отозвалась Юлька, не отрывая от горизонта заинтригованног
о взгляда.
Буря с запада накатывалась так стремительно, что вскоре стала заметна не
только с башни Ц парашютисты на старте поутихли, перестали орать и выбе
жали метров на сто в поле, чтоб удобнее было смотреть. Чтоб строения обзор
не закрывали.
А небо на западе исходило вихрями. Бурлил воздух. Взбешенная атмосфера р
асцветилась всеми красками, от фиолетовой до густо-вишневой, текучие кл
убы, похожие на концертный дым, вырывались из эпицентра и отвоевывали у р
овной голубизны кусочек за кусочком.
И это пугающее великолепие распространялось по небу с ошеломляющей ско
ростью. Только что было безобидной черточкой на горизонте Ц и вот уже за
няло полнеба.
А потом в самой гуще вихрей вдруг наметился просвет, и там мелькнуло что-т
о темное, осязаемо плотное; постепенно просветов становилось все больше
, вихри и клубы оттеснились к горизонтам, а в небе над Манифестом распласт
алось что-то огромное, что-то застившее солнце и бросившее на окрестност
и аэродрома необъятную тень. Оно походило на гигантский летающий город,
только вместо миллионов огней оно было испещрено миллионами темных точ
ек. Более темных, чем основное тело вторгшейся в небо Волги неизвестност
и. И оно летело на восток, быстро-быстро.
Юлька поглядела на летное поле Ц трава волновалась и кипела на ветру, па
рашютисты разбежались, кого-то сбило с ног. Легкий «Шмель» развернуло и в
лекло вдоль дорожки, тащило по растрескавшемуся покрытию; винт вертолет
а вращался натужно судорожно, дергал лопастями. Заросли вокруг домиков,
обиталище соловьев и пересмешников, кто-то словно причесал невидимыми г
раблями и безжалостно придавил к грунту.
А башня Манифеста стояла, как ни в чем не бывало. «Крепко же ее возвели! Ц п
одумала Юлька растерянно. Ц А что сейчас с „Ценителем?“
Гигант проносился над аэродромом добрых три минуты. А потом в небе остал
ся только белесый инверсионный след, совершенно необъятный и выглядящи
й как разлохмаченный шарф местного атланта. Беспорядочные порывы ветра
утрачивали былую свирепость. Застрявший в кустах «Шмель-омега» переста
л бешено раскачиваться и скрипеть. Винт его намертво заклинило, двигател
ь заглох, а из кабины осторожно выбирались очумелые пилоты.
Ц Hol's der Teufel! Ц пробормотала Юлька. Ц Что это было, Ирина?
Тивелькова наконец оторвала взор от неба за стеклом своего гнезда.
Ц Что? Я думаю, это корабль чужих.
Юлька хлопала глазами. Господи, да что понадобилось чужим на Волге? Или, оп
ять свайги за бериллием пожаловали?
Рация продолжала транслировать разговоры на космодромном посту и голо
са пилотов патруля.
Ц Пятый, что гость?
Ц Снижается. Он уже над океаном. Да, и скорость его стремительно падает.
Ц Как океан? Ц поинтересовался кто-то.
Ц Штормит, Ц коротко ответил патрульный. Ц Потрясающее зрелище. Жаль,
Фломастер не видит, он бы оценил.
Ц Крейсер свайгов не снизился?
Ц Нет, висит в ближнем космосе. Кажется, он просто наблюдает.
Ц Наше счастье… Ц проворчал тот, кто только что интересовался состоян
ием океана.
Ц Свайги! Ц встрепенулась Ирина. Ц Ну, точно, опять бериллию желают!
Юлька с сомнением покачала головой.
Ц Я знаю, у них огромные корабли. Но не такие же! Этот больше некоторых аст
ероидов из внешнего пояса, ей-ей! Да и слышала, что они говорят? Свайги на ор
бите остались.
Ц А это тогда кто?
Ц Ты у меня спрашиваешь? Ц вздохнула Юлька. Ц Откуда мне знать, а Ир?
Тивелькова потянулась к радиомикрофону; по Манифесту разнесся ее голос,
усиленный электроникой:
Ц Народ, я думаю самое время расползаться по домам. Заваривается каша, и
тут явно замешаны чужие. Костя Зябликов, подойди же в конце концов на Мани
фест!
Юлька спохватилась:
Ц Пойду-ка я к своему кораблю…
Ц Погоди, Ц Ирина встала и защелкала чем-то на пульте. Светящие глазки г
асли целыми секциями. Ц Я тебя подброшу. Мне все равно мимо космодрома.
Ц Я подожду у твоего вездика, Ц сказала Юлька. Ей почему-то очень захоте
лось наружу, под открытое небо.
Внизу она чуть не столкнулась со спешащим и озабоченным Зябликовым. Зябл
иков был упакован в ядовито-желтый комбинезон воздушного акробата.
Ц Привет, Ц бросил Костя впечатленно. Ц Видала, а?
И помчался вверх, к Ирине.
Ц Видала, Ц вздохнула Юлька ему вслед. Ц Все видала.
Ирина и Зябликов спустились минут через пять. На космодроме они оказалис
ь еще через пять. Юлькин «Der Kenner», похожий на двадцатиметровый бумеранг, креп
ко и надежно стоял на опорах. Но Юлька заметила: под крылом, обращенным к в
остоку, опоры на добрую пядь ушли в слежавшуюся, а значит очень плотную зе
млю.
«Ветер», Ц поняла Юлька и внутренне содрогнулась, прикинув его силу.
До ее заимки было двадцать минут лету. Предстартовый тестинг и разгон за
нял вдвое меньше.
Еще сверху она заметила на посадочном пятачке знакомый овал савельевск
ого «Саргасса».

5. Роман Савельев, старатель
, Homo, планета Волга.

Юлькин «бумеранг» ни с чем не спутаешь. Я выскочил из корабля и, заслонивш
ись ладонью от назойливого света, глядел как она снижается. Снижалась Юл
ька отчаянно и лихо Ц не зря прилипло к ней прозвище. Торможение начала к
илометра за полтора до площадки, но ее «бумеранг» строили с учетом атмос
ферной аэродинамики, так что косые полосатые крылья работали в полную си
лу. Села она мастерски, погасив горизонтальную скорость коротким маневр
ом Ц задрала нос «бумеранга», одновременно касаясь площадки задними оп
орами.
Я вышел из шлюза. В крыле «бумеранга» открылся овальный люк и я увидел Юль
ку Юргенсон, старателя и пилота, владелицу одного из семи частных звездо
летов Волги.
Ц Ты видал? Ц без всякого приветствия начала Юлька. Ц Видал эту штуков
ину?
Почему-то я сразу понял Ц о чем она, и мрачно кивнул.
Отчего мрачно? Да оттого что это именно я, а не кто-нибудь другой позавчер
а нажал на красную кнопку. Кнопку, единственную на загадочном инопланетн
ом приборе. Увидеть связь между нажатием этой кнопки и визитом звездного
корабля чужих нетрудно. Когда я перехватил космодромные переговоры и уб
едился, что громадина идет точно на мою заимку, я тотчас прыгнул в «Саргас
с» и дал деру. Я уже представлял гигантский кратер у подножия Каспийских
гор Ц не то от оружия призванного демона, не то от падения его же. Впрочем,
зачем ему падать и разбиваться, демону?
Но я ошибся Ц корабль чужих прошел над моей заимкой, ничего не повредив. Н
ад заимкой, над горами, над побережьем. И тогда я догадался, что он летит на
мой островок. И связался со Швеллером.
А теперь эта громадина зависла над моим островком, и ни с места. Уже минут
десять. А то и больше, я наблюдал за ней через сателлита, пока не заметил сн
ижающуюся Юльку.
Ц Боюсь, Юля, это из-за меня, Ц скорбно сказал я и поморщился, до того по-д
урацки это прозвучало.
Юлька с сомнением уставилась на меня. Она явно решала Ц не повредился ли
я умом от излишних треволнений? Понять, что эта штука пройдет как раз над м
оей заимкой было нетрудно, если она точно отследила полет корабля чужих.

Ц Из-за тебя? Ц переспросила она. И, видимо решив, что я еще не окончатель
но сбрендил, потребовала: Ц Объяснись.
Я вздохнул. Слава богу. Она не стала крутить пальцем у виска или ласково сп
рашивать у меня как я себя чувствую. Она поверила Ц если я произнес эти не
возможные с точки зрения любого волжанина слова, значит за ними что-то ст
оит.
Ц Позавчера вечером я откопал… не сам, конечно, откопал, орлы мои откопал
и, запаянную в пластик шкатулку. Я так думаю, мейд ин чужие. И очень, думаю, с
тарую. Я ее открыл.
Ц Псих, Ц прокомментировала Юлька. Ц Но ты продолжай, продолжай…
Ц Там был пульт. Вроде дистанционки к «кротам» и «гномам». Только кнопка
всего одна. И, ясен пень, красная.
Ц И ты, ясен пень, ее нажал, Ц без тени сомнения сказала отчаянная. Ц Ты т
очно псих, Рома.
Ц А что мне оставалось? Ц огрызнулся я без всякой злобы. Ц Ты бы не нажа
ла?
Ц Нажала бы, Ц спокойно уверила меня Юлька. Ц Я же отчаянная.
Я нервно поскреб подбородок.
Ц Ну, и что думаешь? Сегодняшний визит и моя находка связаны? Или нет?
Ц Скажи-ка, Ц поинтересовалась Юлька. Ц А шкатулку ты откопал на больш
ой заимке? Или на островке?
Я изумленно уставился на нее.
Ц Ты знаешь?
Юлька фыркнула.
Ц Что я Ц полная дура по-твоему, что ли? Думаешь, у меня нет левых заимок?

Ц А есть? Ц дурак-дураком спросил я.
Ц Две.
Ну, Юлька! Ну, дает! Но осторожность моя всем известная, тут же подвигла на у
точняющий вопрос:
Ц А кроме тебя кто-нибудь знает?
Ц О чем? Ц Юлька хитро глядела мне в глаза, и взгляд ее тем не менее остав
ался невинным-невинным. Ц О моих заимках или о твоей?
Я помялся.
Ц Ну, и о твоих тоже.
Ц Думаю, знает. Ты не проводил сравнительный анализ породы на Каспии и на
островке?
Ц Проводил, конечно…
Ц И, думаешь, в фактории не заметили, что ты таскаешь руду вовсе не с Каспи
я?
Я даже рот раскрыл. Господи, ну и балбес же я. Кстати, и патрульник я, строго
говоря, не в первый раз увидел со своего островка. Так что, выходит моя тай
на Ц вовсе не тайна? Но почему же тогда директорат молчит?
Хотя, постойте… Директорат ведь тоже платит налоги. С каждого рудника на
планете. И довольно высокие. Значит… левые заимки выгодны и директорату.
Руду они продают, а налогов не платят. Тля, умник! Мечтатель, тля!
Я тоскливо вздохнул. Выходит, с Луной моя задумка накрылась. Точнее, в том
виде, в каком я ее просчитывал Ц накрылась.
Ц Судя по твоему несчастному виду, и по тому, что эта штуковина зависла н
ад… ну, в общем, зависла в известной нам точке над Фалагостами, шкатулку ты
откопал именно там, Ц констатировала Юлька. Ц Что ж. Картинка стройная,
хотя я бы не взялась утверждать на все сто, что это ты призвал в гости чужо
й звездолет.
Я промолчал.
Ц Пошли в купол, Ц проворчала Юлька. Ц Торчим тут, как три тополя…
Ц Два, Ц поправил я.
Ц Какая разница…
Мы подошли к шлюзу, и тут я заметил на сером спектролите колпака темно рыж
ее расплывчатое пятно. Знаем мы эти пятна… И знаем, отчего они возникают.

От выстрела из бласта навылет. Кровь толчком выплескивается из прожженн
ого канала. Наверное, у меня сделался очень красноречивый взгляд. Юлька н
а меня покосилась, набирая входной код.
Ц Чего уставился? К тебе гости, что ли, не ходят?
Ц Ходят, Ц пробормотал я. Ц А с сегодняшнего дня еще и летают…
Шлюз с шипением отодвинул бронеплиту и убрал перепонку.
Ц Входи… Рома, Ц со вздохом пригласила Юлька.
Я вошел. Все еще под впечатлением внезапно открывшихся вещей. Ну, Юлька, ну
, проныра!
1 2 3 4 5 6 7 8