Может, им не просто грохнуть меня хотелось? Не знаю. И никто тепер
ь уже не узнает.
Внутри, под куполом, я сразу выдернул бласт из кобуры и кинулся на кухню. Б
есшумно отодрал лист пластика, заслоняющий вентиляционный канал в комп
рессорную, и ужом пополз по узкой квадратной трубе. «Гость» прятался во в
тором капонире, как раз напротив входа в купол, и сейчас, зуб даю, выскочил
из укрытия и устремился к выходу.
А в вентиляционном канале, как раз на выходе из-под купола, решеточка встр
оена. И обращена как раз ко входу. И ячейки у нее на редкость удобные: как ра
з ствол бласта проходит.
В общем, первого визитера я пристрелил у входа. Он и пикнуть не успел Ц сх
лопотал импульс из бласта в грудину, треснулся о купол левее шлюза и стек
на залитую дасфальтом площадку. А я пополз дальше, и вывалился из канала в
компрессорной. Она, компрессорная, конечно, заперта снаружи, но кому, как н
е мне, знать секреты собственных замков?
За компрессорной приткнулся вездеход-малютка модели «Таврия», двухмес
тный. Значит, гостей точно двое. Больше в такого жучка при всем желании не
поместится… тем более, что первый из гостей Ц весьма внушительных разме
ров паренек. Был. В плечах пошире, чем мой робот потаскун, ей-ей.
Оставшийся в одиночестве налетчик запаниковал, и решил, видно, удрать. Во
всяком случае, он выскользнул из-за решетчатой фермы микропогодника и п
рипустил к своему вездеходику. Лопух…
Я его тоже пристрелил, а сам остался цел. Потому что жался к стене компресс
орной, а не пер дуром через голую площадку перед капонирами.
Лохи. Точно, лохи. Маменькины сынки из Новосаратова, захотелось шальной д
еньги. Вот и нанялись в том же «Меркурии» какому-нибудь мелкому деляге-ба
рыге… на свою же беду.
Жалости я не испытывал. Если бы я испытывал жалость к подобным типам, я еще
в первый налет лег бы на дасфальт с импульсом в башке. А так Ц ничего, живу
. Раз в месяц гостей непрошенных отваживаю. И не без успеха.
Я вздохнул, по-прежнему сжимая бласт в обеими руками и не отлепляясь от ст
ены компрессорной. Ну-ка, что там скажет мое безошибочное чутье?
Вроде, чисто, сказало чутье. Вроде.
Я осмотрелся, и как мог осторожно прошвырнулся по заимке. Действительно,
чисто. Только потаскун последние ящики из багажника моего «Камаза»-пенс
ионера добывает.
Тела непрошенных гостей я сволок в реакторную, стащил с обоих верхнюю од
ежду, потому что куртки, комбинезоны и ботиночки на парнях были новые и не
пропыленные. Трупы спровадил в топку. Одежду отнес в прачечную, два слабе
ньких маломощных бласта Ц спрятал в мастерской. Маленький вездеход заг
нал в капонир… и даже еще дальше. Есть у меня тупичок-секретик, как раз для
таких случаев. И что радует Ц самостоятельно отыскать его практически н
евозможно. Папаша мой рассказал об этом тупичке, когда мне уже двадцать т
ри стукнуло. А до того я о нем и не подозревал, хотя на заимке вырос. Вот так-
то…
Потом я вызвал одного «крота» и пустил вокруг заимки Ц пусть сожрет все
следы вездеходика, буде таковые найдутся. Подушка подушкой, но вдруг эти
олухи на брюхе где-нибудь невдалеке поелозили? Лучше перестраховаться.

А документов при парнях, понятно, никаких не оказалось.
Наконец-то я вздохнул спокойно, вернулся в купол, к пультам, и подумал: а не
установить ли мне какую-никакую охранную систему? Дорого, конечно, зато п
ольза очевидна. Чувство может и подвести когда-нибудь. Тем более, зачасти
ли что-то ко мне гости. В этом месяце уже второй раз.
Я минут пять поразмышлял Ц стоит ли тратиться на охранку, и совсем уж соб
рался идти глотнуть пива, но сегодня мне определенно решили не давать по
кою.
Коротко пискнул бластер нештатной ситуации. С резервного пульта, на кото
ром висит островная автоматика.
Я замер. Что там еще стряслось? Признаться, внутри у меня снова сгустилась
эдакая неприятная пустота… Не дай бог, набрел кто еще и на островную заим
ку. Не дай бог…
Докладывал Швеллер, самый новый и навороченный из роботов-автоматов. Та
к, так… при проходке штольни обнаружено пустотелое образование… ля-ля, т
ри рубля, анализ воздуха… ага, вот: предположительно искусственного прои
схождения предмет… бр-р-р, ну и формулировочки у Швеллера! И кто ему тольк
о базовые программы прописывал? Маньяк какой-то, не иначе.
Я зацокотал по клавиатуре, раздавая инструкции своей землеройной коман
де. Первым делом: изображение находки мне. Швеллер послушно пригнал сате
ллита с видеодатчиком.
Ага. Вот оно. С виду Ц небольшая плоская шкатулка. Действительно, искусст
венная, природе такую вовек не соорудить. Надо же, наткнулись мои шахтеры
на какой-то ветхий артефакт!
Азарт уже захлестнул меня. Я ведь знал, что разумной жизни на Волге никогд
а не было Ц по крайней мере в обозримый геологический период. Так что это
либо чей-нибудь недавний тайник, наш, земной-волжский, вполне человечий.
Либо очень древняя штуковина, принадлежащая только этой планете Ц скол
ько штуковине в таком случае лет, даже представить страшно. Либо, и это сам
ое вероятное, это штучка чужих, неоднократно залетавших, конечно, за свой
долгий галактический век и на Волгу.
Все, прощай пиво и прощай любимое кресло! Лечу немедленно.
Я раздал еще инструкций: работу не прекращать, находку сберечь, буде найд
утся последующие находки Ц беречь тако же! Швеллер активно мотал мои пр
иказы на воображаемый металлический ус и вскоре принялся разгонять без
дельничавших роботов по рабочим местам. А я помчался к дальнему капониру
, где дремала моя верная скорлупка. Мой космический корабль класса «Сарг
асс», шестиместная посудина тридцати метров в длину, шестнадцати в попер
ечнике. Плоская, как брикет растворимого супа «Австралия».
А управлять ею можно и в одиночку Ц остальные пять мест пассажирские.
Торопливо прогнав предстартовые тесты и прикинув в уме сколько будет ст
оить сожженное горючее, я пристегнулся и велел дистанции откинуть крышк
у капонира. «Саргасс» встал на подушку и величаво выплыл наружу. Крышка н
е менее величаво захлопнулась, плавно и солидно, наглухо закупоривая кап
онир. Только оставь его открытым Ц моментально найдутся охотники пошур
овать, проверено… Даже с учетом того, что двоих я уже сегодня успокоил.
Корабль развернулся дюзами к гряде. Бросив прощальный взгляд на свою заи
мку (потаскун как раз загонял разгруженный вездеход в свободный капонир
), я включил прогрев и чуть позже Ц зажигание. «Саргасс» рванулся вперед,
а потом задрал носовые стабилизаторы к небу и скользнул ввысь. Волга про
валилась в бездну, мгновенно, будто по волшебству. А я нетерпеливо забара
банил пальцами по подлокотнику кресла. Вмешиваться в управление не было
резона Ц я давно настроил параболу в автоматическом режиме, потому что
на остров летал еженедельно. А поправки штурман вносил сам, на то он и штур
ман.
Действенные у нас все-таки автоматы. Хоть и не совершенствуются уже сотн
и лет, и гостей непрошенных по заимке гонять никак не научатся.
И почему чужие считают нас отсталыми? Точнее Ц безнадежно отсталыми? Ко
е-чему мы все-таки научились, хоть и позже них стартовали.
Летел я минут сорок. В принципе, «Саргасс» был в состоянии держать горизо
нтальный курс, но маневрового горючего я бы при этом сжег на год вперед, да
и во времени, скорее всего, проиграл бы. А так Ц свеча в стратосферу и стре
мительный спуск уже в точку назначения. Просто и незамысловато, как воск
ресная телепередача. И, вдобавок, никаких перегрузок, неизбежных при гор
изонталях. Спасибо антиграву.
Океан на Волге красивый. Особенно в тихую погоду, как сегодня. Впрочем, я в
се равно никогда не видел других океанов, разве что по телеку. Но по телеку
Ц это не то. Это надо видеть по-настоящему, через прозрачный спектролит
кабины. Плоский синий блин лежал под «Саргассом», и лишь чуть-чуть был тро
нут неясной рябью, похожей на полуденную дымку. Но я знал, что это просто п
окатые волны без всякой пены. Хорошая сегодня погода!
Солнце, которое мы на Волге так и называем «Солнцем», клонилось к волнам, о
крашивая небо на западе в розовые тона. А на востоке уже проглядывали пер
вые звезды и ущербный диск убывающей Луны. Я снова подумал о «СаЛун лимит
ед», но как-то невнимательно и без былого энтузиазма. Куда больше меня сей
час занимала находка бригады Швеллера.
Сел я на воду, чтоб не морочиться, и выбросился с разгону на узкий песчаный
пляжик. Пляжик ощутимо поднимался к центру острова, от воды, и я знал, что с
него вполне удобно стартовать без предварительного разгона.
Островок формой напоминал растопырившего клешни краба Ц овальный мас
сив стабильной породы и две длинные, загибающиеся к северу песчаные косы
, дань сильному течению. Моя секретная заимка как раз в центре островка, в
самом сердце хаотичного нагромождения гранитных скал, меж которых прог
лядывает бурая каша Ц смесь бесполезного шлака и руды. А под скалами, уже
на глубине метра, шлака почти нет, он, похоже, наносной.
Швеллер неподвижно торчал в центре расчищенной площадки с находкой в пу
стом контейнере из-под непросеянной породы в манипуляторе. Остальные ре
бятишки ковырялись в штольнях. Отвесная шахта уходила вглубь метров на п
ятнадцать, и все еще не достигла уровня моря. Ниже я, наверное, и соваться н
е осмелюсь: руда и так небывало богатая, и ее много.
При виде меня Швеллер оживился и заковылял вверх по тропинке, к гребню. Я ж
дал его на перекате, одним глазом наблюдая за преданным роботом, а вторым
любуясь видом. Вид впечатлял. Извилистая тропинка спускалась к самому ок
еану, зелень на скалах и скалы посреди зелени олицетворяли нетронутую ди
кость природы, и я, негласный хозяин всего этого великолепия, глядел с выс
оты добрых сорока метров. «Саргасс» притих на песочке, как задремавший с
кат.
Когда Швеллер оказался рядом и почтительно свистнул, я отвлекся от созер
цания пейзажей. Брезгливо отстранив протянутый контейнер, весь в мельча
йшей рыжей пыли, я осторожно вынул из него шкатулку.
Она оказалась неожиданно тяжелой, словно была сделана из свинца или золо
та. И еще Ц она была запаяна в прозрачную и казавшуюся очень тонкой пленк
у. Размером Ц сантиметров двадцать на сантиметров десять, и в толщину са
нтиметров пять. Эдакий аспидно-черный кирпич с тончайшей риской по пери
метру, отделяющей крышку от всего остального.
Я взглянул на шкатулку лишь мельком; сразу потянул из кармана пульт упра
вления роботами. Швеллер докладывал: никаких больше находок, плотность р
уды прежняя, состав Ц прежний, уровень излучения Ц в допустимых предел
ах. Ну, и все такое прочее. Я кивнул, хотя Швеллеру это ровным счетом ничего
не дало, и с пульта подтвердил стандартную программу.
Если за… э-э-э… да уже час, чего там! Если за час ничего больше не нашли, то и
незачем тут дальше торчать. Артефакты парами, видимо, не встречаются. И я п
обрел вниз по склону, к «Саргассу», держа тяжкую находку обеими руками. Пл
енка была гладкая наощупь и прохладная; я все боялся шкатулку выронить.
Когда я был уже у самого пляжа, далеко на востоке мелькнула в небе косая св
етлая полоска Ц патрульный ракетоплан.
«Чего его тут носит?» Ц неприязненно продумал я.
Из осторожности я выждал с полчаса; начало смеркаться. На всякий случай е
ще раз связался со Швеллером и убедился, что ничего необычного ребятишки
больше не откопали. Так и не узнав чья непостижимая воля забросила патру
льный ракетоплан так далеко от побережья материка, я забрался в «Саргасс
» и без лишних слов вознесся в стратосферу.
Шкатулка, надежно пристегнутая, покоилась на соседнем кресле, справа от
меня. И я на нее постоянно косился.
Дома я сделал контрольный круг над заимкой и только потом пошел на посад
ку. Чувство мое молчало, но правая рука сама собой тронула кобуру с бласто
м, рукоятку которого украшал прадедовский девиз на двух языках. «Смерть
или слава». «Death or Glory».
Смерти я сегодня счастливо избежал. Неужели мне вдруг улыбнулась переме
нчивая удача, и я откопал на островке что-то ценное? Что-то, что может измен
ить человеческие судьбы?
Вовремя найденный артефакт вполне может разбудить впавшую в летаргию р
асу, если только попадет в нужные руки. В руки, которые он вполне может про
славить.
Но этот же артефакт может обернуться и смертью. В сущности, у меня было тол
ько две линии поведения: открыть шкатулку, или не открывать ее. Любое реше
ние могло привести меня как к смерти, так и к славе.
В задумчивости, двигаясь заученно и привычно, словно любой из моих ребят
ишек-подчиненных Швеллера, я загнал «Саргасс» в дальний капонир, запер е
го и опечатал, потому что с неделю мне летать никуда не придется, и в прежн
ей же задумчивости побрел к жилому куполу. Шкатулка оттягивала мне левую
руку Ц вопреки опасениям и кажущейся гладкости, пленка плотно пристава
ла к ладони и я больше не боялся шкатулку выронить.
Внутри я бережно опустил ее в центр стола, вскрыл банку пива и повалился в
любимое кресло.
Итак. Что избрать? Действие или бездействие? Как поступил бы в подобном сл
учае мой папаша? Мой дед? Мой прадед, черт побери, о рассудительности котор
ого до сих пор рассказывали старательские байки? Но рассудительность ра
ссудительностью, а я точно знал, что все мои предки дожили до почтенного в
озраста, за исключением отца, умершего в шестьдесят четыре от рудной лих
орадки. Не верю, что они дожили бы до седин, задумывайся они надолго в ключ
евые моменты жизни. Смерть или слава. Стреляй, иначе опоздаешь. Сомневаюс
ь, что они выбрали бы бездействие.
И я не стану.
Я решительно выхлебал банку до дна, не глядя швырнул ее в сторону зева ути
лизатора и как всегда попал. В баскетболисты, что ли, податься? Впрочем, уж
е поздно, возраст, дядя Рома, у тебя неспортивный. По незваным гостям палит
ь и вентиляционные трубы изнутри протирать ты еще худо-бедно годишься, а
вот скакать четверть часа кряду по площадке за непослушным мячом Ц духу
у тебя уже не хватит.
1 2 3 4 5 6 7 8