Далеко Ц близко, действие
Ц бездействие, смерть Ц жизнь.
Ц Они остановились, Джокт. Гасят инерцию.
Кокон исчез. Время понеслось в прежнем ритме. Крайности разошлись на пре
дельное друг от друга расстояние.
Вообще-то, Барон был не прав. «Кросроуды» не нуждаются в погашении инерци
и, потому что, благодаря четырем разнонаправленным движкам, свободно ори
ентируемым в пространстве, они умеют превращать поступательную инерци
ю движения во вращательную. Человеческий вестибулярный аппарат точно н
е выдержал бы такой «остановки» чужого крейсера, когда на несколько мгно
вений крестообразный корпус, пустившийся во вращение, превращался в спл
ошной диск. Зато на уровне оказалась выдержка командиров кораблей. Едва
получив приказ командора Бранча, пилоты истребителей тут же отработали
обратно направленными импульсами, возвращаясь на исходные позиции. Кре
йсеры не отстали. «Моравы» выписали сложные фигуры, словно на пилотажных
учениях. На «Июне» не просто отключили локацию-наведение, но и опустили о
рудийные заслонки, одновременно сбросив энергию обратно в накопители. Т
о-то сходили сейчас с ума на энергетической вахте! Но теперь ни один прибо
р обнаружения Бессмертных, включая их энергорадары и тактические опове
стители, не мог не прийти к единственному заключению Ц земная эскадра б
ездействует, полностью игнорируя маневр «Кросроудов». Она безмятежна, к
ак оранжевый ровный свет звезды. А вот иные приборы засекли, что как раз со
светом звезды происходит что-то неладное. И помимо фотонов, всяких альфа
-бета-гамма и прочих нейтрино, а также радиочастотных излучений, в спектр
е появилось нечто новое.
Желая хоть чем-то подтвердить догадку Джокта, Балу, пользуясь единствен
но определенным по функции верньером, снова сместил сетку координат на э
кране, отображающем звезду.
Теперь на некоторые участки фотосферы будто наложился пестрый узор шах
матной доски. Квадратики полностью прозрачные Ц квадратики матовые, по
лупрозрачные. Понимая, что в любом случае сейчас идет самая настоящая иг
ра в покер, где проигравший удаляется в небытие, а карта, лежащая рубашкой
вверх, Ц не обязательно джокер, а вполне возможно, какая-нибудь дурацкая
тройка, одновременно Балу принялся лихачить и с некоторыми другими верн
ьерами-регуляторами, до которых только мог дотянуться на пульте. И каждо
е его движение, каждый поворот простейших аккуратных колесиков, что ровн
ыми рядами выстроились на пульте, одновременные нажатия стройных прямо
угольников сенсорных и кнопочных панелей Ц так сыграла бы на рояле безу
мная рука, прошедшая от первой до последней клавиши, Ц все это отзывалос
ь недоумением исполнительных механизмов и огромными величинами энерги
и, перекидываемой по запутанным, непонятным схемам. Но Балу отбросил мыс
ли о всяких опасностях, грозящих при таком небрежном использованием точ
ной аппаратуры. Почему-то он был уверен, что способен оживить разве что бе
зопасные системы наведения, ту же сетку координат, овеществленную в гига
нтскую мощность сканирующих пространство невидимых лучей целеуказани
я, наверное, просто не верилось во что-то более существенное. Вот это мета
ние и улавливали отслеживающие устройства Бессмертных. А уловив, настор
ожились, извещая экипажи о тревожных процессах.
Наверное, так же чувствовали себя экипажи подводных аппаратов давно про
шедших на Земле войн, когда стального корпуса касался звонкий сигнал сон
ора, думал сейчас Джокт, завороженно смотрящий на безумную пляску сетки
координат посреди огромного экрана.
А потом что-то изменилось. То ли Провидение направило старания Балу, то ли
сами приборы таинственных существ, создавших бункер, поняли, чего добив
ается человек, орудующий верньерами и переключателями на пульте. Ненадо
лго, всего на секунду, одному из квадратиков, образованному пересечением
тонких линий, надоело быть прозрачным или даже полупрозрачным. Он полых
нул черным!
Вот снова крайность. Черным Ц полыхнуть. Но для монотонно-оранжевой пал
итры оптического излучения звезды черный цвет оказался миниатюрным зр
ачком. Недобрым, гневным, поражающим своим цветом зрачком василиска.
Ц Ого! Ц воскликнул Барон, чуть было не подскочивший на месте, когда это
произошло.
Балу, твердо следующий в жизни заповеди, что много хорошего Ц это уже пло
хо, прекратил истязание пульта. А через коммуникатор Джокт услышал выдох
облегчения командора Бранча. И сразу же, рефреном, шумные восклицания др
угих офицеров, находящихся рядом с ним.
Ц Есть поток частиц! Ц возвестили на мостике «Июня». Ц Выброс по траек
тории: звезда Ц первое скопление истребителей Бессмертных за орбитой!

То, что для кораблей Солнечной оказалось невероятной удачей, рожденной с
лучайностями, Бессмертные однозначно восприняли как предостережение.
Из бункера, захваченного землянами, только что был нанесен удар, вернее, п
одана команда, приоткрывшая один из запирающих механизмов энергетичес
ких полей. В общем, команда на высвобождение всепроникающего потока част
иц, способных выпарить любую органику.
По другой случайности, невидимый костлявый палец ткнул именно в ту облас
ть, где располагалась до начала маневра одна из групп «Кнопок». Лучшего и
желать не приходилось! Потому что именно такой ориентир для атаки, избра
нный случаем и удачей Балу, больше всего походил на предупреждение. Стой
те, где стоите! Тронете нас, мы тоже не будем церемониться!
Если бы поток пронзил хотя бы один из истребителей, Бессмертные, скорее в
сего, вынуждены были ответить какими-нибудь активными действиями, оказа
вшись в положении самих землян, которым некуда было деваться перед возни
кшей угрозой уничтожения. А тут угроза для Бессмертных возрастала много
кратно! Можно сказать, только сейчас это становилось угрозой. Ведь при по
ражении всей органики нечего было и думать о последующем восстановлени
и особей из сохранившегося клеточного материала.
Так или иначе, пока все складывалось донельзя хорошо.
Ц Пилот Джокт! Ц Голос командора показался ему охрипшим или же на самом
деле звучал хрипло. Ц Лейтенант! Парень… Дружище… Ц Эпитеты, словно наг
рады на ткань комбинезона, светлыми пятнами сыпались сейчас на счастлив
ого, переживающего со всеми радостное облегчение Джокта. Ц Сынок! Ты спа
с целую эскадру! Ц наконец закончил командор. Ц Наградой не обижу, но… в
ернемся обратно, проси что хочешь!
Ну вот. Все командоры линкоров абсолютно одинаковы. Наверное, в сотый уже
раз вспоминая капитана «Инка», Везунчика Баркли, подумал Джокт, а вслух, п
опутно вспомнив недавнюю шутку Балу, сказал:
Ц Хочу кредитку, гравискутер и трех блондинок на Европе… Ц Чем вызвал д
ружный хохот на вахте линкора.
Ц Будут! Будут блондинки! Всех красоток Европы тебе приведу, выбирай, кот
орую захочешь! А для начала… Ну, ты понимаешь, женщины любят героев, что-ни
будь такое… Эх, черт, ни одной штабной крысы рядом! От меня Ц Андромеду, на
Земле пошлю ходатайство о представлении к Короне!
Андромеда Ц для краткости. Другое название, тоже неофициальное Ц «За д
остижение недостижимого». Официально же награда именовалась просто и н
езатейливо, «Знак Славы», но являлась одной из высших наград, вручаемых н
е столько за индивидуальные боевые заслуги, сколько по признаку особого
отличия для общего дела, например, в ходе планирования сложнейших боевых
операций или при достижении новых перспективных разработок. Насколько
помнил Джокт, чаще всего такой награды удостаивались операционисты шта
бов, офицеры инженерного корпуса, командиры соединений, и очень редко Ц
пилоты истребителей. Наверное, скромно решил Джокт, если он и заслуживае
т какой-то награды, так это разве что «Орла на ветке» (знак «Личная доблес
ть», вручаемый в случае одиночного поступка, связанного со спасением мно
гих жизней), что-то вроде «Пришел на помощь», медали, уже имеющейся у Джокт
а. Тем более, ему уже пообещали вручить «Орла на ветке» Ц за удачный вывод
мониторов на цель. Только «Личная доблесть» Ц не медаль, а орден, у котор
ого цифра-номер на обратной стороне на несколько порядков меньше номера
медали, полученной от Везунчика Беркли, командора «Инка». Хотя командор
Бранч продумал и кое-что другое…
К Андромеде полагались не только некоторые высокие привилегии, но и един
оразовое существенное пополнение кредитного счета. Андромеда могла по
лностью обеспечить и личный гравискутер, и оплату пребывания на Европе.

А вот с «Солнечной Короной» сложнее. Это мечта. Мечта не только пилотов ис
требителей, но и любого командира. Насколько знал Джокт, сам Бранч носил в
сего одну «Солнечную Корону». Вручение такой награды пахло не казенными
дорожками, шампанским в узком бокале и портьерным сукном штаба ВКО, а кое-
чем похлеще. Например, уютом особняка Совета хайменов, липовыми аллеями
где-то в заповедной зоне, глотком вина, сделанного из винограда, что вобра
л в себя солнце лет шестьдесят-восемьдесят назад. Вина, что изготовлено с
овсем на другой Земле, не знающей еще войны с Бессмертными.
Был еще один отличительный признак «Солнечной Короны». Она не имела друг
их, неофициальных наименований. Только так, только признанием высшей из
наград. Курсантский сон для Джокта стал вдруг явью. Но сейчас эта явь оказ
алась тяжелее, тревожней, чем представлял он когда-то. Услышать о высоких
наградах в момент, когда ничего еще не ясно, когда отработаны только пара
раундов из долгих двенадцати и впереди всего лишь передышка. Перерыв пер
ед следующим раундом. В одном углу Ц несколько звездолетов Солнечной и
группа людей, случайно забравшаяся в странный бункер, где получила досту
п к странному чужому оружию: В другом Ц огромная рать. Десятки звездолет
ов всех классов, поджидающих удобного случая, и военная мощь целой плане
ты, жаждущей отторгнуть, стряхнуть с себя чужаков.
Фортуна переменчива. Кто знает, получится ли в следующий раз кому-нибудь
так же удачно набрать комбинацию на пульте, чтобы пустить чужое оружие в
ход?
Еще, сквозь юношескую радость пробивалось какое-то нытье, идущее изнутр
и. Андромеда и Солнечная Корона. За быстрый анализ обстановки и те нескол
ько фраз, что он успел уложить в четырнадцать секунд. Не слишком ли много п
очестей на такой случай?
Ц Командор! Ц Джокт еще улыбался во все лицо, купаясь в золотом потоке п
риятных фантазий, но уже понимал, что на самом деле это не золото, всего ли
шь позолота. Ц Командор, я… Это высокая честь для меня, но только…
Ц Знаю, знаю, пилот. Сейчас тебе кажется Ц а не слишком ли много тебе отва
лилось? Через минуту покажется, что старик Бранч впал в щедростный мараз
м, через две Ц что все это ерунда, не стоящая и выеденного яйца, и что ты не
сделал ничего героического. Еще через несколько минут почувствуешь себ
я достойным разве что поздравительных рукопожатий, рюмки-другой доброт
ненького ликера и вечера в Эр-Пэ-Ве, ну еще разве что какой-нибудь блестяш
ки, вроде «Отличия 4-й ступени». Нет?
Ц Что-то вроде того… У меня перед глазами находится экран обзора, и было
легко проследить всю картинку для понимания ситуации, а вот у вас на орби
те…
Ц Ну что ж, очень похвально! Ц перебивая Джокта проговорил командор. Ц
Ты хочешь сказать, окажись такой же экран у меня под носом, я бы сам тут раз
обрался, а? Только ты забыл пару мелких деталей. У меня здесь сразу несколь
ко экранов, и не я один провожу анализ ситуации. К тому же, если не ошибаюсь,
рядом с тобой находится еще один пилот. И командир аналитической группы
линкора «Август». Неужели им было просто неинтересно смотреть на твой ог
ромный экран? Или они оба закрыли глаза, чтобы молча похоронить всех, кто н
а орбите, а потом ждать и собственной участи? Ну что молчишь? Эх, мальчишка
… Кое-кто на твоем месте запросто заявил бы, что ему мало и Андромеды и Кор
оны за такое великое дело… Лучше скажи, кто тот художник, что нанес заверш
ающий штрих? Неужели тебе придется выдать еще одну награду?
Джокт понял, о чем речь и почему командор не называет вещи своими именами,
не спрашивает прямо Ц как вам удалось активировать звездный поток излу
чения и кто находился за пультом в этот момент? Кто художник… Хотя удивля
ться нечему, идиомы в обязательном порядке присутствовали в лексиконе б
ольшинства командиров соединений и кораблей Большого флота, что зачаст
ую помогало хоть как-то противостоять эфирному перехвату. Задай командо
р вопрос иначе, Джокт оказался бы в сложном положении. Ответь он на «как уд
алось» Ц случайно, то есть сущую правду, и тогда Бессмертные выйдут в нас
тоящую атаку. Бодро отрапортовать, что вся аппаратура и управление запир
ающими полями под контролем, Ц командор возьмет в расчет новые возможн
ости, которыми на самом деле они не обладают. А вот насчет «кто художник»
Ц это запросто!
Ц Демонстрационный удар произвел майор Балу, корпус штурмовой пехоты,
Крепость «Австралия»! Ц так, чтобы непременно услышал сам Балу, отчекан
ил Джокт.
Ц Передайте майору мою благодарность!
Благодарность? И все? Только благодарность? Пусть даже она рано или поздн
о сыграет свою роль при наделении штурмовика очередными привилегиями, н
о все же этого мало! Только за своевременное и верное решение тактическо
й задачки на Джокта свалились сразу две высокие награды. Случись то же са
мое в курсантской аудитории, максимум, что светило бы ему за разбор такой
же вводной, это хороший балл, поощрение (в виде снятия какого-нибудь из уж
е имеющихся взысканий), ну и все!
Несправедливо! Без импровизаций Балу ситуация все равно продолжала вис
еть на волоске неопределенности, сейчас же Бессмертные, надо полагать, и
думать забыли об атаке и наказании дерзких землян, потому что в прицелах
скрытой аппаратуры наведения висел не кусок дерьма, и даже не два куска, н
е «Кнопки» с «Кросроудами», не линкор, в прицелах наведения застыла цела
я планета.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37