ПОКРОВЫ ВРЕМЕН
— Принц отбывает на морскую прогулку, — Император отхлебнул приличный глоток вина. Врачи запрещали ему злоупотреблять горячительными напитками, но он не мог себя сдерживать — тяга была непреодолима.
— Может, он решил заняться делом, — Картанаг поднял чашу и тоже отхлебнул разбавленного синего вина.
— Ну да! Наверняка опять отправился искать бабочек и красивые камушки с Видящим магом.
— Ну что ж, это похвально, — усмехнулся советник.
— Похвально! Эти его глупые увлечения лишь возбуждают народ. Бабочки сегодня не в чести!
— Да, сегодня народ жгет Дворцы Света и убивает магов.
— Именно. И плебс можно понять. Зачем им Знающие с их высокомерием, секретами, вечными разговорами о какой-то мудрости, которой, видите ли, перестали следовать. Какая мудрость?
— Ты прав. Император. Зачем нужны машины, когда в Империи хватает рабов?
— Маги всегда считали себя пупом земли. И в душе не признавали святость власти. Глумились над ней. Занимались интригами и свержением с престола законных правителей. Зачем они вообще?
— Нужны. Но те, которые служат Империи, народу, а не себе. Эти же лишь провоцируют беспорядки.
— Беспорядки, — поморщился Император. — Естественное состояние плебса. Плебс создан для того, чтобы бунтовать.
— А разумные правители созданы для того, чтобы направлять его ярость в нужное русло.
— Да, — кивнул Император.
Он, как и советник, знал, как обращаться с неуемной энергией плебса. Именно с его помощью он отстранил от власти одиннадцать старейших родов Атлантиды, избавился от старого правителя и воцарился на троне. Ценой, правда, резкого ослабления влияния столицы на провинции и отделения двух островов, которые, пользуясь слабостью власти, наглели все больше и больше. Но это мелочь — главное, в руках власть. Кто сказал, что власть нужна для того, чтобы кем-то руководить? Власть — это мистическая сущность… Обладание ею само по себе цель. И пусть она не доставляет радости, но познавший ее навсегда очарован ее колдовской силой. И ради нее Император был готов полить кровью и посыпать пеплом от сожженных селений всю страну, готов развалить ее на куски.
— Так что с принцем? Ты советуешь отложить его морскую прогулку? — спросил Император.
— Зачем? Время ли сейчас думать о нем?.. Свободный остров Каратак заявил права на три прибрежных города, якобы в прошлые времена принадлежавшие ему.
— Их государство просуществовало семьдесят лет! Это срок за десятки тысяч лет истории Атлантиды?
— Нет. Но они считают иначе.
— Они неблагодарны. Я дал им свободу, а они…
— А они считают, что взяли ее сами.
— Что предлагаешь делать?
— Отдать два города. За некоторую компенсацию. Картанаг забыл упомянуть, что свою компенсацию он уже получил.
— Зачем?
— Поправим собственные дела. Армия разложена. Мы не можем сейчас воевать.
— И кто еще потребует самостоятельности тогда? Вон старейшина СевероЗападных островов Вацвлас Бешеный грозится не сегодня — завтра отправиться наши земли завоевывать. Чего мы еще лишимся?
— Какая разница. Содержать столько земель Империи не под силу. Расходов куда больше, чем податей. Все равно дикари, правящие в новых свободных странах, рано или поздно уничтожат хозяйство и своих подданных. И мы возьмем их голыми руками.
— Ты веришь в это?
— Что они дикари? Верю. Там сегодня уже возродились человеческие жертвоприношения.
— Ах, что мне делать?! И ты говоришь, что мне не нужна мудрость? С ее помощью Арзаг Благословенный истребил пришельцев с неба. Род Карандагов держал узды правления тысячу лет…
— И был сметен магами…
— У меня болит голова! Я ничего больше не хочу слушать!
Действительно, от малейшего напряжения у Императора моментально ухудшалось самочувствие. Решения он принимал под воздействием настроения и докладов подданных, и, как правило, эти решения были неверными.
Император отхлебнул вина и немножко успокоился.
— Что там с Братством Завершения? — осведомился он, поморщившись.
— Ничего. Продолжают собирать толпы. И твердить одно — конец круга близок.
— И ты уверен, что они не правы?
— Конечно. У круга нет конца, мой Император.
— Ох, эти ваши умные разговоры! Скажи мне по-человечески, ты, смотрящий сквозь время, что нас ждет?
— Каждая эпоха рождает кликуш. Каждые сто лет толпы недоумков начинают возвещать об окончании круга. Братство Завершения — то же самое. Их предводитель Самраг Безумный утверждает, что к нему явились посланцы «Приходящих» и возвестили о скором конце времен.
— Приходящих?
— Да. Мифические существа, наблюдающие за правильностью жизни людей и в определенные периоды прерывающие историю.
— И они есть?
— Их нет. А если бы и были, то к Самрагу Безумному они явились бы в последнюю очередь.
— Я хочу, чтобы ты не рассуждал. Я повелеваю тебе увидеть будущее. Есть ли основания для тревоги?
— Но…
— Ты споришь со мной?
— Я сделаю все.
Тут желания советника и Императора совпадали. Картанагу необходимо было сорвать покров с тайны времени. У него не было и десятой доли оптимизма, который он пытался внушить своему повелителю. И он гораздо серьезнее относился к «сказкам» о конце круга. Он-то знал, что у круга нет конца, но есть конец у его отрезка…
АТЛАНТИДА. ПУТЬ НА КЛЕБОС
Над океаном разносились крики надсмотрщика. Тяжелая галера двигалась не спеша. Паруса обвисли — уже третьи сутки стоял полный штиль, который проклинали чернокожие гребцы. Иногда свистел бич, и тогда тело прикованного к веслу невольника прорезала красная полоса.
Двенадцать дней назад галера отчалила от пирса Перполиса и теперь двигалась к затерявшемуся вдали острову Клебосу, где по преданиям жил до сих пор великан Парпидас, долгие века славящийся необузданным вздорным нравом и темными чудесами, которые не в состоянии повторить никто на Земле.
Принц, расположившись на палубе под навесом на мягком ложе, держа в руке сочную грушу, задумчиво смотрел на монотонно гребущих невольников. Потом произнес:
— Все-таки это несправедливо. Почему одни люди должны быть собственностью других? Или у каргалезцев другая душа? Или они глупее, подлее, чем мы, атланты?
Каргалезцы — раса чернокожих гигантов из самого сердца южного континента, отличались добродушием и огромной физической силой. Природная незлобивость не позволяла их использовать на аренах, хотя они превосходили всех, кто выступал в театре. Они не входили во вкус драки, в лучшем случае отмахивались от нападающих и отказывались лить кровь.
— Это их судьба, принц, — сказал Видящий маг.
— Но почему? Неужели нельзя изменить этот порядок вещей?
— Меняй, когда станешь Императором… Вспомни своих предков. Палагин Вялый был обуян таким же стремлением. Он попытался дать свободу, вместе со свободой пришел хаос. Отпущенные рабы решили, что им можно все, и покатилась волна кровавых бунтов, один из которых, кстати, и добил благодетеля. Опустели поля. Перестали идти в столицу караваны с зерном, корабли с металломЗамерли каменоломни. Остановились цеха ремесленников.
— Да, — кивнул принц. — И северные войны начались с того же.
— Проявленный мир вообще несправедлив, — грустно произнес Видящий маг.
— И всегда здесь будут стоны страдания и несправедливость…
— …и слышен свист хлыста надсмотрщика. Но, принц, прикажи ему выбросить хлыст, и мы никогда не доберемся до острова. Людьми правит или корысть, или страх.
— Я изменю все это.
— Ты талантлив, принц. Но мне все чаще кажется, что фанатики Братства Завершения Круга правы — наш мир исчерпал себя. И мы наблюдаем его агонию.
— Лекарь может спасти умирающего.
— Но не вернуть с того света. А если и вернет — ты же знаешь, как опасна некромантия.
Галера двигалась на юг. Становилось все жарче.
— Раньше наши корабли без гребцов ходили к полюсам. А теперь жмутся беспомощно к берегу. — Видящий маг положил руку на покрытый золотом глобус, на котором выпукло расположились горы, континенты. — Если так дальше пойдет, лет через пятьсот люди будут уверены, что земля плоская, а солнце обращается вокруг нее.
— Плебс это бы устроило. Им все равно, плоская земля или круглая. Им нужны те, кто их порет, или те, кого надо пороть. Им нужно золото.
— Они как дети.
— Злые дети.
Еще через двое суток наконец замаячили обрывистые берега острова Клебос. Вокруг него возвышались скалы, закрывающие подходы кораблям. Сам остров порос густыми лесами.
— Где замок Великанов? — спросил принц.
— В глубине острова.
— Интересно, кто-то из смертных видел его?
— Я видел, — сказал Видящий маг.
— Что? Ты был на острове?!
— Был.
— И остался живым?
— Я похож на мертвеца?
— Но никто не возвращался.
— Неверно. Перед тобой живое свидетельство.
— Ты не рассказывал никогда об этом.
— Есть вещи, о которых не хочется говорить даже лучшим друзьям.
По легендам подходы к острову охранял» крылатые рыбы и ужас глубин — гигантский осьминог. По ночам здесь пели волшебные птицы, завлекая путешественников на скалы; те, кому не посчастливилось умереть, оказывались в замке Великана, и это было хуже, чем можно представить.
— Кто же такой великан Парпидас? — пораженный принц не отставал от Видящего мага, пробуя выпытать подробности о сказочном острове и о его обитателях.
— Последний из расы великанов. Они владели континентом Ку.
— Ушедшим в черноту вод континентом Ку?
— Да. Раса великанов много старше атлантов. Знания, которыми владели наши предки, именно оттуда. Великаны были очень сильны. И умны. Они создавали механизмы, дырявящие скалы, плавящие горы, поднимающие к другим планетам. Они посылали звук и изображение на огромные расстояния. Они огнем могли за миг уничтожить такой город, как Перполис…
— Но в войнах с Атлантидой потерпели двадцать тысяч лет назад поражение.
— Ты веришь в эти самодовольные сказки? Великаны просто ушли. Покинули свою землю. А атланты сражались с теми немногими, кто пожелал остаться. Даже не с самими великанами, а их слугами. Великаны смотрели на происходящее с любопытством. Их мир тогда уже истлел. Оставшиеся не хотели жить. И не хотели умирать.
— Парпидас — кто он?
— Он самый последний из оставшихся на земле великанов. Их достоинства и недостатки в нем воплощены многократно. Он обладает огромной мощью. И нам недолго ждать, пока он проявит себя.
Неожиданно по ровной водной глади покатилась огромная волна. Галера взметнулась вверх, а потом ухнула вниз. Послышался треск ломаемых весел. Двух моряков едва не смыло за борт, но они сумели удержаться. Капитан заметался, давая указания рулевому и гребцам. Вдали набухала, разрастаясь, волна еще выше.
— Вот он, — ответил спокойно, будто ничего особенного не происходило. Видящий маг.
— Кем надо быть, чтобы поднимать такие волны? — с придыханьем произнес принц.
— Великаном Парпидасом.
Вторая волна была больше первой, но умелые действия капитана предотвратили беду. Если третья будет такая же — галера быстро окажется на дне, а прибрежным рыбам будет чем полакомиться.
— Парпидас, — закричал громовым голосом Видящий маг, сжимая в руке камень «Черной зари». — Это говорю я. Рут Хакмас. Меня привел сюда Большой Долг.
Принц не верил, что слова дойдут до ушей загадочного великана.
Но третья волна не накатила. Опять на море воцарился полный штиль.
— Капитан, шлюпку, — приказал Видящий маг. Галера принца имела две небольшие шлюпки.
— Но, хозяин… — начал неуверенно капитан.
— Я и принц сходим на берег.
— С этого берега не возвращаются, — крикнул капитан.
— А зачем мы плыли сюда? — усмехнулся принц. — Чтобы повернуть обратно?..
Шлюпка с двумя чернокожими гребцами и помощником капитана преодолела линию водоворотов у берега и ткнулась в песок на небольшом пляже, вокруг которого возвышались высокие скалы.
Матросов трясло от страха. Не лучше выглядел и прошедший через все моря, побывавший в лапах у пиратов и дикарей, приговоренный восемь раз к смерти в различных частях земли и восемь же раз помилованный помощник капитана.
— В таком дрянном месте я не бывал никогда, — сообщил он.
Действительно, в воздухе висела угроза. Ее источало все — камни, деревья. Принца тоже передернуло. Единственный, кто был совершенно спокоен, — Видящий маг.
— Уходите на судно, — приказал он. — Ждите нас три дня. Потом возвращайтесь домой.
Шлюпка отошла от берега. Гребцы работали очень сноровисто, и она быстро плыла к кораблю.
— Что теперь? — спросил принц. — Искать тропинку в этих горах?
— Сомнительно, что мы найдем ее. Горы воистину неприступны.
— А как же быть?
— Ждать. Я думаю, недолго.
Но ждать пришлось несколько часов. Солнце перевалило через зенит, начало скатываться к горизонту, и тут появились они.
Принц инстинктивно начал шарить рукой в поисках меча. Но по требованию Видящего мага он оставил меч на корабле.
Принц почувствовал, что его бьет мелкая дрожь. Ему стало очень худо, когда он взглянул в глаза пришельцев.
— Великая Бесконечность! — воскликнул он, поднимаясь. — Кто они?
— Слуги великана, — торжественно возвестил Видящий маг.
РУСЬ. КАБАЦКОЕ РАЗДОЛЬЕ
Кабак располагался на окраине городка, впритык к главной дороге, ведущей в сторону первопрестольной. Здесь всегда было людно. Захаживали в кабак и крестьяне, и служивые, собирался и темный люд, шаливший с кистенем на дорогах и в лесах, появлялись изредка и беглые. Частыми гостями были купцы, которые били по рукам и заключали договора на мед, пеньку да аглицкое добротное сукно. Богатые и бедные, честные и воры — никто не брезговал этим кабаком, поскольку здесь было все, чтобы потрафить и тем и другим. А потому дела у Хромого Иосифа, крещеного еврея, выходца из Западных земель Руси, хозяина этого заведения, шли хорошо, и поводов жаловаться на жизнь у него не было.
Посетителям, исходя из того, насколько были полны деньгами их карманы, подавали тут кулебяки и пряженые подовые пироги с мясом и яйцами да салом, битые огромные караваи, сырники, уху, соусы, птицу. Испокон веков любил русский человек поесть от пуза. Но еще больше любил он выпить, поэтому лились здесь рекой брага и буза, меды и иностранные вина.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41