— Парень расцвел. — Порядочно с его стороны!— Но там моя подруга. Наша машина заупрямилась возле самых ворот, — сказала Джо, жуя воображаемую резинку. — Будьте джентльменом, помогите ей завести машину.— Договорились!Он повернулся и заорал:— Эй, Мак! Посмотри, что прислал нам Санта-Клаус Кауфман!Загрохотали тяжелые шаги, и появился Мак. Он тоже был широк в плечах, но высокого роста и только этим отличался от первого. Тот ввел его в курс дела.— Понятно! — сказал Мак. — Пойду помогу девчонке, а ты займись выпивкой. Вот где настоящая жизнь! Платит за то, чтобы мы развлекались с девочками Снэка!Первый из шутников схватил Джо за талию хозяйским жестом и повел внутрь. Мак пустился бежать, и, когда он поравнялся со мной, я его двинул по голове рукояткой пистолета.Тут же встал вопрос: что с ним делать? Времени решать эту задачу не было, я оставил его лежать, поднялся на крыльцо и вошел в открытую дверь. Пересек холл и услышал в гостиной топот. Я заглянул туда. Джо, слегка испуганная, бегала вокруг стола. Коренастый с решительным видом преследовал ее. Я оказался за его спиной, и Джо меня пока не видела.— Что с тобой, моя милочка? — жалобно спрашивал коренастый. — Боишься, что растаешь? Девочка приглашена по телефону и убегает, когда ее зовут! Чего только не увидишь на свете!— Я новенькая! — сказала Джо сдавленным голосом и отскочила за стол. — Мне надо время, чтобы привыкнуть.Скользнув за коренастым, я крепко приложил к его затылку рукоятку револьвера. Он тут же перестал интересоваться любовными делами.— Ну, вот! — Джо перевела дух и окинула меня возмущенным взглядом. — Ты не мог пораньше? Еще бы немного…— Еще немного, и ты бы заработала сто долларов!— Тебе смешно, Уилер, — с горечью сказала она. — У меня большое желание…— Отличное заявление. Я высоко ценю его.Схватив коренастого за ноги, я потащил его на крыльцо. Джо шла следом, глаза ее загорелись.— Что ты с ними сделаешь? Перережешь глотки от уха до уха?— Со стороны блюстителя порядка это все-таки излишне. Ладно, помолчи, я подумаю.«Кадиллак» стоял на открытой стоянке, рядом с «тандербердом», ключи были тут. Надо сказать, конструкторы «кадиллаков»— люди с размахом. Свидетельством тому багажник. Я сложил туда обоих парней, высокого и коренастого, запер на ключ, а ключ положил в карман.— Они там не задохнутся? — с беспокойством спросила Джо.— Не сразу, — сказал я. — Перед уходом я открою багажник.Мы вернулись в дом.— Гостиная — не слишком подходящее место, чтобы спрятать труп. Скорее всего, надо искать в кладовой или погребе.— Насчет кладовой сомневаюсь, — сказала Джо. — Но погреб действительно есть. Я часто слышала, как Эли хвалился своими винами.— Где же он?Она закусила губу и твердо сказала:— Рядом с кухонной дверью лестница, ведущая в погреб.Мы один за другим спустились по лестнице. Тяжелая дверь, закрытая на висячий замок, перехваченный толстой цепью, преградила нам путь. Я мысленно пересчитал все обвинения, которые Кауфман может выставить против меня… Обвинение во взломе — пустяк по сравнению с остальными.Я достал свой тридцать восьмой и выстрелил в замок.Раздался адский грохот.— Нет ли у тебя, случайно, затычек для ушей, чтобы заткнуть дыры, которые появились у меня в голове вместо барабанных перепонок? — прошептала Джо.— Дорогая, ты что, забыла, что у тебя в голове пусто?Дверь теперь висела на петлях. Ударом ноги я открыл ее, и мы вошли в погреб. Я нашел выключатель. Флюоресцирующий свет залил погреб. Джо вцепилась в мой рукав, и мы отправились в глубь подземелья.Это был действительно винный погреб. Ряды ящиков с бутылками стояли вдоль стен.Джо с облегчением вздохнула.— По крайней мере, трупа здесь нет!— Мы еще не начали искать, — заметил я. — Ты можешь подождать меня наверху.— Нет! — категорически заявила она. — Я боюсь своего воображения больше, чем реальности, какой бы она ни была. Поэтому останусь с тобой.Я осмотрел ящики. Они стоили Кауфману целого состояния. Неудивительно, что он запирал погреб от стражей, бродивших по дому. Если бы они и добрались сюда, то вряд ли смогли бы опустошить все запасы за три года непрерывной пьянки.В дальнем углу погреба мы наткнулись на черный металлический ящик, закрытый на ключ. Попросив Джо заткнуть уши, я выстрелом перебил замок. Это начинало казаться забавным. Не хотел бы, чтобы даже эхо коснулось когда-нибудь ушей шерифа. Я убрал свой пистолет и осмотрел ящик.— Ты думаешь, это должно быть здесь? — спросила Джо дрожащим голосом. «— Сейчас проверим, — сказал я и поднял обеими руками крышку.В ящике лежала женщина.Руки скрещены на груди. На ней было парчовое, цвета голубой стали платье, стоившее неимоверно дорого.Молочной белизны кожа казалась еще белее под короной черных волос, красивым» локонами обрамлявших ее лицо. Она была очень хороша собой даже сейчас. Я провел пальцами по ее щеке: твердая и заледеневшая.— Вот он, мой труп, — сказал я. — Но я искал пепельную блондинку!Джо не ответила.Я повернулся, чтобы узнать причину ее молчания, и увидел, что она лежит на полу без сознания. Я посмотрел на девушку в ящике и поднял до плеча ее правый рукав. Татуировки не было.Я услышал позади себя какое-то бормотание и обернулся как раз вовремя, чтобы подхватить Джо, еще не пришедшую в себя, но пытавшуюся встать. Она прижалась ко мне, бросила взгляд в ящик и зажмурилась.— Как она красива, — сказала она, задыхаясь. — Ангел!— Запрета на ангелов в уголовном кодексе нет, — проворчал я, — но закон запрещает прятать в погребах трупы!— Бедняжка! — бормотала Джо. — Подумать только, я считала, что она в Лос-Анджелесе!— Ты ее знала?— Конечно! Это Марлен!— Жена Кауфмана?!— Моя лучшая подруга!Я наклонился над телом, осторожно развел скрещенные руки, но следа пули не нашел. Затем внимательно осмотрел лицо и шею. На горле были кровоподтеки, заставляющие думать, что девушку задушили, но ясное выражение лица опровергало эту гипотезу. Судебный врач найдет причину. Сложив руки мертвой, я опустил крышку.Зажег две сигареты и одну из них сунул в рот Джо.— Спасибо, — заикалась она. — Это… Это меня так потрясло.. Ах, Марлен! Какое же чудовище этот человек!— Вполне возможно, — сказал я. — И это проклятое чудовище еще перевернет жизнь бедного, но честного дурака полицейского.— Ей-богу, у тебя нет сердца! — взорвалась Джо. — Ты плачешься из-за своих личных неприятностей, в то время как…— Извини, — сказал я машинально. — Меня выбило из колеи только одно: ведь ничего не клеится!— Хватит разглагольствовать! — оборвала меня Джо. — Что ты собираешься сделать с Кауфманом?— Подожду, пока он придет, и арестую.Позади нас раздался слабый шум.— Надеюсь, вам не придется долго ждать, лейтенант, — сказал Эли Кауфман. — Прекрасная блондинка разыграла меня, но я вернулся. Можно сказать, кстати!Они стояли там оба: Кауфман — руки в карманах и Порки — с пистолетом в руке.— Зачем вы ее убили, Кауфман? — спросил я.Он улыбнулся.— Скажем, у меня не было выбора…— Я мог бы понять необходимость убийства Лейлы Кросс, даже Анжелы Маркон, если она вела ту же игру, что и Лейла. Но зачем вы убили свою собственную жену?— Вы преступный безумец! — бросила Джо вне себя. — Марлен была так красива, так добра, так мила… Вы ее убили! Вы демон!Кауфман достал сигарету и стал зажигать ее с преувеличенным вниманием.— Демон? Я? — сказал он наконец. — А Марлен так красива, так добра, так мила? Ведь я женился на ней по любви! А она стала моей женой только в надежде на быстрый развод и приличные алименты! Я слишком поздно понял это!— Вы лжете! — закричала Джо. — Вы лжете, пытаясь оправдать…— Заткнись! — бросил я.— Что? — Она, разинув рот, повернулась ко мне.— Я сказал тебе — заткнись! Мне интересно, что скажет он.Кауфман кивнул.— Сейчас услышите, лейтенант. Когда я узнал, чего она от меня добивается, то решил, что никогда не дам ей повода для развода и сам никогда развода не попрошу.— Вы находите, что нужно оправдываться перед шпиком? — спросил Порки.— Я хочу, чтобы он узнал правду. Он это заслужил.И еще я отвечу Джо: возможно, ее подруга Марлен покажется ей не таким ангелом, когда я закончу! — Он взглянул на нее сардонически. — Когда Марлен поняла, что я ее раскусил, это не доставило ей удовольствия, — продолжал он. — Да это и понятно. Я позволил себе напомнить, что ее судьба связана с моей до тех пор, «пока смерть не разлучит нас», как сказал пастор во время трогательной церемонии. С досады она бросилась в любовные авантюры с целой вереницей мужчин. Она этим хвасталась, чтобы вынудить меня просить развода, но я не поддался на провокацию. Тогда она перестала об этом говорить, а я и не интересовался. Это была моя ошибка.Ее последним любовником был местный парень, очень сообразительный тип. Он познакомился с некоторыми девушками Леннигана и сумел подкупить двоих: они согласились подписаться, будто бы я и есть Снэк Ленниган.Эти бумаги он передал Марлен, и она показала их мне, заявив, что я у нее в руках! Или я дам ей развод и полмиллиона долларов, или она передаст документы в полицию и прессу.К счастью, подлинного ума и даже сообразительности у Марлен не было. Она доказала это еще раз, вертя бумагами перед моим носом и приговаривая, что, если я их разорву, ей нетрудно достать другие. Я их, конечно, разорвал, что не помешало ей продолжать насмешки. Она даже не сообразила, что если ее не будет, то сами по себе эти девушки опасности не представляют. В крайнем случае я ведь могу сделать так, что они вообще никогда и ничего не подпишут… — Он задумчиво посмотрел на свои руки. — Хотите верьте, хотите нет, но она продолжала насмехаться надо мной, даже когда я схватил ее за горло…И издевалась до тех пор, пока не перестала дышать!— Вы с ума сошли! — хрипло сказала Джо. — Вы бредите!— Я вас арестую за убийство, Кауфман! — сказал я бескомпромиссно. — И…— Ты теперь больше никого не арестуешь, легавый! — проворчал Порки. — Ты сунул свой нос куда не следует, и теперь мы его отрежем вместе с черепом. Глава 11 Кауфман протянул мне полный стакан, который я с признательностью принял. Я в этом нуждался и, по правде говоря, заслужил это.— Что вы сделали с моими двумя парнями, лейтенант? — небрежно спросил Кауфман. — Я что-то их не вижу.— Муниципальная полиция увезла их в комиссариат Вэйл-Хейтс, — ответил я тоже очень развязно. — В настоящее время они, надо полагать, рассказывают историю своей жизни!— Конечно, это ложь? — спросил он любезно.Неожиданно Эли протянул руку и, схватив Джо за блузку, притянул к себе. Потом дважды хлестнул ее по лицу со всей силы.— Продолжать, лейтенант? Могу очень долго, — сказал он. — Пока не скажете правды.Я пожал плечами:— Они заперты в багажнике «кадиллака».Он выпустил Джо и оттолкнул ее так, что она отлетела назад и едва удержалась на ногах.— Рад видеть, что вы становитесь рассудительным, лейтенант, — сказал Кауфман. — Ключи?— В моем кармане.Я вынул их и бросил ему. От револьвера Порки освободил меня еще в погребе, так что в смысле оружия у меня не было ничего более убийственного, чем коробок спичек.— Они, вероятно, начинают испытывать кислородное голодание, — сказал Кауфман. — Лучше их выпустить.Последи за этими двумя, Порки, в мое отсутствие.— Будет сделано, — услужливо вытянулся Порки. — С большим удовольствием!Когда Кауфман вышел, я рискнул взглянуть на Джо.Два ярко-красных пятна изуродовали ее щеку.— Ну как? — спросил я.— Я чувствую себя хорошо, немного запятнана, вот и все.— Смелая, — сказал Порки. — Откуда хочешь вылезет. Люблю таких девок, которые ничего не боятся!Я закурил и предложил Джо.Она бросила на меня злобный взгляд.— Неужели ты ничего не можешь сделать, сукин ты сын?Появился Кауфман, за ним оба громилы со спутанными волосами, в брюках гармошкой и в измятых рубашках.— Дайте его мне! — исходил пеной коренастый. — Дайте его мне только на одну минуту! Я выколочу из него мозги!— А когда ты закончишь, — умолял другой, — я…— Спокойно! — приказал Кауфман. — Что-то вы не были столь резвы час тому назад!— Они нас обвели вокруг пальца, — объяснил маленький. — Шлюшка пришла от имени Снэка, она сказала, что вы их вызвали, ее и другую, чтобы составить нам компанию.— Вы меня спутали с автором книги «Как заводить друзей», — сказал Кауфман. — Не вижу смысла приглашать девчонок для своего персонала.— Дерьмо! — сказал высокий. — Извините нас, патрон, не подумали. Решили, что вы, может быть, слегка потеряли голову и…— Заткни пасть, Мак! — сказал коренастый. — И так достаточно вывалялись в дерьме!Кауфман повернулся ко мне:— Где ваша машина?— На краю дороги, недалеко от ворот. — Если бы я заартачился, то не поздоровилось бы Джо, а она и так достаточно получила по моей вине. — Хотите ключи?Я вытащил из кармана ключи и отдал ему.Он протянул их Маку:— Найди машину и приведи ее в аллею. Возьми с собой напарника, — сказал он, указывая на коренастого, — а то ты там один заблудишься.— Что мы будем делать с этими? — спросил Порки, указывая на нас, в то время как телохранители выходили из комнаты.Кауфман опустил свой стакан.— Самая настоящая головоломка! — заявил он. — Освободиться от трупа становится почти невозможно.Вот уж истинно мертвые хватают живых. Один труп тянет следующий…— Если бы вы меня послушались, не было бы проблемы, — заворчал Порки. — Чем вас не устроило море?— Лейтенант тебе скажет: тело всплывет или его выбросит на берег… — Он взглянул на меня. — Как бы вы избавились от трупа, лейтенант?— Я бы отправил его в морг, — ответил я.Он засмеялся.— Великолепная идея. — Слышал, Порки? Лейтенант знает дело!Но я его не слушал.— Последнее лицо на свете, которое вы можете позволить себе убить, — это полицейский, — сказал я. — На этом кончается и ваша жизнь. Вы должны это знать, Кауфман. Причина очень простая: все полицейские солидаризируются, когда одного из них убивают.Они обязательно сцапают убийцу. Вы всерьез решили меня убить?— Боюсь, что обстоятельства вынуждают меня именно к этому, другого выхода я не вижу, — сказал он, — хотя лично на вас, лейтенант, я не в обиде. Вы понимаете?— Да, конечно.Он внимательно посмотрел на меня.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15