– У вас есть право на собственное мнение.
Мария заметно растерялась. Ян понимал: она пытается решить, как на него повлиять и какое бы ей лучше иметь мнение. Кормак сдержал улыбку. Девушке не позавидуешь. Кормака опередили инструкции: никаких неделовых разговоров, доставить прямиком к дракону, и все. Тут занервничаешь.
– Диалог с драконом носит обманчиво человеческий характер… Дарсону, похоже, трудно воспринимать психологию чужака.
Кормак хмыкнул. Итак, девушка так и не придумала, каким образом оказать на него давление, поэтому сказала правду. Он сделал мысленную заметку и стал смотреть вперед. Мария сбросила скорость машины и повела ее на посадку. Внизу находилась самая настоящая свалка – зримый результат нарушения людьми установленного драконом правила: никаких машин размером больше человека в радиусе двух километров.
Антигравомобиль завис над землей. Открылась скользящая дверца, и Кормак постучал кончиками пальцев по рации, притороченной к поясу.
– Когда я захочу, чтобы вы меня забрали, я вам сообщу, – сказал он и спрыгнул вниз.
Добравшись до линии, где были свалены разбившиеся в лепешку антигравы и аэроскутеры, которыми и обозначалась граница двухкилометровой зоны, Кормак забросил за спину рюкзак и взобрался на одну из проржавевших искореженных машин. Даже сквозь пелену снега были видны четыре громадных шара, стоявшие подобно гигантским цистернам на равнине, усыпанной обломками камней.
Вскоре Ян был уже по другую сторону «пограничной полосы», где ему на глаза попался разбитый ATM, из которого никто не удосужился извлечь погибших пассажиров. А когда Кормак спрыгнул на землю, земля у него под ногами зашевелилась.
«Это псевдоподии».
Он замер и некоторое время стоял в ожидании. Едкая соль разъедала рот. В пяти метрах в стороне почва подернулась рябью, и в воздух взметнулось нечто вроде метровой кобры. Кормак упал ничком на землю, чтобы в него не попали разлетающиеся в стороны камни, потом перевернулся и поднял голову. На него таращился глаз из синего хрусталя, расположенный в том месте, где у кобры должна находиться пасть. Земля дрогнула, произошел новый взрыв. Потом – еще один.
Кормак накрыл голову рюкзаком. Взрывы следовали друг за другим, его осыпало мелким щебнем. А потом наконец стало тихо.
Выстроившиеся в ряд и изогнутые, будто ребра скелета гигантского змея, псевдоподии стали его почетным караулом. И Ян зашагал между ними, словно вдоль позвоночника.
«Перед лицом самой страшной катастрофы нет ничего лучше пренебрежения… Ну и фонари у них тут…»
Он заставил себя немного расслабиться и отправил в систему запрос о первом, что пришло в голову.
«Варан: животное, эндемик планеты Астер Колора. Внешне напоминает земную ящерицу варана, но имеет длину около одного километра и весит примерно четыре с половиной миллиона тонн».
«Дракон… Варан… Какая между ними связь?»
«Зачем дракону понадобился посланник?»
«Ответы?»
«Проклятье!»
Двухкилометровая зона закончилась. В конце концов Кормак оказался перед громадой чешуйчатой плоти внутри амфитеатра, выстроенного псевдоподиями. Чуть поодаль стояло устройство – по всей вероятности, оборудование для ведения переговоров между драконом и людьми и единственное исключение в правиле насчет машин. Кожух аппарата был поцарапан.
Ян посмотрел на красное небо с розовыми черточками. Половину небосвода заслоняла гора плоти, на вершине которой обосновались облака. Он ждал.
– Посланник. – Гулкий, но довольно доброжелательный голос.
– Ян Кормак… да.
Из тени послышалось шипение, похожее на звук скольжения по подтаявшему снегу. Кормак заметил, как что-то шевельнулось, а в следующий миг к нему метнулась чудовищно огромная голова птерозавра с сапфировыми глазами, венчавшая змееподобную шею. Ян попятился и упал.
– Тебе страшно?
Кормак удержался от просившегося на язык ответа и осведомился:
– А должно быть страшно?
Тон вопроса не выдал его истинных чувств.
Голова нагнулась к нему и замерла в двух метрах. На голову Кормака упала увесистая капля млечно-белесой слюны. Из пасти дракона пахло чесноком.
– Отвечай на мой вопрос.
– Да, мне страшно. Тебя это удивляет?
– Нет.
Голова взлетела вверх. Кормак встал и отряхнулся.
– Не знаю, зачем понадобился этот маленький спектакль, – признался он.
– Ты представитель своего народа, – отозвался дракон, – и ты можешь умереть.
Значит, дело было не чисто личное. Кормак не стал реагировать на слова дракона. Он неотрывно смотрел в сапфировые глаза гиганта.
– Зачем тебе понадобился посланник?
– А… так ты – человек?
– Конечно.
– И ты действительно представитель своего народа?
– Такова моя должность, но я не могу отвечать за каждого человека – в отдельности.
Зачем ему понадобилось подчеркивать это «в отдельности»? Он сам не понял, это получилось почти инстинктивно. Голова дракона качнулась, а потом он замотал ею, отряхивая нападавший снег.
– Внутри твоего черепа находится сеть микоризо-подобных волоконно-оптических кабелей, которые ведут к гравиатомным процессорам, силиконовым синаптическим интерфейсам и гиперпространственному передатчику. Эволюция – замечательная вещь, – изрек дракон.
Ян на несколько мгновений оторопел, но тут же непринужденно ответил:
– Это орудия, необходимые человеку моей профессии. Я – человек. Я представитель нескольких рас, обобщенно именуемых homo sapiens, что означает «человек разумный», а разумный человек всегда воспользуется любыми орудиями, чтобы облегчить свой труд.
– Я рад, что ты уверен в своей целостности. Голова откачнулась в сторону и вернулась в прежнее положение. Чешуйчатая кожа, покрывавшая тело дракона, раздулась и заколебалась. Видимо, великан сделал вдох. Послышалось утробное бульканье, а потом кожа и плоть вдруг треснули, будто кожица перезревшего плода. Кормак не смог сдержаться, его стошнило от вони, исходившей из пещерообразного влагалища, представшего перед ним. Послышались чавкающие звуки, сопровождаемые ритмичными схватками, а затем из влагалища дымящимся потоком амниотическои жидкости вынесло человекоподобный плод, окутанный оболочкой. Оболочка лопнула, и на землю пролилась еще одна порция жидкости. Драконид – так Ян окрестил новорожденного.
– Немного чересчур, – вырвалось у него.
Гуманоид зашевелился и уверенно встал на ноги. Снова послышался утробный звук – родилось еще что-то, похожее на сплющенное яйцо. Драконид подобрал предмет и содрал с него оболочку. Овальный предмет выпустил четыре ножки. Не веря собственным глазам, Кормак увидел перед собой… стол. Гуманоид приблизился и поставил стол между собой и Яном.
– Быть человеком – значит быть смертным, – изрек дракон. – Ты играешь в шахматы?
– Да, я…
Стол ожил. Его крышка запузырилась, заходила ходуном. Словно грибы, на ней выросли шахматы.
– Твой ход.
На миг Ян оторопел, но делать было нечего. Он шагнул к столику и взял пешку. Фигурка оказалась живой, она принялась вырываться и кусаться. Кормак вскрикнул и бросил ее. Упав на доску, пешка поползла к одному из чешуйчатых квадратов.
– За власть всегда приходится платить, – заметил дракон.
Выругавшись, Ян стал ждать ответного хода, он был не на шутку обескуражен. Что, черт подери, происходило? Излюбленная игра гиганта-маньяка или какое-то испытание?
Размышляя, он разглядывал противника. Драконид вел себя совершенно спокойно, он подошел к столику и кулаком пристукнул пешку.
– Это не по правилам, – ошеломленно проговорил Кормак и мысленно выругал себя за это заявление, не составляло труда догадаться, что на это скажет дракон.
– Тут нет правил, тут только мнения.
Кормак решил отреагировать. Взял да и размозжил короля противника.
– Защищайся, – сухо выговорил он, не отрывая глаз от драконида.
Тот пару секунд таращился на доску, потом принялся методично крушить все фигуры Кормака. С края столика потекли струйки крови. Кормак обратился к голове дракона.
– Думаю, ты имеешь достаточно полное впечатление об основных человеческих реакциях? Ты ведь за нами наблюдал несколько столетий.
– Каждый человек – отдельная личность, как ты справедливо заметил.
Кормак вернулся взглядом к своему противнику.
– Не люблю субъективных игр, – заявил он и, поддев столик ногой, отшвырнул его в сторону. Драконид с пугающей скоростью бросился к нему. Яну удалось отбить потянувшиеся к его шее руки, но гуманоид все же повалил его на землю и снова вознамерился его удушить. Кормак изловчился, стукнул его коленом в пах и отбросил в сторону противную липкую тварь. На ноги он вскочил одновременно с соперником. Тот без промедления накинулся на Яна, но на этот раз, не будучи застигнутым врасплох, Кормак встретил драконида ударом ногой. За несколько секунд драка была закончена. Гуманоид рухнул на каменистую землю и задергался.
– Со второго хода до последнего ты все делал неправильно, – заметил дракон.
– Я победил.
– Не в этом дело.
– А в чем?
– В морали.
– Брось! Историю пишут победители, и они же изобретают мораль. Существование – единственная причина бытия для каждого из нас, если только не веришь в богов. Думаю, ты себя слишком высоко вознес.
– Не выше палача.
– Опять угрожаешь? Зачем? Ты обладаешь такой силой, что можешь выполнить все свои угрозы? Считаешь себя богом?
– Я тебе не угрожаю.
– Значит, пытаешься меня судить. Меня и всех людей.
– В системе Бетельгейзе есть физик, работающий над некоторыми из последних формул, выведенных Скайдоном. Я предсказываю, что вскоре он разрешит одну из задач, которую поставил перед собой.
– И?..
– В следующем столетии люди получат межгалактический рансибль.
– Что?
Земля сотряслась. Огромная тень загородила собой полнеба. Мурашки побежали по коже Яна, он обернулся и увидел шагавшего по скалистой пустыне варана. Тот был длиной с целый город, а его лапы напоминали многоквартирные дома-башни.
– Еще одна угроза? – выдохнул Кормак. – Чего же тебе нужно?
Дракон поднял голову выше и воззрился в том направлении, куда удалился варан.
– Возвращайся в Картис. Когда увидишь то, что должен увидеть, возвращайся сюда.
Голова резко опустилась и повисла прямо перед лицом Яна.
– Я управляю вараном; без меня он неразумен, но это тебе известно, – сказал он. – Я обладаю силой, разрушительной силой. Понимаешь ли ты, что я имею в виду?
– Я понимаю суть твоей угрозы… твоего предупреждения.
Немного помедлив, он бросил взгляд на драконида – тот неподвижно лежал на земле. Тогда Кормак посмотрел на свой рюкзак, покосился на дракона, пожал плечами и пошел прочь, по пути время от времени делая системе различные запросы, и потому по выражению его лица невозможно было понять, о чем он думает.
«Астер Колора: планета на краю галактики».
Мария ожидала его около границы двухкилометровой зоны. Она была не на шутку напугана.
– Весь город… Варан…
Кормак дал ей знак молчать и занял место водителя в кабине антигравомобиля. Когда они пролетели половину расстояния до города, Мария наконец смогла говорить более или менее связно.
– Псевдоподии повыскакивали из земли вокруг города. Я еще не успела вернуться, когда это случилось… Никто не может выйти из города, а туда направляется варан. Он никогда себя так раньше не вел.
– Дракон управляет вараном.
– Но почему?!
– То ли он нас испытывает, то ли Дарсон прав.
– Спасибо, утешили.
Картис и вправду был окружен псевдоподиями, однако они расступились и пропустили ATM. В гостинице Ян воспользовался настроением Марии и затащил ее в кровать. Никаких угрызений совести он не испытывал. Девица тоже собиралась его использовать по полной программе ради своих сепаратистских целей. Лежа в постели, он какое-то время слушал, как затихает грохот шагов варана, а потом перевел взгляд на обнаженную девушку рядом с ним. «Подтверждение принадлежности к роду человеческому?» Глупый вопрос. Все зависело от него. Стараясь не разбудить Марию, Кормак встал с постели и пошел в ванную комнату. Он машинально побрился, почистил зубы и оделся. А потом сел в кресло и вышел на связь с ИР рансибля.
Центр службы безопасности Земли.
«Дракон – межгалактическое существо».
Доказано?
«Да, чем я очень доволен».
Затем он передал ИР все, о чем узнал, это заняло меньше секунды.
Испытание. Очевидна моральная основа – таков был сдержанный ответ Центра.
«Угроза/предупреждение?»
В том числе.
«Что-то скрывает?»
Непонятно. Явно знает об устройстве.
«?»
Часть испытания.
«Значит, его можно уничтожить?»
Как и меня.
– Ясно, – произнес Кормак вслух.
Возвращайся, реагируй.
Кормак закрыл глаза и прервал связь, после чего поспешно покинул гостиницу.
Почетный караул встретил его и на этот раз, и довольно скоро Ян уже стоял перед драконом. Исчезли драконид и родильная пещера, только голова гиганта чернела на фоне красного неба.
– Видел? – поинтересовался дракон.
– Ты способен разрушить Картис.
Голова повернулась.
– Я спросил: ты видел?
Кормак присел на корточки рядом с рюкзаком.
– Да, – сказал он. – Если мы будем судимы и признаны виновными, что тогда?
– Суд уже состоялся.
Кормак ждал.
– Я наблюдал за вами двадцать миллионов лет. Я видел гибель каждого воробышка.
– Да… за такое время, конечно, можно сделать выводы, – сухо заметил Ян и подумал: «Может, он и вправду чокнутый?»
– Вы останетесь в живых, – сказал дракон. Кормак немного расслабился.
– Картис… Варан… это была последняя проверка, чтобы увидеть… – произнес он, наконец поняв все.
– Ваши ИР являются продолжениями вашего разума, как я являюсь продолжением других разумов. Если бы вы уничтожили меня за сегодняшние несколько маленьких угроз, не пытаясь понять, что я собой на самом деле представляю, все ваши рансибли были бы выворочены наизнанку, превратились бы в черные дыры.
Кормак раскрыл рюкзак и вытащил из него безобидный с виду серо-голубой металлический цилиндр. Немного подумав, он дезактивировал его и убрал в рюкзак. Подобное устройство, только более крупного размера, было использовано в звездной системе Кассий для уничтожения газового гиганта.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57