Ллойд Монтгомери думает, я должна все продать.
– Почему?
– Он считает, что я не смогу справиться самостоятельно.
Коул фыркнул.
– Чем, по его мнению, ты занималась последние несколько лет? Ездила на пикники?
Девушка улыбнулась, и у него захватило дух. Она была поразительно красива, но даже понятия об этом не имела.
– Мне нужно что-то сделать, чтобы увеличить доход. Иначе я могу потерять ранчо… – Она помолчала несколько секунд, потом добавила: – В папином кабинете я нашла письмо от компании, которая занимается строительством электростанций. Они просят разрешения взять в аренду часть земли. – Ее большие глаза доверчиво смотрели на Коула. – Ты не мог бы прочитать это письмо, когда у тебя появится свободное время?
– Я не возражаю. Может быть, сейчас?
Они пошли в кабинет Гиба, расположенный на втором этаже. Большую часть кабинета занимал письменный стол.
Рейчел подошла к шкафчику и вытащила из него папку. Достав из папки письмо, она протянула его Коулу.
Он взглянул на фирменный бланк. Письмо было от компании «Энергия XXI века», расположенной в Сан-Анджело, штат Техас. В письме говорилось, что представители компании уже осмотрели землю «Бар Эйч» и нашла, что Скалистый гребень Столовой горы идеален для строительства там ветро-электростанций. Коул знал эту местность. Для всего остального – даже для выпаса скота – от нее было мало толку.
– Адвокат Гиба с ними связался? – Он полистал папку.
Рейчел покачала головой.
– Нет. Я нашла это в корзине для мусора. По-моему, Монти не понравилась эта идея. Что ты думаешь?
Ему не хотелось на нее влиять, но он не понимал, почему добрый старый Монти не обратил внимания на идею, благодаря которой, кажется, можно было заработать приличные деньги.
– Если ты их выслушаешь, ничего плохого не случится. Через несколько дней ты станешь управлять ранчо, так почему бы не подождать до тех пор?
– Значит, это законно?
Он кивнул.
– Конечно. Землевладелец получает от компании деньги за аренду земли. Компания строит электростанции, а землевладелец… – Коул улыбнулся. – Рейчел! Ты сможешь получить деньги не только за сданную в аренду землю, но и за электричество, которое электростанции будут вырабатывать.
– Значит, это хорошая вещь?
– Может быть, даже очень хорошая. Но тебе нужно связаться с компанией «Энергия XXI века» и дать им знать, что тебя заинтересовало их предложение. Что бы ни говорил адвокат, ты наверняка сможешь иметь дело с этим… – он взглянул на подпись под документом, – с этим Дугласом Уиллсом. – Коул протянул Рейчел письмо и невольно вдохнул ее свежий запах. Никакие духи не подействовали бы на него так опьяняюще.
Рейчел подняла голову и взглянула на него. На ее лице не было косметики, и Коул заметил крошечные веснушки у нее на носу. Ее глаза темно-янтарного цвета окаймляли длинные пушистые ресницы. Коула охватило желание, ему стало жарко. Он попытался не обращать на это внимания, но Рейчел находилась слишком близко, ее губы слишком сильно его манили. Коул обнаружил, что ему хочется попробовать их на вкус. Ее дыхание стало учащенным.
Потом она произнесла его имя:
– Коул…
Он перестал рассуждать и наклонил голову, предвкушая поцелуй. Только чтобы попробовать ее на вкус, пообещал он. Всего один раз ему хотелось забыться в ее невинности… ее сладости.
Послышался шум машины, и это вернуло Коула к действительности. Рейчел отскочила от него. Наверное, он должен был испытать облегчение, но он не чувствовал ничего, кроме разочарования.
Рейчел подошла к окну.
Коул остался стоять, где стоял. Его поразила готовность, с которой он устремился к тому, чтобы совершить огромную ошибку. Потом он не смог бы бросить такую женщину, как Рейчел.
Это было бы слишком жестоко.
– Кто там? – спросил он у Рейчел.
– Я точно не знаю, – с этими словами она направилась к входной двери. Коул догнал ее, когда она вышла на крыльцо, и узнал в нежданном госте помощника шерифа. Он и еще какой-то человек выходили из патрульной машины.
Коул заметил, как напряглась Рейчел. Человек в униформе дотронулся до своей шляпы.
– Добрый вечер, мэм, – он подошел к крыльцу. – Я – помощник шерифа Кларк.
– Добрый вечер, мистер Кларк, – сказала Рейчел. – Почему вы здесь?
– Мы ищем Рейчел Хьюитт.
– Я – Рейчел Хьюитт.
Мужчины переглянулись, потом помощник шерифа спросил:
– У вас есть сестра по имени Сара?
У Рейчел вырвался всхлип, и Коул машинально придвинулся к ней.
– Да…
– Можно нам войти? Мы бы хотели задать вам несколько вопросов.
Рейчел кивком пригласила гостей следовать за ней. Они прошли на кухню.
– Вы видели мою сестру?
– Знакомьтесь, это Майк Бентли, – уклонился от ответа помощник шерифа. – Он работает в системе социального обслуживания населения в Сан-Антонио. Там ваша сестра жила последние несколько месяцев.
Внезапно открылась дверь черного хода, и в дом вошел Сай.
– Рейчел… почему здесь машина шерифа?
– Сай, джентльмены приехали из-за Сары. Она жила в Сан-Антонио.
– Это точно?
– Мы пытались отыскать ее родственников, – сказал Майк Бентли. – Но узнали о вас, мисс Хьюитт, только когда Сару начала искать ее подруга.
– Э… может, вам лучше сесть? – пробормотал помощник шерифа.
Рейчел моргнула.
– У моей сестры неприятности?
Мужчина покачал головой.
– Сожалею, но около трех недель назад Сара погибла в автомобильной катастрофе.
У Рейчел так шумело в голове, что она расслышала только «Сара погибла». Она почувствовала, что падает, но Коул успел поддержать ее.
– Обопрись на меня, – прошептал он.
Пытаясь вернуть самообладание, Рейчел выпрямилась.
– Пожалуйста, садитесь. Я сварю кофе.
– Рейчел, не нужно кофе. Присядь, – Коул глядел ей в глаза. – Хочешь, я кому-нибудь позвоню?
Она покачала головой.
– Нет… Только… ты можешь… остаться со мной?
– Конечно. – Он усадил ее на стул, потом выдвинул еще один для себя.
– Сожалею, что заставляю вас пройти через это, мисс Хьюитт, но ваша сестра не оставила почти никакой информации о своей семье. А нам было важно вас найти, потому что… – Мужчины переглянулись, и помощник шерифа продолжил: – Потому что незадолго до смерти ваша сестра родила девочку.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Рейчел плохо помнила, как прошла ночь. Она лишь услышала «лопнувшая шина», а после этого некоторое время почти ничего не воспринимала. Коул и Сай запомнили подробности автокатастрофы, в которую попала ее сестра, и рассказали Рейчел, что Сара потеряла управление и врезалась в дерево. Она была в коме, когда ей сделали кесарево сечение. У нее родился ребенок – на четыре недели раньше срока.
Рейчел не могла заснуть. Она бродила по дому, пытаясь избавиться от чувства вины. Ей следовало усерднее искать Сару, попытаться вернуть ее домой.
Теперь она привезет домой дочку своей сестры.
Собрав вещи, которые могли бы понадобиться ей в Сан-Антонио, Рейчел вышла из дома. Сай и Коул ждали ее возле грузовика. Коул взял ее небольшой чемодан и поставил его в кабину. Рейчел повернулась к Саю.
– Ты уверен, что достаточно хорошо себя чувствуешь, чтобы заниматься делами?
– Черт подери, я мог бы ими заниматься с закрытыми глазами! – Старик обнял ее. – Успокойся, Бад Кэмпбелл заедет, чтобы мне помочь, – он обращался с ней так, словно был ее родным дядей.
– Не перестарайся. Я оставила тебе курятины в холодильнике.
– Не волнуйся обо мне, у тебя и так достаточно поводов для беспокойства, – старик взглянул на Коула. – Следи за тем, чтобы она ела.
– Хорошо. – Коул открыл дверцу. – Пора ехать.
Первые несколько часов Рейчел просто сидела и смотрела в окно.
– Как ты думаешь, она страдала? – наконец спросила она у Коула.
Ее прямой вопрос застал Коула врасплох. Он слишком хорошо знал, насколько короткой может быть жизнь. Насколько быстро можно всего лишиться. Теперь Рейчел тоже это знала.
– Я так не думаю. Она была без сознания, когда они подошли к ее машине.
Коулу не хотелось думать о том, как страдает Рейчел. Она потеряла сестру, которую не видела несколько лет. Эта боль не пройдет… долгое время.
– Знаешь, я ее ненавидела. – Рейчел повернулась к нему. – Я так сердилась на нее за то, что она меня покинула. И она ни разу не поинтересовалась, как у меня дела… и как дела у отца.
– Я не был знаком с твоей сестрой, Рейчел. Но, может, у нее имелись на то причины.
– О, у нее имелись на то причины! Она ненавидела ранчо и ненавидела отца.
– Родители и дети часто не понимают друг друга, – сказал Коул, но он знал – дело не только в этом. Он слышал о репутации Гиба Хьюитта. Те, кто у него работал, считали его тираном. Очевидно, он и с дочерьми обращался не намного лучше.
– Сара всегда была бунтаркой. Казалось, она нарочно сердила отца. Однажды она мне сказала, что собирается уехать и жить самостоятельно. – Рейчел отвела взгляд. – Она взяла деньги из письменного стола отца.
– Что сделал твой отец?
– Он сказал, что она – точно такая же, как наша мать. И что у него нет больше дочери по имени Сара.
Коул тихо выругался.
– Возможно, твой отец был слишком строгим, Рейчел, но Сара наверняка знала, что ты ее любишь.
– Я только хотела, чтобы она вернулась домой. Теперь… слишком поздно.
– Но не для ребенка. Ты можешь привезти ее дочку на ранчо «Бар Эйч».
Однако в глубине души Коул знал – не у каждого есть второй шанс.
Последний раз Коул был в больнице около двух лет назад, когда Джиллиан привезли туда в тяжелом состоянии. Внезапно у него закружилась голова, и его охватила дрожь. Он задыхался от запаха антисептика, не в силах отогнать тягостные воспоминания. Коул часто жалел о том, что сам не умер тогда. В этом случае он избежал бы вопросов, обвинений… чувства вины.
Ради Рейчел он должен был взять себя в руки. Ей еще предстояло встретиться с социальным работником, занимавшимся делом ее племянницы. Коул нажал кнопку лифта и посмотрел на бледную Рейчел. Он взял ее холодную руку и держал до тех пор, пока они не вошли в лифт и не поднялись на четвертый этаж. Выйдя из лифта, они направились к дежурной медсестре.
– Я – Рейчел Хьюитт и приехала, чтобы встретиться с миссис Нили.
Молодая светловолосая медсестра указала в направлении приемной, где сидела женщина средних лет и заполняла документы. Рейчел подошла к ней.
– Миссис Нили?
Женщина поднялась и дружелюбно улыбнулась.
– Да, я – Бет Нили. Вы, должно быть, Рейчел Хьюитт.
– Откуда вы знаете?
– Я видела фотографию… в вещах вашей сестры.
Рейчел широко раскрыла глаза.
– У Сары была моя фотография?
Женщина кивнула.
– Ваша с ней. Вы были гораздо моложе, но я вас сразу узнала. – Она взглянула на Коула. – Я уверена, теперь, когда вас нашли, полицейские отдадут вам ее вещи.
– Мы с сестрой не виделись больше восьми лет, – прошептала Рейчел.
Коул подошел поближе и взял Рейчел под руку.
– Сара всегда жила в Сан-Антонио? – спросил он.
Миссис Нили покачала головой.
– Полиция и я узнали, что Сара провела в городе только последние несколько месяцев. Она сняла меблированную квартиру и работала официанткой в местной закусочной. Машина, которую она водила, числилась за ее подругой, Кэрри Джонстон. Мисс Джонстон не было в городе, когда произошла автокатастрофа. Она вернулась на этой неделе, и от нее мы узнали о вас, мисс Хьюитт.
– Как насчет отца ребенка? – спросила Рейчел. – Сара была замужем?
– Нам не удалось найти никаких записей о регистрации брака. Как утверждала подруга вашей сестры, отцу ребенок не нужен. Если это так, вы – единственная родственница ребенка, о которой нам известно.
Прошло полчаса, было задано еще несколько вопросов. Наконец Рейчел извинилась и пошла в комнату отдыха. Ей требовалось время, чтобы прийти в себя. Она вымыла руки и побрызгала на лицо холодной водой. Потом направилась в маленькую часовню при больнице.
Встав на колени, она молилась за свою сестру, по которой скучала с тех пор, как та уехала из дома. Потом начала спрашивать у Бога, почему Он забрал Сару.
Рейчел представила себе смеющуюся маленькую девочку, с которой у них было так много общего. Ее охватила глубокая печаль. Рейчел воспитывала свою сестренку после того, как их оставила мать. Сара ходила за Рейчел хвостиком и во всем подражала ей.
Но когда Сара подросла, она начала бунтовать против самоуправства отца. Рейчел не одобряла поведения сестры, но завидовала ее храбрости… ведь ей хватило духа уехать!
Она уехала и теперь уже никогда не вернется домой. Мне придется с этим смириться.
Рейчел вздохнула. Она попрощалась с сестрой, и в ее душе воцарилось спокойствие.
Теперь ей надо было сделать так, чтобы племянница чувствовала себя на ранчо как дома.
Коул поджидал Рейчел в коридоре возле поста медсестры. Подойдя к нему, девушка попыталась улыбнуться, но у нее ничего не вышло. Коул машинально обнял ее, наслаждаясь теплом ее тела.
– Я была в часовне. Миссис Нили меня искала?
– Она спросила, не хочешь ли ты увидеть ребенка.
Рейчел широко раскрыла карие глаза.
– Вот как? Но я думала, она все еще в отделении для новорожденных.
– Да, но тебе разрешат туда войти, потому что ты – ее родственница.
На этот раз она улыбнулась.
– Я – ее родственница, не так ли?
– Итак, ты готова встретиться со своей племянницей?
Бет Нили подвела их к окну палаты для новорожденных.
– Последние две недели девочка активно набирала вес, – сказала она. – Сейчас она весит шесть фунтов пять унций. Ее кормят молочной смесью – тремя унциями за один раз. Конечно, медсестры расскажут вам о ее расписании, прежде чем вы заберете ее домой.
Домой. Так скоро? Бет улыбнулась.
– Мы так счастливы, что нашли вас! Конечно, этой малышке легко нашли бы любящих родителей, но мы всегда предпочитаем родственников. Вы уже решили, как ее назовете?
– Нет… я об этом не думала.
– Среди вещей вашей сестры мы нашли детское одеяльце, в углу которого было вышито «Ханна Мари». Но решение зависит от вас.
Рейчел кивнула.
– Что ж, давайте познакомимся с вашей племянницей. – Миссис Нили знаком пригласила Рейчел следовать за ней.
Рейчел оглянулась на Коула.
– Я подожду тебя здесь, – сказал он ей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13