Чоя оборонительным жестом скрестил руки, приподняв левый уголок рта и слегка помаргивая. Его золотистые волосы с возрастом совсем побелели. На груди висела линза. Клео сразу представила, как он подносит линзу к глазам, оглядывая буйных курсантов.
Клео моргнула и вернулась к главной цели беседы. Разве не они говорили когда-то, что чоя никогда не бросит в беде Брата? Разве теперь они не делают то же самое?
Бриад прошагал к экрану, не отвечая на ее вопрос.
– Он из Звездного дома?
– Так сказал Даман. Сама я разговаривала с ним очень мало. Он едва оправился от ужасного приступа лихорадки, – остальное она предоставила рассказать самому Палатону.
Наставница Грасет до сих пор сидела тихо, редко подавая свои напевные голоса. Ее черные, кудрявые, коротко подстриженные волосы были перевязаны лентой чуть ниже рогового гребня. Неожиданно она произнесла:
– Чем сильнее дар…
Ее серые глаза налились серебристым блеском.
Худощавый, гибкий чоя с темными волосами и ореховыми глазами сидел за столом, просматривая данные на экране. Он внезапно поднял голову:
– Запрос от него не поступал, – он перевел взгляд на рива. Казалось, он говорит беспокойнее, а его голоса звучат более напряженно, когда он обращается к риву.
– Значит, его нет в нашей базе данных, – заметил рив. – Понадобится некоторое время, чтобы выяснить все, что нам необходимо. Верно, Ферсон?
Худой чоя энергично кивнул.
– Назови его имя еще раз, Клео.
– Палатон, – отчетливо произнесла Клео и повторила по буквам.
Рив неожиданно поднял руку.
– Это имя мне знакомо, – он шагнул в сторону и пристально посмотрел через стеклянную дверь на пилота, ждущего в соседней комнате. – Ты уверена? Значит, это он… Это он отправил на смерть четыреста существ?
Клео ответила с неохотой, зная, что больше она не сможет защищать Палатона.
– Да.
– Мы перехватили его сигнал бедствия. Он был так силен, что почти пробивал пространство, – заметил рив.
– Еще одна Падшая Звезда, – пробормотала Грасет своим обычным многозначительным тоном, не отводя взгляда от рива.
Он ответил ей кратким кивком.
Казалось, рив наконец-то принял решение.
– Ферсон, вызови сюда доктора Лиго. Нашему гостю понадобится немного подождать и подлечиться, прежде чем мы расскажем ему о школе и о том, что сможем сделать для него. К тому времени мы получим о нем все сведения. А ты, Клео, – чоя повернул к женщине свое длинное, большеносое лицо, – чего ты хочешь от нас?
Клео неуверенно развела руками. Она знала, о чем хотела попросить, но рив был прав – за время ее отсутствия все изменилось. Она не была уверена, что эти изменения понравятся ей. Но больше Клео было некуда идти, и именно здесь она встретилась с Даманом.
– Я хотела бы остаться здесь. Я смогу работать с новыми курсантами…
Рив коснулся ее мозолистой руки.
– Ты знаешь, что самое важное у нас – забота о биосфере. Мы не можем потерять опытного садовода и заботливого наставника, – и он улыбнулся ей.
Клео смущенно улыбнулась в ответ. Она сжала руку рива, решив принять его предложение так же быстро, как он решил принять ее.
Рив дождался, пока они с Грасет останутся одни в кабинете. Он смотрел на данные на экране, оставленные ему Ферсоном.
– Такой чоя, – пробормотал он, – еще никогда не появлялся у нас по собственной воле.
– Только потому, что мы излишне требовательны.
– Нет, тут дело в другом.
Грасет смешалась и сжала губы, как делала, когда курсанты спорили с ней. Она не любила, когда ей противоречили. Суровое выражение ее лица не сочеталось с перевязанным лентой хвостом волос, но Бриад знал, что видит перед собой настоящее лицо Грасет. Она никогда не сдавалась слишком просто и не собиралась делать этого на сей раз.
– Это слишком рискованно. Мы ожидаем Недара из Небесного дома. Мы получили его согласие – он уже отчаялся. Судя по нашей информации, они однокашники и в некотором роде соперники. Нам придется выбирать одного из них, Бриад.
– Мы не можем позволить себе выбирать! Нам нужна вся новая кровь, какую мы только можем получить. Даже Клео чувствует, что для нас важнее всего. У него есть дар – главное богатство тезара. Мы не можем упустить его. У нас есть все преимущества, а у него – никаких. Нам известен ход болезни. Мы знаем, что дар вернется вскоре после первого приступа, а он ничего не знает. Сейчас он совершенно беспомощен.
– А если его станут искать?
Бриад улыбнулся.
– Согласно информации, он считается пропавшим без вести. Мы ничем не рискуем.
– Если только он сам не ополчится против нас. – Грасет встала, чтобы выйти из кабинета, но задержалась в дверях. – Помни об этом, – добавила она.
– Если бы я имел обыкновение принимать неверные решения, то не сидел бы сейчас в этом кабинете.
– Все равно помни, – она открыла дверь и вышла.
Бриад уселся в кресло. Информация Ферсона оказалась обрывочной, и тем не менее интригующей.
– Значит, – пробормотал он, занося руки над клавиатурой и делая частные записи, – ты, чоя, считаешь себя виновным в преступлении. Интересно, как долго нам удастся держать тебя неведении?
В посадочной капсуле было полутемно. Большинство иллюминаторов было задраено, чтобы уберечься от вспышек грозовых молний, обрушившихся на нее после вылета из порта. Рэндолл упрямо не закрывал свой иллюминатор, пока капсула рывками пробивалась через темные густые тучи. Он видел вспышки молний, пробегающие так быстро, что он едва успевал их заметить – они были такими яркими, что даже закрывая глаза, юноша видел их сияние.
Остальные сидели тихо, потрясенные плохой погодой и тяжелым полетом, еще находясь под воздействием транквилизатора, который им всем дали на первом участке пути в дальний космос. Рэндолл принял только половину пилюль – ему хотелось запомнить первый полет. Теперь, когда его живот перестал противно сжиматься, а кислый привкус во рту рассеялся, он мог оглядеться по сторонам, не испытывая отвратительного головокружения. Ему удалось бросить всего один взгляд на знаменитых пилотов-чоя, но и этого взгляда было более чем достаточно.
Рэндолл прижался щекой к иллюминатору. Холод стекла помог ему собраться с мыслями. Темнота вокруг капсулы заставила задуматься о том, какая же сильная разыгралась снаружи гроза. Интересно, находится ли чоя-пилот до сих пор в кабине? Если да, то Рэндолл ничего не боялся, но если нет… тогда в этой буре они наверняка погибнут.
Сидящая рядом девушка прижала ногу к его колену. Рэндолл бросил на нее неловкий взгляд, гадая, было ли ее движение намеренным, и как раз в этот момент она подняла голову и быстро улыбнулась. На мгновение он успел подумать о том, какая безрадостная улыбка у его соседки, но тут юноша, сидящий в соседнем ряду, вылетел из кресла, свалившись им прямо на ноги.
Упавший юноша выругался сквозь зубы. Он сел на пол и стянул с плеча оборванный ремень безопасности. Его глаза были пронзительно-черными, густые волосы – растрепанными; он усмехнулся, обнажив белоснежные зубы, и оказалось, что улыбка полностью соответствует его виду беспризорника. Рэндолл недовольно хмыкнул, когда девушка нагнулась, помогая упавшему подняться. Она подвинулась, приглашая его сесть между ними.
– Кто ты? – тихо спросила она, когда он чуть не упал второй раз.
– Беван, – ответил юноша. В его голосе явно слышался южноамериканский акцент, хотя все они говорили на трейде. – А ты?
– Алекса. А это…
– Рэндолл, – быстро подсказал он.
– Ха, какое пышное имя, – усмехнулся Беван. – Слишком серьезное. Я буду звать тебя Рэндом.
Капсулу вновь швырнуло в сторону. Все трое теснее прижались друг к другу. Даже будучи отделенным от девушки гибким телом Бевана, Рэндолл чувствовал тонкий аромат Алексы – аромат мускуса и розовых лепестков, распространенный у него на родине. Его вновь охватила тягучая тоска по дому. Девушка взглянула на Рэндолла так, как будто прочитала его мысли, быстро облизнула губы и отвернулась.
Остальные девять курсантов говорили мало. Одна из девушек пронзительно взвизгивала каждый раз, когда капсула ныряла вниз или ее бросало в сторону, – до тех пор, пока не охрипла и не замолчала. Рэндолл начал засыпать, думая о том, как она разевает рот, не издавая ни звука.
Он проснулся оттого, что у него заложило уши, а ремень безопасности больно врезался в тело. Беван положил руку ему на плечо. В капсуле стало очень душно.
– Думаю, нам всем крышка, приятель. Я слышал разговор в кабине. Наша охрана нервничает.
Насколько понимал Рэндолл, второй перелет через дальний космос не был обязательным – оказавшись в Хаосе, можно лететь куда угодно, лишь бы было устройство чоя под рукой. Но им сказали, что их будут перевозить поэтапно, двумя перелетами. Эта капсула должна была доставить их во второй порт. Рэндолл гадал, не погнались ли за ними преследователи.
Лицо Алексы показалось ему слишком бледным в тусклом свете.
– Мы приземляемся?
– Нет, – Рэнд решительно покачал головой. – Это не снижение. – Он встретился взглядом с Беваном. – Похоже, мы петляем.
Беван добавил:
– Они хотят оторваться от преследователей – в космосе или же в Хаосе. Нам предстоит трудный полет.
– Похоже, что так.
Алекса хрипло рассмеялась.
– Я и так уже мертва. Разве меня этим испугаешь?
– Что?
– Ничего. Интересно, выживем ли мы?
Беван ответил:
– Думаю, нам придется приготовиться к самому худшему.
Они поднялись, захлопнув кресла и доверившись сплетенным ремням безопасности. Подвешенные на этих надежных, но колышущихся гамаках, они ждали. В оранжевых вспышках они разглядели, как остальные тоже встают и пристегивают пояса, следуя их примеру.
Алекса шмыгнула носом.
– Я чувствую себя, как муха в паутине.
– Если они выдержат нас, тогда все в порядке – заявил со своим чудовищным акцентом Беван.
Рэндолл попробовал вычислить угол наклона. Он вывернул шею, пытаясь выглянуть в иллюминатор. Серые тучи рассекала вершина черной горы. Рэндолл заметил пролетающий мимо корабль.
– О, Боже, – выдохнул он, – это абдрелики!
Агрессивность абдреликов пугала его – эти инопланетяне были непредсказуемы, к тому же сейчас капсула находилась вне планеты, на территории, где они могли по-своему трактовать правила.
Алекса оттолкнулась ногой и закачалась в своем гамаке, выглядывая в иллюминатор.
– В чем дело? Нас преследуют?
Все они знали, что самое главное – секретность. Об этом им говорили при наборе, а потом – еще раз, во время сборов. Теперь же разглашение тайны могло помешать только что начавшемуся воплощению мечты.
Капсула рванулась вперед, метнулась в сторону, вновь содрогнулась и с усилием принялась ввинчиваться в воздух.
Глава 23
Рэнд ошибся, говоря о приземлении. Кабину залил свет, и вошли охранники, быстро распутывая их и ремни.
– Живее, ребята, пошевеливайтесь!
Рэнд уперся пальцами ног в пол и начал отстегивать ремни, пока пилоты проходили между рядами.
– Кому пришла в голову мысль воспользоваться ремнями?
– Нам, – хором ответили Рэнд и Беван.
Капитан помолчал. Это был крупный мужчина с румяным лицом, костюм которого явно не подходил его коренастому телу.
– Неплохо придумано, – мягко произнес он и прошел мимо них троих. – Выбирайтесь отсюда как можно быстрее и готовьтесь катапультироваться.
Рэнду пришлось помочь Бевану выбраться из ремней – этот стройный юноша казался высоким, но вряд ли был старше него самого и в действительности оказался дюйма на два ниже Рэнда – а потом они оба распутали Алексу. Ощущая под ладонями ее теплое и упругое тело, Рэнд задумался о том, почему это прикосновение вызывает у него совсем иные ощущения, чем гибкое тело Бевана. Беван усмехнулся, как будто поняв причину его задумчивости, и Рэндолл отвернулся.
– Давайте выбираться отсюда.
Впереди самых слабых из них уже грубо поднимали на ноги и подталкивали к выходу. Крикунью несла женщина-охранник, перекинув через плечо, лицо девушки было искривлено от рыданий.
Острый, пыльный воздух пустынного плато хлынул в легкие Рэндолла, когда они вышли из капсулы. Быстрый взгляд на небо дал ему понять, что на плато быстро надвигается гроза. Увидев впереди тусклые фонари катапульты, он инстинктивно направился к ней.
– Что происходит? – спросила девушка позади него. Беван издал неопределенный звук, а Рэнд ответил:
– Они пытаются вывезти нас тайно. Беван задумчиво кусал ногти.
– Вот почему нас переправляют в два этапа.
– Может быть.
Алекса споткнулась в полутьме и присела, растирая щиколотку. Кудрявые волосы упали ей на лицо.
– Ничего не понимаю, – в такой позе ее голос прозвучал глухо.
– Мы стараемся сбить с толку преследователей. Потому-то нас и раздевали догола перед погрузкой на первый корабль – чтобы выяснить, нет ли на нас домашнего нижнего белья.
Алекса встала. Сейчас, в призрачном свете пустынной ночи, ее лицо казалось особенно бледным. Она удивленно взглянула на Рэндолла.
– Разве нас преследовали не абдрелики?
– Похоже, что они. Но мы либо затерялись в облаках, либо… – Рэндолл мельком взглянул на Бевана. Он подозревал, что экипажу удалось отстреляться.
Беван нехотя пожал плечами.
– Он считает, миледи, – последнее слово юноша подчеркнул, – что мы отбились от них.
– Что?
Рэнд вздохнул.
– Мы где-то оторвались. Пойдем. По-моему, они не собираются нас ждать – слишком спешат, – он подхватил Алексу под локоть и Дотащил к катапульте. Они вышли из капсулы одними из первых, а теперь остальные обогнали их.
Позади в тумане появилась высокая, грациозная, но странно сложенная фигура. Под мышкой у нее виднелся какой-то ящик. Рэнд оглянулся и споткнулся, увлекая за собой тоненькую Алексу. Инопланетянин прошел мимо на корабль. Это был пилот-чоя. При виде него у Рэнда забилось сердце и что-то сжалось в груди.
– Что это? – полюбопытствовал Беван.
– Пилот, – ответил Рэнд. Остальные двое глядели на него, как будто ожидая продолжения. Он тряхнул головой и скомандовал: – Вперед!
Как только они вошли в загрузочный туннель, Алекса взяла их обоих под руки.
– Давайте держаться вместе, – попросила она.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35