Вексел-15, похоже, удивился.
— Извините, я не знаю. Мне никогда не приходило в голову спрашивать.
Дрю-21 поднял взгляд от стола. У него был низкий голос с богатыми модуляциями:
— Их кожа управлялась мозгом непонятным для нас образом. Военные конструкты имели цвет поверхности, на которой они находились.
Делла решила воспользоваться случаем.
— Вы все время молчали… Вы согласные Векселом-15?
Дрю-21 изобразил легкий поклон. Ему было нелегко это сделать при торчащих выше стола коленях.
— Вексел-15 говорит правду. Но я должен рассказать вам гораздо больше. Пришел день, когда Повелители решили отказаться от своего царства. Никто, даже Бог, не знает почему. И всем богам пришел приказ: «Уничтожьте конструктов, а также все следы нашего пребывания», — Дрю-2 оглядел стол напряженным взглядом, — Пожалуйста, поймите, мы конструкты, но и разумные существа тоже, и способны к обучению и к размножению. Мы испытываем счастье, грусть, страх, совсем как Повелители. Несмотря на это, они приказали нас убить так, словно мы — ничто.
— У нас много разногласий, — прибавил Вексел-15, — но ночь смерти связала нас. Чтобы понять, о чем я хочу сказать, вы должны знать, что каждый работник, так же, как и каждой мыслитель, рождается с готовым набором воспоминаний. Эти воспоминания говорят нам, как выполнять разные задания, как пользоваться орудиями, и что нам можно делать, а что нельзя. Эта память заложена в нас Повелителями, чтобы мы могли лучше делать нашу работу. Но в ночь смерти они дали нам еще одно воспоминание. Прошли тысячи лет, но мы все еще помним приказ собраться. Мы помним, как военные конструкты сгоняли нас на площади, как над головами висели смертоносные машины и как они начали стрелять без предупреждения. Мы помним, как те, кого мы любили, умирали на наших глазах. И мы помним, как Бог пытался спасти нас. Тогда было много богов — боги войны, боги работы, боги знаний. Наш теперешний Бог, бог работы, отказался убивать нас. Он сказал, что поступать так расточительно, а расточительность противоречит основным командам, заложенным в него Повелителями. И бог работы стал сражаться с другими богами и победил их. Это была жуткая война — агроботы нападали на бронетранспортеры, дамбы рушились, и целые армии военных конструктов тонули в воде.
— Да, — печально и серьезно подтвердил Дрю-21, — даже бог войны сдался перед мощью нашего Бога. Но цена победы оказалась непомерно высокой. Большая часть инфраструктуры планеты оказалась разрушенной, а знания, принадлежавшие другим богам, умерли вместе с ними. Так что и по сей день наш Бог имеет доступ только к небольшой части знаний, которые принадлежали Повелителям.
— Но, — вмешался Вексел-15, — этой части достаточно, чтобы заинтересовать тех, которые называют себя иль-роннианцами. Они поработили наши народы и забирают себе все, что у нас есть. Поэтому Бог и призвал вас сюда. У вас есть средства остановить их.
Последнее было сказано с такой искренностью, с такой уверенностью, что люди с изумлением посмотрели друг на Друга. Как могут двое мужчин, женщина, ребенок и киборг остановить всю империю Иль-Ронна?
— Извините, — заговорил Ландо. — Наверное, это ошибка. Мы прилетели сюда по ошибке. — Контрабандист указал на своих спутников: — Посмотрите на нас. Неужели мы можем победить иль-роннианцев?
Вексел-15 почувствовал, как рушатся его надежды. Пришелец, которого звали Ландо, был прав. Люди беспомощны так же, как и он. У женщины было что-то, похожее на оружие, но этого слишком мало. Что ему делать? Он никогда не хотел быть руководителем, но ответственность сама упала ему на плечи.
А что же Бог? «Как и зло, спасение придет с неба, и будет рядиться в странные одежды», — вот что сказал им Бог. Ну вот они здесь — странные одежды и все такое, но совершенно бесполезны для них. Бог ошибся, и Вексел-15 не знал, что теперь делать.
Дрю-21 взглянул на Вексела-15, увидел, что тот в замешательстве, и понял, что ему следует молчать. Мыслители предвидели этот момент, момент, когда накопленных знаний окажется недостаточно и потребуется учиться. Они все это предугадывали и ждали, когда Вексел-15, герой работников, снова станет работником Векселом-15. Потом, когда неудача Вексела-15 станет ясна и ему, и всем остальным, мыслители выйдут вперед и всех спасут.
Такой у них был план, и до последней минуты Дрю-21 был его горячим сторонником. Но до настоящего момента все, что делал Вексел-15, как ни странно, удавалось, и им всем было что терять, поэтому, сам того не ожидая, Дрю-21 вдруг сказал:
— Мы ценим вашу честность. Но все не так, как может показаться сначала. Расскажите нам о себе. Может быть, вы принесли нам помощь, которую только мы и можем распознать.
Ландо посмотрел на своих товарищей, те только пожали плечами в ответ. Говорить придется ему. Но сколько следует рассказать? Всю неприкрытую правду? Или лишь часть? «Нет, — решил он. — Вексел-15 был честен с нами, и мы должны быть честными с ним».
Ландо коротко изложил историю человечества, не исключая неприглядных моментов, пропуская целые эпохи, но останавливаясь на тех подробностях, которые могли бы показаться интересными Векселу-15 и Дрю-21. Не забыл он упомянуть и о то затихавших, то возобновлявшихся боевых действиях с Иль-Ронном, о том, как они нашли корабль-пришелец, а также о своих проблемах с законом.
— Так что, — подвел итог Ландо, — наша информация не противоречит вашей. Существа, которых вы называете «Повелители», и в самом деле имели огромную империю. Доказательством могут служить артефакты, которые встречаются по всему известному нам космосу. В большинстве случаев наши люди находили лишь загадочные обломки. Но были и более значительные свидетельства. Хороший пример — искусственная планета, названная «Мир Войны». Она была похожа на огромный музей. Благодаря полученным на этой планете знаниям нам удалось построить корабли, которые могут летать от звезды к звезде.
Вексел-15 нахмурился.
— Это интересно. Если бы ваша раса первой обнаружила нашу планету, люди тоже, как иль-роннианцы, пороли бы нас плетьми?
— Я отвечу, — хрипло сказал капитан. — Нет, наши формы порабощения более хитроумны, чем те, которыми пользуются эти хвостатые. Мы бы пожимали ваши руки, приветствовали бы ваше вступление в Империю и опутали бы вас крепкой паутиной правил и законов.
Делла взяла почти пустой цилиндр, где плескалось немного голубоватой жидкости, понюхала и наморщила нос, поставив сосуд подальше от капитана. Он сделал вид, что ничего не заметил. Если их хозяева и поняли игру, то не подали виду.
Первым заговорил Дрю-21:
— Остальные согласны с этим?
Ландо пожал плечами.
— Ну, мне не хочется признавать, но в общем капитан прав.
Дрю-21 поклонился.
— Хоть ваша форма порабощения кажется более привлекательной, я думаю, лучше было бы избежать обеих. И снова на меня большое впечатление произвела ваша честность.
Делла едко улыбнулась.
— Не стоит. Обычно мы постоянно лжем. Но поскольку Вексел-15 был столь прямодушен с нами, мы чувствуем, что Должны ответить тем же.
Дрю-21 посмотрел на Вексела-15 с выражением, которое напоминало искреннее уважение.
— Да, я согласен. За последние несколько дней все мы многому научились у Вексела-15. И это возвращает нас к нашей проблеме.
Ландо кивнул.
— Теперь, когда вы знаете, как мы попали сюда и почему, вы понимаете, что мы ничем не можем вам помочь.
Дрю-21 улыбнулся.
— Напротив. Теперь, когда я понял, как вы сюда прилетели и почему, я знаю, как вы нам поможете.
Все, включая Вексела-15, с удивлением посмотрели на мыслителя.
— Знаете? — переспросил Ки.
— Да, — ответил Дрю-21. — Подумайте сами. Вы представляете враждебную иль-роннианцам расу. Среди вас есть контрабандист, опытный воин, капитан корабля, и высококвалифицированный инженер. Кто же может стать лучшими советниками генерала Вексела-15 в грядущей войне?
Люди посмотрели друг на друга. Кроме, может быть, Мелиссы, все они думали об одном и том же. Они не могли покинуть планету, и, если выбирать между местными и Иль-Ронном, у них выбора не было. По крайней мере до тех пор, пока они не выяснят, как попасть домой.
Ландо поднял свою кружку в шутливом салюте.
— У нас для подобных случаев есть тост… «За нашу победу!»
Глава десятая
Четвертый командир клана Тиикс закончил доклад, нажал кнопку, и облегченно вздохнул, когда экран голографического приемника погас. Он ненавидел диктовать отчеты, особенно такие, как этот, посвященный неудаче, а другого слова для того, чтобы обозначить случившееся два дня назад, и не подобрать.
Двенадцать солдат убиты и двое ранены. И все потому, что он судил об этих лиловых ублюдках по внешности. Глупо, глупо, глупо. Потери для его начальства значили немного — там вели счет на тысячи, даже миллионы жизней, но для Тиикса они значили очень много.
Иль-роннианец поднялся с кресла, обошел потрепанный походный стол и прошелся вдоль стены полужесткого укрытия класса четыре.
Палатка, достаточно большая, чтобы вместить, если потребуется, весь личный состав, сейчас была пуста, если не считать кресла, стола, сундучка в ногах постели, и самой спартанской кровати. Несколько продуманно развешанных ламп давали резкий желтый свет, который так нравился иль-роннианцам.
К вечеру стало холодно, гораздо холоднее, чем нравилось костям иль-роннианца, выросшего в пустыне, а ведь он мог сидеть сейчас в тепле и уюте орбитальной станции! Флотские любили комфорт и никогда от него не отказывались, но Тиикс гордился тем, что живет рядом со своими солдатами. «Хорошие офицеры ведут солдат личным примером» — так говорилось в руководстве, и Тиикс так и поступал.
Он замер перед входом, подождал, пока ткань палатки образует проход, и вышел наружу. Летнюю форму сразу же продул ветер, и грубая кожа озябла.
Тиикс огляделся. Огневая база номер один занимала всю верхушку холма. Того самого холма, который месяц назад венчало большое здание — слишком вычурное архитектурное сооружение, украшенное колоннами, фонтанами и мозаиками. Как выяснилось, очень непрочное, очень. Его инженеры сравняли здание с землей, заложив всего восемь зарядов.
Солдаты пустили обломки в дело, укрепив по периметру огневые точки, а также построив командный пункт и склад боеприпасов. Ярко-розовый мрамор с нежными прожилками оказался очень крепким. Как раз то, что надо для защиты от пуль.
Солнце в небе стояло низко, отбрасывая длинные густые тени в сторону городских зданий. Город мерцал в вечернем свете. Это было странное место, выстроенное для исчезнувшей давным-давно разумной расы, полное запутанных, переплетающихся улиц — просто кошмар для пехоты.
Город был одним из сотен, разбросанных по поверхности планеты. У Тиикса не хватало солдат, чтобы занять все, и он был вынужден сосредоточить усилия на территории, которую и компьютеры, и эксперты сочли перспективной. Империя Иль-Ронна была огромна, и у командиров песчаного клана редко было все, что нужно.
Из переговорника раздалось приглушенное бормотание, которое сменилось треском силовых помех, а те в свою очередь — звуками фальшиво исполняемой музыки.
«Таким должен быть каждый мир, — подумал Тиикс. — Логично организованным, управляемым в соответствии с правилами».
В нескольких шагах от него сержант вытянулся по стойке «смирно».
— Рииг!
— Да, сэр!
— Вольно, командир отряда Рииг. Войди. Снаружи холодно, как в аду.
— Да, сэр.
Рииг вошел в палатку, встал перед столом, подождал, пока старший офицер сядет.
Тиикс указал рукой в правую половину палатки:
— Вон там складные стулья. Возьми себе один и сядь.
Хвост Риига выразил благодарность. Он дотронулся до стула, и тот раскрылся. В сиденье стула была продольная прорезь. Сержант сел, и его хвост, скользнув в эту щель, появился над левым плечом.
Тиикс выдвинул ящик стола, вытащил фляжку-сифон и налил пенящейся мальпы в две грязные кружки. Одну он поставил перед Риигом.
— Пей, командир отряда. Это снова заострит твой хвост. Рииг усмехнулся, услышав старую поговорку.
— Да, сэр, — сержант отхлебнул горячего напитка и почувствовал, как каждая клеточка тела наполняется теплом. — Это то, что надо, сэр. Спасибо.
Тиикс кивнул и посмотрел на Риига поверх кружки. Они с командиром отряда давно знали друг друга. Их дружба зародилась на поле боя и никогда не прерывалась.
Тиикс был тогда шестнадцатым командиром, принадлежа к низшим офицерским чинам, и хорошо это осознавал. Рииг был простым солдатом, только что из тренировочного лагеря, напуганным до полусмерти. Судьба и обстоятельства свели их вместе как раз в тот момент, когда альхатианцы открыли заградительный огонь.
Так вышло, что в том бою молодой солдатик Рииг в критическую минуту оказался рядом, если бы не он, шестнадцатый командир Тиикс остался бы лежать в воронке рядом с пулеметом.
— Ну, — сказал Тиикс, взмахнув кружкой в сторону выхода из палатки, — что ты думаешь обо всем, что случилось вчера ночью?
Оба были заняты после схватки в храме и еще не встречались.
Рииг немного помолчал и заговорил, как профессионал с профессионалом. В голосе его не было ни оправданий, ни особого почтения:
— Мы были слишком самоуверенны и заплатили за это. Командир хвостом просигналил отрицание и подтвердил его словами:
— Да, мы были самоуверенны, но заплатили не мы, а наши солдаты.
Рииг отхлебнул мальпы.
— Да, сэр. Больше мы не повторим такой ошибки. И потом, тела на площади остудят горячие головы. Если такие вообще остались.
— Надеюсь, — тихо сказал Тиикс. — Очень на это надеюсь. А что это за диски такие, которые эти синие носили на лбу? Узнал что-нибудь?
Рииг полез в карман и вытащил диск, который Тиикс дал ему вчера ночью. Он бросил диск на стол. Диск, отскочив, несколько раз подпрыгнул. Поверхность его мерцала в отраженном свете.
— Да, сэр, правда, немного. Ученые все еще им занимаются, но уже понятно, что диски могут принимать электронные сигналы и проводить эти сигналы в соответствующую часть головного мозга, где они интерпретируются как услышанные слова.
Тиикс выпрямился на стуле.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27