По крайней мере Голубой Адепт был не таким жестоким, как все
остальные представители его класса. Нельзя было считать поход в Желтые
Владения полностью неудачным.
Взяв с полки бутылку с зельем, колдунья вывела Стайла из дома, и они
направились к Занавесу. Стайл надеялся, что ей можно доверять и она не
сделает ему ничего плохого из-за боязни развязать вражду между Адептами.
Судя по всему, она была честной ведьмой.
Возле Занавеса она не сразу стала откупоривать бутылку.
- Я не желаю твоей смерти, Голубой Адепт, - сказала она. - Ты уверен,
что не погибнешь в безжизненном мире по ту сторону Занавеса? Если ты
предпочитаешь провести время со мной...
- Благодарю тебя, колдунья. Я выживу. В том мире меня ждут неотложные
дела, и я обязан туда попасть.
- Ты считаешь, что оборотень не откажется провести со мной оставшиеся
полчаса? Я ведь прошу не так уж много...
- Спроси его сама об этом, - ответил Стайл, проходя сквозь Занавес,
когда ведьма брызнула на него своим зельем.

15. ИГРЫ
На этот раз до ближайшего купола пришлось добираться гораздо дольше,
но уверенность в своих силах помогла Стайлу преодолеть это расстояние. К
тому же действие волчьей травы еще не закончилось. Наконец-то он зашел в
купол и, задыхаясь, позвонил Шине. Был вечер, он мог провести с ней целую
ночь. Стайл нуждался в отдыхе. Он почувствовал внезапную усталость поход
во владения желтого Адепта истощил его силы. А может, так всегда бывает,
когда прекращается действие волчьей травы.
- Значит, ты - Голубой Адепт, - сказала Шина, не давая ему заснуть. -
И тебе нужны кое-какие вещи, чтобы спасти свою подругу-кобылу.
- Перестань ревновать, - проворчал он. - Ты ведь знаешь, что я должен
это сделать...
- Как я могу ревновать? Я всего лишь машина.
Стайл вздохнул.
- Зря я не согласился на предложение колдуньи. Тогда бы ты имела
достаточный повод для ревности.
- Ты хочешь сказать, что... не был с Нейсой?
- В этот раз нет. Я...
- Решил приберечь силы для ведьмы? - негодующе спросила она. - Но
тебе не хватило времени?
- Что ж, выглядела она весьма соблазнительно...
- Какой ты бессердечный. Но я больше не стану ревновать тебя к Нейсе.
Она всего лишь животное.
- Ты попросишь своих друзей, чтобы они выполнили мой заказ?
- Разумеется. Но я не понимаю, каким образом кусок сухого льда может
помочь твоим друзьям?
- Мне еще нужна алмазная ножовка.
- И дрессированная сова, - добавила Шина. - Может, на этот раз ты
решил завести роман с птицей?
- Отстань и дай мне поспать!
Но она продолжала дразнить его.
- Птицы, колдуньи, кобылы, машины - почему бы ради разнообразия не
подыскать себе обыкновенную женщину?
- У меня уже такая была, - сказал он, вспомнив о Тоне. - Она меня
покинула.
- Значит, тебя тянет к этим полуженщинам, потому что ты боишься иметь
дело с настоящими. Опасаешься, что ни одна из них не захочет тебя. - Хотя
она дразнила Стайла, в ее голосе сквозила грусть.
- Завтра я найду себе настоящую, - пообещал Стайл.
- Только не завтра. С утра у тебя встреча с твоим новым хозяином.
Этот Гражданин помешан на Играх.
Повернувшись, Стайл обнял Шину.
- Как ни странно, - прошептал он, прижимаясь губами к ее мягким
волосам, - ты мне кажешься более настоящей, чем женщины, с которыми я был
знаком. Когда я попросил тебя стать более похожей на человека, я не
предполагал, что за это мне придется жертвовать своим сном.
- Надо было все оговорить заранее. Я понимаю все буквально, потому
что я - всего лишь...
Он закрыл ей губы поцелуем. Но ее слова являлись эхом мыслей, которые
давно уже преследовали Стайка. Сколько можно иметь дело с полуженщинами?

Утром он встретился со своим хозяином. К его удивлению, это была
женщина. Не удивительно, что у Шины на уме были одни женщины! Сидящая
перед ним красивая леди неопределенного возраста была прекрасно одета и
причесана. Разумеется, она была гораздо выше Стайла, но тактично не стала
подниматься с кресла, чтобы не вызвать у него неловкость.
- Сэр, - обратился к ней Стайл. Так обращались ко всем Гражданам
независимо от пола и возраста.
- Ты обязан выйти в Турнир, - сказала она с вежливой улыбкой. -
Свободен.
Вот и все. Стоит ему проиграть хотя бы одну Игру, и она откажется от
него, как это сделал его предыдущий хозяин. Аудиенция у хозяина считалась
великой честью, но теперь Стайл уже не относился к Гражданам с
благоговейным трепетом. Он понял, что они обычные люди, лишь наделенные
властью и богатством.
Стайл и Шина отправились во Дворец Игр, где Стайлу предстояло
состязаться за обладание Седьмой ступенькой. Его новый хозяин, несомненно,
станет следить за этим поединком. Но в случае неудачи за все придется
расплачиваться Шине. Она не могла подобно ему найти прибежище в другом
мире. Надо для нее что-то придумать.
Он явился на встречу в положенное время, в противном случае Стайлу бы
автоматически присудили поражение. Не очень высокий, Снэк был склонен к
полноте, несмотря на то что в стандартной диете присутствовали специальные
добавки, препятствующие ожирению. С виду он не был похож на выдающегося
игрока, но это можно было сказать и про Стайла.
Как и предсказывала Шина, посмотреть на их игру пришло немало
зрителей. Возможно, что многие Граждане - особенно его хозяйка - будут
следить за ней на своих экранах. Продвижение Стайла по лестнице вверх
вызвало немало разговоров.
Снэку досталось выбирать цифры в первой таблице. Стайл незаметно
вздохнул. Он знал, что Снэк всегда выбирал УМ.
Отлично. Стайл не будет выбирать категорию ОБНАЖЕННЫЙ. В чисто
интеллектуальных играх Снэк не имел себе равных. В категориях МАШИНА и
ЖИВОТНОЕ с ним тоже трудно состязаться. Лишь в ПРИСПОСОБЛЕНИИ их шансы на
победу были равны. Именно так все и вышло - 2Б.
Толпа, следившая за розыгрышем первой таблицы, одобрительно загудела.
Результат был известен заранее. Все с нетерпением ждали следующую таблицу.
Через мгновение она появилась на экране: шестнадцать видов
интеллектуальных игр. Снэку опять достались цифры. Он несомненно выберет
свою излюбленную игру: шахматы. Снэк прекрасно разбирался во всех
вариантах этой игры: обычные и гексагональные шахматы, китайские "сянци",
японские "шоги", индийская "чатуранга", не говоря уже о самых современных
модификациях. Здесь Стайл обречен на поражение. Он предпочел бы любые виды
шашек, но для них тоже использовалась шахматная доска, поэтому они
находились в той же категории. Лучше выбрать другой ряд.
Стайл выбрал ряд В, куда входили головоломки, кроссворды, игры с
карандашом и бумагой и игры на окружение.
Они разыграли таблицу - 2В. Зрители восторженно зашумели. Теперь им
предстояло заполнить третью таблицу. Стайл почувствовал, как к нему
возвращается уверенность. Они поместили в таблицу всего лишь четыре игры:
го, гобан, рэндзю и крестики-нолики, причем последнюю Стайл внес ради
шутки. Это была примитивная игра, но по своей сути напоминала розыгрыш
таблиц. Только там не было ничьих. Им выпало играть в крестики-нолики. Вот
к чему приводят подобные шутки.
Стайл вздохнул. Проблема заключалась в том, что когда играют два
опытных противника, результат всегда один - ничья. Они сыграли ее прямо на
экране, нажимая кнопки с символами "Х" и "О". Вничью.
Это означало, что им снова надо начинать с первой таблицы. Они
разыграли ее, как и в первый раз. То же произошло и со второй таблицей. Ни
один из соперников не собирался менять свою тактику - это привело бы его к
неминуемому поражению. Но в третьей таблице им досталась другая игра -
гобан.
Эта игра напоминала крестики-нолики, только поле состояло из 361
клетки и надо было занять пять клеток подряд. На таком уровне игра тоже
обычно заканчивалась ничьей.
Так оно и получилось. Оба игрока были слишком опытными, чтобы
позволить сопернику занять пять клеток подряд. Теперь им предстояла третья
игра. Дело приняло серьезный оборот. Три ничьих подряд означали, что
игроки некомпетентны или заключили между собой сделку. В этом случае они
оба отстранялись от Игр на определенный период и теряли свои ступеньки.
Затем начинать им приходилось с самого низа лестницы. У Стайла не было на
это времени. В третьей игре победитель должен определиться.
Они разыграли таблицы, ни на йоту не отступая от выбранной стратегии.
Стайл и Снэк переглянулись. Они знали, что им предстоит сделать.
В этот раз им досталась го - старинная китайская игра на окружение.
Очевидно, это самая древняя из всех игр, придуманных человечеством. Она
была изобретена несколько тысяч лет назад. Ее принцип довольно прост: надо
огораживать цветными камешками территорию. У кого она окажется больше, тот
и считается победителем. Но чтобы играть в нее, требуется мастерство и
умение. Практически всегда побеждает более опытный противник.
Но дело в том, что Стайл не знал, кто из них лучше играет в го. Ему
ни разу не приходилось играть в нее со Снэком, он даже не мог вспомнить,
когда вообще играл в нее в последний раз. Стайл не был сильным игроком в
го, как не был им и Снэк.
Они отправились в сектор настольных игр, и зрители последовали за
ними. Хотя за ходом соревнования можно было наблюдать по видеоэкрану,
многие предпочитали лично присутствовать на таких поединках. Сидящая в
первом ряду Шина заметно нервничала. Впрочем, имея железные нервы, она
скорее притворялась.
Стайл, конечно, предпочел бы более быструю игру, ведь он знал, что в
другом мире томятся запертые в клетках его друзья. Но пока он не закончит
все свои дела на Протоне, он не может вернуться к ним.
Они уселись по обе стороны прямоугольной доски с нанесенными на ней
19 вертикальными и 19 горизонтальными линиями. Перед каждым игроком стояла
миска с отполированными камнями. Снэк взял два камешка разного цвета,
перемешал их за спиной и протянул Стайлу оба кулака. Стайл дотронулся до
левого. Снэк разжал его - на ладони лежал черный камешек.
Стайл взял его и положил на доску: по правилам первый ход делают
черные. Ходы в го делаются на пересечении линий; таким образом на доске
имеется 361 пункт для игры. Преимущество в один камень - это не так уж и
много, но в такой сложной игре важна каждая мелочь.
Так как Игра считалась отборочной для выхода в Турнир, устанавливался
контроль времени. Это было на руку Стайлу: если бы Сник имел
неограниченное время на обдумывание ходов, он наверняка бы обыграл Стайла.
А Стайл умел быстро принимать решения. Это было одно из тех качеств,
которые помогли ему стать первоклассным игроком.
По правилам игры в го отдельный камень или группа камней немедленно
снимаются с доски в случае их полного окружения. Отдельный камень или
группа камней считается полностью окруженными, если камнями противника
заняты все соседние с ним или с ними пункты по вертикали и горизонтали.
Игроку начисляется по одному очку за каждый пункт его территории, которыми
являются области доски, полностью оцепленные камнями одного цвета.
Поставленный туда камень противника неминуемо становится пленником. Стайл
представлял себе каждый белый камень в виде неприятельского солдата, злого
и беспощадного, а каждый черный - как Защитника Веры, честного и
самоотверженного. Вообще между понятием "территория" в го и понятием
"территория государства" есть немало общего. Территория в го имеет
надежные границы и находится под полным контролем игрока, а право на
владение ею должно быть признано противником. Можно создать "глаз" или
дивизию, чтобы защитить свою территорию, но на это уходит много камней,
которые можно с пользой применить в другом месте. Самое главное -
правильно оценить ситуацию.
Сначала дела у Снэка шли весьма хорошо. Затем, когда игра
усложнилась, ему стало не хватать времени для обдумывания ходов. К тому же
Стайл в упор смотрел на противника, заставляя его нервничать. Каждый раз
когда Снэк поднимал глаза, он натыкался на безжалостный взгляд Стайла.
Казалось, вокруг него концентрируется аура ненависти. Сначала Снэк не
обращал на это внимания, зная, что это психологический прием, но затем у
него сдали нервы, и он стал делать ошибки. Пару раз он сделал неверный
ход, потом неправильно использовал позицию "сэки" и проиграл несколько
камней, вовремя не создал "глаз", чтобы обеспечить "выживание" территории,
расточительно используя камни.
Игра еще не завершилась, когда стало ясно, что выигрывает Стайл. Не
дожидаясь подсчета очков, Снэк признал себя побежденным. Седьмая ступенька
перешла к Стайлу.
Взгляд Стайла смягчился, и Снэк покачал головой, понимая, что он не
выдержал психологического давления. Теоретически он мог победить Стайла,
но оказался морально слабее. Стайл чувствовал себя немного виноватым, что
поступил подобным образом, но поступить иначе он не мог. Ему нужна была
только победа. К тому же в игре никогда нельзя проявлять жалость к
противнику.
А вот с обладателем Шестой ступеньки такой фокус не пройдет. Его
звали Халк. Это имя он получил в честь героя одного из старинных земных
телесериалов, отличавшегося необыкновенной силой. Халк был крепким
мускулистым мужчиной. Он не только согласился принять вызов Стайла, но и с
нетерпением ждал поединка. Он считался специалистом по тем видам игр, где
использовалась физическая сила, но это не означало, что он был глуп. В
этом году заканчивался его срок пребывания на Протоне, поэтому он изо всех
сил стремился попасть в число участников Турнира. Бросив вызов обладателю
Пятой ступеньки, он проиграл и теперь не мог повторно вызвать его на
поединок, пока сам успешно не ответит на вызов игрока с нижеследующей
ступеньки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48