Позади вновь нарастал гул, имперцы шли в атаку. Если меня не впустят в строй, я окажусь раздавленным.
— Глупец! — рявкнул я. — Какая разница, кто я? Или врагов не бил вместе с вами?
— Ты чудовище! Демон! — завизжал неизвестный боевой маг. — Чародеи не владеют такой силой!
— Что ж… — фыркнул я. — Раз я демон, то первым сожру тебя. Или превращу в лягушку… Пропускай!
Ратник, к которому я обратился, угрюмо глянул из-за щита. Поколебался, но какая-то мысль заставила его решиться. Воин опустил щит, хмуро улыбнулся и мотнул головой, мол, проходи.
— Ребята, свой! — прогудел он.
Строй раздвинулся, меня пропустили. Я не стал дожидаться повторного приглашения, юркнул в глубь рядов. И вовремя. За спиной громыхнуло, послышался оглушительный лязг и раскатистый рев. Имперцы ударили со всей яростью и силой, на какую были способны.
Началась обычная рубка. Скифрцы теснили, а мы постепенно отступали к стенам города. Исчезло наше преимущество от более выгодной позиции. Из низины непрерывным потоком выходили новые отряды, вступали в бой. Небольшое гентское войско оказалось наполовину окруженным. И лишь тогда нам дали команду отступать. Мы стали пятиться, прикрываясь щитами, отстреливаясь и отчаянно орудуя клинками.
Какой-то частью разума я сознавал, что прошло не так уж и много времени, не больше часа. Но в бою и десять минут — вечность. Наше войско таяло, словно снег на солнце. Скифрцев же становилось все больше. Воины падали один за другим, сраженные клинками и стрелами. Из пятисот солдат левого фланга осталось около полутора сотен.
Отдохнуть в глубине строя так и не удалось. Вскоре мне вручили щит и отправили в передний ряд. Моменты сражения почти не отложились в памяти. Лишь мельтешение лиц перед глазами, злобные хари имперцев и отчаянная рубка. Несколько минут боя, и тебя сменяет немного отдышавшийся воин. Ты отходишь назад, плюешься и ругаешься, пытаешься унять дрожь. Но не успеваешь прийти в себя, как вновь чувствуешь тяжесть щита, руки раздирает боль, а суставы крошат мощные удары противников.
Отступать начали даже гномы. Одна маленькая фаланга не смогла противостоять тысячам озверевших солдат империи. Войско Гента отошло на сто шагов, потом еще на пятьдесят.
«Скоро вступит в действие вторая часть плана», — подумал я, отдыхая в глубине строя. Оглянулся — стены города близко. У ворот какое-то движение, блестит металл. Пока сражение идет хорошо. Вызываем ярость имперцев на себя, завлекаем в расставленные сети…
В солнечном сплетении возникла вяжущая боль. Я вздрогнул, почувствовал чужую магию. Завертел головой, пытаясь определить направление. Скифрцы немного отступили, стали перестраиваться для новой атаки. В центре установилось временное затишье. Фланги трепали, но как-то вяло, без огонька.
Дождь закончился, вместо него стал сыпаться снег. В белой пелене засиял ровный золотистый свет. По спине побежали мурашки. Вот оно! Сейчас будет удар! Я закрыл глаза, пытаясь почувствовать вектор атаки, предупредить и пустить вражеское заклятие хотя бы вскользь. Но не успел. Сквозь сомкнутые веки проник яростный солнечный свет, раздалось глухое «умпфф». Я покачнулся на нетвердых ногах, распахнул глаза и едва не упал на землю. Огромный, брызжущий искрами мяч прокатился по полю, оставляя за собой полоску сухой, исходящей паром земли, и врезался в монолитный строй гномов. Шар превратился в облако безобидного золотистого тумана, что стал оседать на доспехах коротышек мелким прахом. Но через мгновение неказистая пыль вспыхнула ярким бездымным огнем. Воины сгорали вместе с крепчайшими доспехами и оружием, многие даже не успевали закричать. Буквально за несколько минут от непобедимой гномьей фаланги остались лишь жалкие ошметки.
И тогда отступление превратилось в бегство. Войско Гента стало вопящим от ужаса стадом. Солдаты разворачивались и со всех ног бежали к воротам города. Вслед летели стрелы, били яркие лучи золотистого света. Сжигали и кромсали, сея еще большую панику.
Я бежал в числе последних, отмахиваясь мечом от преследующих врагов. Иногда бил Знаками и заклятиями, но использовал лишь самые быстрые, а значит, слабые. К тому же начал чувствовать, что истощаюсь. Высшая Магия, позволившая уничтожить эльфов, здорово притушила мне энергетическое ядро. В голове все смешалось. Кроме собственного хриплого дыхания и шума крови в ушах, я почти ничего не слышал. Бегство для меня превратилось в странную игру на выносливость и смекалку: несколько десятков шагов бега с препятствиями в виде ям и кочек, тел погибших солдат. Потом прыжок и перекат через плечо. Как раз вовремя — заклятие служителя выжигает воздух в том месте, где я только что был. Черчу Знак Воздуха. Тугая волна сбивает с ног скифрцев. Я встаю на ноги и бегу дальше. Пролетаю десяток шагов на одном дыхании, спотыкаюсь и неуклюже падаю. Позади слышатся хриплые крики врагов. Встаю и рыча бросаюсь в схватку. Рублю быстро и мощно, но не увлекаюсь. Едва выдается короткая передышка, бросаю заклятие и опять бегу. Позади сверкает сеть голубых молний, уши терзают крики сгорающих заживо скифрцев.
Во мне не было страха и злости, лишь страшная усталость, пожирающая тело и душу. Со странным равнодушием я отмечал, что еще немного — и я просто свалюсь без чувств. Нельзя до бесконечности уходить от смерти. Когда-то костлявая все же настигнет, примет в свои холодные объятия.
Я присоединился к небольшой группе воинов, что укрылись щитами, пытаясь противостоять напору имперцев. Это оказались наемники — битые жизнью, бывалые воины. Дрались холодно и расчетливо, умело. Не поворачивались спиной к врагу, отходили, сохраняя видимость порядка. Я встал рядом и постарался подстроиться под их ритм. Наемники приняли без разговоров, прикрывали спину и плечи. А я отчаянно отмахивался от набегающих врагов, лечил соратников заклятиями.
Когда силы стали иссякать, в спину уткнулся холодный и острый металл. Я обернулся и едва не застонал от облегчения. Големы! Пятьдесят громадных многоруких горбатых машин стояли на небольшом расстоянии друг от друга, гудя от внутренней мощи. А между ними оборотни с оружием в руках. Злобно рычали и ярились, полосовали когтями воздух. Лица превратились в жуткие морды, глаза полыхали демоническим пламенем.
Я все-таки потерял сознание. Но лишь на несколько минут. Очнулся уже у ворот Гента, в редкой разношерстной толпе тех, кто остался в живых. Могучий рыжебородый наемник подал мне флягу с водой, проворчал одобрительно:
— Хорошо дрался, чародей! Если выживем, переходи ко мне в отряд! Будешь сыт и деньгой не обижен!
— Я подумаю над твоим предложением, — прохрипел я, нашел в себе силы улыбнуться.
— Подумай, — важно кивнул воин, поправил рогатый шлем на голове. — Хорошие чародеи в наше время — большая редкость. Обычно мелкая шушера попадается да проходимцы всякие… ни рану залечить, ни морок навести…
Наемник говорил что-то еще, но я не слушал. Приник к фляге и сделал глоток. Вода показалась очень вкусной и свежей. В голове немного прояснилось, застилающая глаза мгла развеялась. Еще пара небольших глотков привели в чувство, вернули силы. Я отдал флягу, осмотрел себя. Серьезных ран не было, лишь глубокие царапины, синяки и ушибы. Можно сказать, отделался легким испугом.
— Хорошо дерутся ваши зверушки, — одобрительно крякнул тот же наемник.
Я проследил за его взглядом и вздрогнул всем телом. Тонкая линия оборотней сдерживала натиск имперцев. Слышались леденящие душу рев и рычание, в воздух летели кровавые ошметки. Каждого ликантропа отмечал сплошной вихрь острых когтей и зубов, костяных шипов, щупалец, жал… Я забеспокоился — где-то среди них был и мой брат.
— Надо помочь!. — воскликнул я и сделал шаг вперед. Меня схватили под руки. Рыжебородый воин успокаивающе похлопал по плечу.
— Справятся, — спокойно сказал наемник. — В смертников играть не будут. Всего-то и надо, что дать нам время…
— Зачем? — спросил я.
Наемник развел руками и мотнул головой в сторону ворот. Я оглянулся и все понял. От нашей разношерстной армии осталась лишь горстка. Около пятидесяти угрюмых гномов с обожженными лицами и обгоревшими бородами, чуть больше сотни людей. Много тяжелораненых. Те, кто еще мог сражаться, стояли с оружием наготове. Остальных уносили за ворота. Сегодня будет много работы для лечебниц.
— Это все выжившие? — поразился я.
— Да, — спокойно ответил воин. — Бежать в бою нельзя ни при каких обстоятельствах. А мы поддались панике. Если бы не это, живых было бы гораздо больше. Ты не беспокойся, чародей. Всякое бывает. Сейчас унесут раненых подальше, и оборотни отступят.
— А потом опять бой, — пробормотал я.
— Да, — кивнул наемник. — Будем отстаивать ворота, заманивать скифрцев в ловушку…
Меня согнул пополам приступ кашля. В воздухе витал тяжелый запах крови и горелой плоти. К такому, наверное, нельзя привыкнуть. Я опустился на одно колено, стал шептать лечебные заклятия. Холодные снежинки падали на разгоряченное лицо, мгновенно таяли и стекали уже горячими каплями. Тело трясло от вяжущей слабости.
«Еще немного, — постарался убедить я себя. — Совсем чуть-чуть… Потерпи, Эскер!»
На звуки битвы перестал обращать внимание. Слух подстроился, мозг воспринимал их как фоновый шум, вылавливая исключительно те, что несли непосредственную угрозу.
Я вскинул голову и посмотрел на имперскую армию. Молодцы скифрцы, видно выучку. Очнулись от той оплеухи, что мы им влепили. Поле перед Гентом было разбито на ровные квадратики и клинья. Шла пехота, неспешно скакали рыцари. Основные силы приближались неумолимо и быстро. Я постарался оценить количество и едва не зарычал от отчаяния. У нас получилось уничтожить лишь пятую часть скифрского войска.
Внимание привлекла линия обороны. Оборотни стали отступать. Медленно, потом быстрей. Один упал. Ликантропа облепили имперцы, словно мелкие рыжие муравьи большого жука, стали кромсать клинками. Потом погиб второй, третий… В груди предательски екнуло. В зверином облике Тоха не отличить от других ликантропов. Но хотелось верить, что брат не погиб.
Имперцы нахлынули волной, поглотили оборотней и обогнули неподвижные стальные статуи големов. Я забеспокоился. Давно пора было запускать машины. Почему же бездействуют огнеметатели на стенах? Ведь самое время дать сдачи. Я переключился на Истинное Зрение и взвыл от бешенства. Механики, трусливые твари! Сбежали! Вокруг ни одного не осталось, а значит, големы и орудия работать не будут.
«Стоп! — подумал я. — Тут есть один маг-механик. Ты. Так какого демона стоишь столбом?»
Я сбросил с плеча руку наемника, вышел вперед. Если буду работать обычным способом, придется запускать каждого голема отдельно. Уйдет слишком много времени. Нужно иначе. Я закрыл глаза и сосредоточился. Перед глазами развернулись управляющие плетения каждой машины. Стандартные, отличия минимальны, ведь схемы вычитывали из одних и тех же учебников, справочников. Так-так… Если ударить одновременно по этим узлам, то големы запустятся. Но как это сделать? В каком виде?..
Ответ пришел из глубин сознания. Я не стал раздумывать, зачерпнул силы из ядра и создал короткий импульс. Постарался сделать его похожим на управляющие нити, которыми обычно запускают механизмы. Секунду помедлил, а потом резко выбросил руки перед собой и рявкнул: «Вперед!»
Меня ухватили за одежду, резко дернули назад. Я открыл глаза и отчаянно заругался, попытался отмахнуться.
— Да не брыкайся ты, чародей! — раздраженно фыркнул рыжебородый воин. — Умереть захотел? Зачем под стрелы лезешь?..
— Да пошли вы! — заорал я. — Големы!..
— Работают твои големы, — хохотнул наемник. — Глаза разуй!
Я стряхнул грубые лапища с плеч и посмотрел. Наемник не обманул. Стальные гиганты оживали один за другим. Вздрагивали, делали первые неуверенные шаги, но постепенно набирали скорость. Многочисленные конечности, вооруженные клинками вместо лопат и буров, начали бешено вращаться.
Имперцы мгновенно отхлынули, стали разбегаться в ужасе. Там, где проходили машины, возникали кровавые вихри. Передовые отряды скифрцев оказались порублены на куски, уничтожены и рассеяны. Но големы не остановились. Мерно шагая, направились вперед, на стройные ряды подоспевших копейщиков и мечников. Те дрогнули, стали защищаться. Но без толку. Копья ломались о крепчайшую броню, мечи высекали искры, тупились. Налетел большой отряд рыцарей. Слитно ударили, целя в грудь одного из железных гигантов. Раздался душераздирающий треск, крики боли и лошадиное ржание. Рыцарский клин перестал существовать.
— Мрон! — громко прошептал рыжебородый наемник и сделал жест, отгоняющий зло. — Первый раз в жизни вижу такое удивительное сражение. Если выживу, буду внукам рассказывать…
Я не обратил внимания на бормотание, стал с жадностью рассматривать выбравшихся из сражения оборотней. Пятеро, всего пятеро. С обломанными костяными шипами, израненные и окровавленные. Среди них углядел одного похожего на медведя. Неужели Тох?.. Пока я бежал к нему, оборотень успел сменить облик.
— Хорошая битва, Эскер, — устало прорычал Тох. Оборотень отбросил искореженную, измазанную кровью секиру, опустился на одно колено и потряс головой. Карие глаза затянуло пеленой боли, лицо скривилось в жуткой гримасе. Я невольно задрожал, увидев глубокие кровоточащие раны на теле брата. Внутри красное мясо с белыми прожилками и острыми осколками костей. От доспехов Тоха почти ничего не осталось. Посеченные и разбитые, они болтались на оборванных ремнях. На едва прикрытую снегом землю обильно капала кровь.
Я испуганно ахнул. Почему-то показалось, что брат умрет на моих глазах. И от этого стало очень страшно. Я протянул руки, быстро зашептал заклинания.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63