Я услышал грохот, лязг железа, но даже не обернулся. Знал: они живы, только сильно оглушены. Не скоро очнутся. Слуги кинулись врассыпную, завывая от страха. Рыцарей и воинов рядом не было. Но это ненадолго. В конце концов кто-то позовет на помощь, и десятки солдат кинутся в бой.
— Как ты сумел? — вскричала Катрин.
Лицо эльфийки исказилось от страха и ярости. Катрин отшатнулась, увлекла за собой Аша. Они прижались к стене, затравленно посмотрели на меня. Графиня что-то шепнула. С ее указательного пальца сорвались желтоватые лепестки цветов, в полете превратились в острые ножи. Я отмахнулся небрежно. Лепестки, не долетев нескольких шагов, завяли, осыпались на пол коричневой шелухой.
Знакомое ощущение. Так уже было. Когда я бесстрашно шел на некроманта. Тот бил одним смертоносным заклинанием за другим, но аура силы вокруг меня гасила и крушила чужую магию. Энергетическое ядро расплавилось, разлилось по телу бушующим океаном силы. Дар Предков неожиданно вступил в действие. Вот и теперь я ощущал себя непобедимым, кровь кипела. Для меня не было препятствий, не было ничего невозможного. Я даже мог не произносить заклинания, Силы Мира слышали меня и без слов повеления.
— Он же маг-механик! — воскликнул брат.
На его молодом подвижном лице отразилась целая гамма чувств: страх, изумление и злость. Аш ухватился за рукоять меча, вытянул из ножен и направил острие мне в грудь.
— Ты прав, — сказал я. — Вы просчитались. Никчемный механик умеет укреплять и разрушать материалы.
Шагнул к ним и поднял руки. Меж ладоней потекли ручейки огня, переплелись в большой сияющий шар оранжевого пламени. Аш заслонился рукой. От меня шел такой жар, что можно было плавить металл и камень. Брат закатил глаза и медленно сполз по стене. Катрин прикрыла его своим телом, зашипела, словно рассерженная кошка. Ее глаза вспыхнули зеленью листвы, в волосах появились побеги травы. Изумрудные искры посыпались с кончиков пальцев, но исчезли, потухли сразу же. Сквозь каменные плиты пола прорвались гибкие колючие лианы, попытались оплести мои ноги. И тут же полыхнули, рассыпались серым пеплом.
В глазах эльфийки проскользнули страх и бессилие. Катрин взвизгнула, зашептала заклятия. Но на этот раз защитные. Бледный зеленоватый купол укрыл ее вместе с братом. Я сделал еще один шаг. Заскрежетало и взвизгнуло, щит эльфийки прогнулся, затрещал по швам. Катрин зажмурилась, упала на колени и воздела руки. Под нежной кожей вздулись жилы, крупные капли пота покатились по лицу светлорожденной. На мгновение Катрин приоткрыла глаза: в них теперь сквозили растерянность и ужас. Эльфийка бросила отчаянный взгляд на Аша, стиснула зубы и еще усилила защитное заклятие. Ее силы на исходе, понял я. И отступил. В душе шевельнулось нечто похожее на боль. «Катрин плевать на себя, — осознал я, — но она готова до последнего вздоха защищать своего графа».
Стяги на стенах уже не тлели, а полыхали веселым дымным пламенем. Пол вокруг меня раскалился добела, сапоги хлюпали в расплавленном камне. Я не чувствовал жара, Стихии защищали Повелителя.
Я попятился к двери, удерживая пламенный шар в руках. Подмигнул Катрин и сказал на прощание:
— Я ухожу. Не пытайтесь меня остановить.
— Откуда у тебя сила? — полузадушено прохрипела светлорожденная. Ей стало немного легче — защитный купол налился зеленью, эльфийка приподнялась с колен. — Твое ядро не может быть таким мощным!
— Спроси у лича, — ответил я. — Некромант дважды допустил непоправимую ошибку.
— Тебе не уйти, — охнула эльфийка. — Мы тебя достанем, Эскер.
— Даже не пытайтесь, — спокойно сказал я. — Теперь я вам не по зубам.
Я оглянулся на дверь. Снаружи слышался приглушенный топот и крики. Кто-то поднял тревогу, теперь воины бежали сюда. В узких проходах тоже раздавались шум, бряцанье доспехов, вопли. Пора было убираться.
— Нас убивать не будешь? — спросила Катрин с изумлением.
— Не буду, — подтвердил я.
Крики за дверью стали громче. Солдаты и рыцари подходили все ближе.
— Почему? — воскликнула графиня. На лице отразилось недоверие. — Было бы очень удобно отомстить, отплатить брату за предательство, мне — за попытки убить…
— Нет никакого предательства, — сказал я. — Аш действовал по велению сердца. Я уважаю его выбор и любовь. Хотя мне это и не нравится. А ты… живи, будь с моим братом. Я тоже выбрал свою сторону, в Свободных Землях моя семья и друзья. Я обязан их защитить.
— Ты погибнешь! — быстро сказала Катрин и взглянула на дверь. В зеленых глазах промелькнула надежда: воины были уже на крыльце, тянули двери на себя. Слышалось пыхтение и яростное рычание.
— Возможно, — кивнул я. — Но еще попорчу вам крови…
Резко развернулся и швырнул огненный шар в дверь. Страшный взрыв потряс замок до основания. Стены дрогнули, с потолка посыпалась штукатурка и пыль, мелкие камешки. Клубы пламени рванулись навстречу, стремясь испепелить все на пути. Но я хлопнул в ладоши, и воздушная волна вымела огонь наружу.
Я рванулся с места, прыгнул прямо в раскаленную вьюгу. На мгновение огонь окутал меня, лизнул одежду и кожу. Но тут же трусливо отпрянул, словно пес при виде хозяина. Я потерял чувство пространства, мир завертелся в глазах. Твердая холодная земля больно ударила в голову и плечи. Я крякнул, но сразу вскочил на ноги и огляделся.
На месте крепкой, обитой стальными полосами двери зияла огромная круглая дыра. Края были цвета вареной свеклы, камень плавился, стекал желтыми пламенными ручейками. Кладка потрескивала от жара, по стене ползли мелкие трещины. Валил густой черный дым, а с неба падал дождь обугленных древесных обломков, щепок и пепла. Люди ползали по двору, словно прибитые морозом мухи. Глаза выпучены, лица искажены гримасами ужаса. У многих из ушей и рта бежала черная густая кровь. Кое-кто был сильно обожжен, изранен осколками и щепками. По всему двору лежали обугленные тела смельчаков, что ринулись на помощь. Они исходили смрадным дымом, горели и шипели. Доспехи, красные, словно панцири вареных раков, плавились и сминались от огромной температуры. В крепостной стене тоже образовалась огромная брешь. Огненный шар прошел через нее и, лишь врезавшись в укрепления, исчерпал мощь. Повсюду лежали оплавленные обломки каменных плит. Чудовищный взрыв с легкостью разметал целую секцию толстой стены. В проеме виднелось широкое заснеженное поле, черные точки-люди, холмики шатров и палаток. Там стояли ряды скифрской армии, которые мне предстояло, преодолеть.
Лишь мгновение я смотрел на это. А потом в мозгу промелькнуло: «Действуй! Не стой!» Взгляд упал на большую конюшню. Оттуда доносилось испуганное ржание лошадей, грохот копыт… Я рванулся с места, перепрыгнул через несколько трупов. Отмахнулся от пришедшего в себя стражника, что вздумал ткнуть меня мечом под ребра. Клинок его покрылся сетью трещин, рассыпался на десятки мелких кусочков. Воин изумленно вскрикнул и отшатнулся прочь.
Я толкнул широкую створку ворот и ворвался в конюшню. Тьма залила было глаза, но тут же включилось Ночное Зрение. Остальные чувства тоже обострились. Я ощутил запахи сена, пыли и лошадей. В уши вползли разнообразные шорохи и скрипы, стуки, фырканье и ржание. Но почти сразу все перекрыл испуганный вопль и топот ног. Мимо, как матерый вепрь, промчался толстый конюх и выскочил наружу. Я отпрыгнул в сторону, прислушался — какие еще сюрпризы скрываются во тьме? И тут почувствовал знакомую силу, отдающую холодом и могильной гнильцой. Намного слабее моей, но такую страшную, что я невольно отступил на шаг. Мои ладони засветились бледным потусторонним светом — универсальное заклятие Упокоения.
— Тебе нужен конь, Серый?
— Нужен, — ответил я. Голос мой почему-то напоминал рычание. Вроде и говорил негромко, но сам пугался той ярости и мощи, что скользила в каждом моем слове.
Из темноты неспешно выплыла знакомая фигура, закутанная в черный плащ. Мы были в помещении, но полы плаща развевались как на ветру. Лич медленно поднял руки и откинул капюшон. Обнажился худой лысый череп, лишь отдаленно напоминающий человеческий. Острые черты лица, словно вырезанные в камне. Кожа, невероятно бледная и тонкая, пергаментная, обтягивала кости, словно маска. На ее фоне выделялись узкие щелевидные глаза, залитые бледной мерцающей зеленью.
Лич растянул губы в тусклой улыбке, шевельнул костистыми пальцами.
— Тогда тебе понадобится еще кое-что, — сказал он и сипло засмеялся.
Предо мною вспух клуб непроницаемой тьмы. Я отшатнулся, едва сдержал себя, чтобы не ударить его Упокоением. Если б лич хотел драки, то не разменивался бы на болтовню.
Тьма рассеялась, и на усыпанном соломой полу возникли моя куртка и меч. Я недоверчиво глянул на существо, ранее бывшее некромантом.
— Зачем ты это делаешь? — спросил я. — Мстишь Катрин?
— Не только, — сказал лич и оскалил зубы. К моему удивлению, они оказались обычными, человеческими. Не клыки и не иглы, как у демонов, но смотрелись все равно страшновато. Возникло ощущение, словно пытался улыбаться череп мертвеца. — Дань остаткам человечности. Я меняюсь с каждой минутой и часом. Скоро от Киарана ничего не останется. Но пока его суть еще жива. И хочет, чтобы я помог тебе. Киаран был твоим дальним предком. Некромант не смог отринуть кровь, что течет и в твоих жилах…
— Как интересно, — пробормотал я, обескураженный. — А ведь раньше хотел убить. И совесть не мучила.
— Человеческая логика… — прошипел лич с брезгливой гримасой на лице. — Нет ничего иррациональнее. Чувства, страсти, желания, страхи… столько мусора. Но сколько в них силы… Забирай свои вещи, Серый! И уходи!
Я опасливо глянул на лича, но подвоха не почувствовал. На всякий случай проверил меч и куртку Истинным Зрением на предмет ловушек, проклятий и прочих неприятных сюрпризов. Чисто. Значит, умертвие говорило искренне.
Думать о неожиданной доброте лича было некогда. Воины замка приходили в себя. Если опомнятся, выбраться будет трудно и без жертв не обойдется. Я схватил куртку, поспешно стал одеваться. Перевязь с ножнами застегнул на поясе. Удивительно, но лишь теперь почувствовал себя уверенно. Только верного посоха не хватало.
— Тебе понадобится хороший конь, — прошипел лич. — Прорваться сквозь строй имперских войск будет нелегко.
Он сделал странный жест. Глаза умертвия полыхнули холодным зеленым пламенем. В то же мгновение из ближайшего стойла послышался хрип, дикое испуганное ржание. Конь закричал, словно человек, стал биться о деревянные перегородки. На минуту все затихло. Я задержал дыхание в предчувствии чего-то нехорошего. А в следующий момент тонкие доски разлетелись на куски, и из облака пыли выскочил жуткий монстр. Я отпрянул в испуге и выставил ладони. Воздух вокруг меня сгустился, стал превращаться в тонкие хлысты.
— Постой, Серый! — воскликнул лич. — Он не тронет тебя.
— Хотелось бы верить, — проворчал я, с отвращением глядя на странное подобие лошади, что стояло передо мной.
Морда лишь отдаленно напоминала конскую. Голова была словно искореженная, со множеством шишек и недлинных рогов. Тело бугрилось пластами упругих мускулов. На груди и боках красовались толстые костяные чешуйки, острые шипы. Из зубастой пасти капала бурая слизь. Конь встряхнулся по-собачьи, глянул на меня, как на сочную отбивную. Я опасливо отступил, прощупал его магией и гадливо скривился. Опять демон.
— Ты зачем животину убил? — спросил я недовольно.
— Обычный конь не справится, — пояснил лич. — Залезай на спину, маг.
— Я и сам могу уйти.
— Не спорь, — хмыкнул лич. — Твоя сила скоро иссякнет. Дар Предков — очень нестабильная штука.
Я поколебался. Не хотелось доверяться демону. Неприятные воспоминания о встрече с подобным конем были еще живы в памяти. Я сделал осторожный шаг, вздрогнул от омерзения — запах жуткий. Сладковато-гнилостный, словно от давно подохшей кошки. Я пересилил себя и положил ладонь коню на холку. Ожидал, что на ощупь он будет как труп — холодный и склизкий. Но кожа оказалась неожиданно сухой и горячей. Я осмелел — животное стояло смирно, терпеливо ждало, — подтянулся на руках и запрыгнул на спину. Без седла было неудобно и непривычно. Я поискал взглядом, за что ухватиться. Но тут же почувствовал, как плоть подо мной стала плавиться, принимая удобную форму. Из загривка с хрустом выросли два длинных черных шипа. Ясно — за это и будем держаться, чтобы не упасть.
— Уезжай, Серый! — приказал лич.
Я бросил на него задумчивый взгляд. Лич вновь натянул капюшон на самый нос. Не человек — исчадие Тьмы. Но нечто в нем осталось от того говорливого некроманта, что погиб от моего клинка.
— А ты? — спросил я.
— Меня не тронут, не беспокойся, — сказал лич, и я почувствовал в его голосе почти человеческую усмешку. — Отправлюсь в какие-нибудь пустоши. Людям очень нравится побеждать все темное и злое. Не дам вам такого шанса.
Лич начал сливаться с тьмой. Полы плаща истончились, превратились в тени, отбрасываемые деревянными столбами и перегородками. Я некоторое время наблюдал, потом встряхнулся. Пора в путь, иначе не выберусь. Глянул на коня под собой. И как прикажете управлять демонической животиной? «Конь» хрипло зарычал, фыркнул с недовольством. Немного подался назад и присел, словно дикий кот перед прыжком. Сообразив, что сейчас произойдет, я пригнулся к шее, вцепился в роговые отростки.
Демон взвился в длинном прыжке. Я распластался у него на спине и захрипел, когда студеный воздух забил распахнутый рот, словно кляп. Ворота конюшни разлетелись в мелкие щепки, обломки больно ударили мне в ногу, плечи и грудь. Мы оказались посреди внутреннего двора. Мир замер на мгновение. Я очень ясно увидел окружающее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63