- Ребята, - сказал Паоло в микрофон, - у нас отнимают все. Часть
берега спустим вам в котловину. Будьте осторожны.
- Понял, - донесся голос Лайзе Иттурна.
- И еще. Платформа должна уцелеть, но надо подстраховать западный
склон. Энергии у вас хватит? Нужно совсем немного, две сотых лимитной.
Слышно было, как Иттурн спрашивал по внутренней связи. Донесся голос
Хемстона, резко и зло ответившего что-то.
- Хватит, - отчетливо произнес Иттурн.
- Спасибо, ребятки! - крикнул Паоло.
Защитные поля снимались неравномерно, вся высвобождающаяся мощь
глубин ринулась в одном направлении. Полоса берега шириной в двадцать и
длиной почти в пятьдесят километров откололась от материка и сползла в
океан. Навстречу взметнувшимся двухсотметровым волнам полыхнул огнем
страшный вулкан, почти не уступающий по размерам "Факелу". Взрыв смел
окрестные вершины. Единственным предметом, оставшимся в покое, был
медленно поднимающийся Диск. Экипаж станции Червлено Плато смотрел, как
гибнет проект "Терра". Материк, правда, уцелеет, во всяком случае, их
плато. Но атмосфера перенасытится углекислым газом, океан нагреется почти
до кипения, плюс вулканы, землетрясения, цунами. Жить здесь будет нельзя.
Море бурлило от подводных извержений, береговой шельф сползал.
- Засыплем мы соседей, - сказал Дан Гварамадзе.
- Ничего, - ответил Нильсен и, помолчав, добавил: - Пробьются на
Диске.

С самого начала работ Центр перенесли в орбитальный городок.
Координатор был в курсе, но все же Паоло пошел докладывать Вахтеру.
В кабинете Бахтера не было ничего, кроме вывода информатора и
нескольких переговорных устройств. С помощью индивидуального браслета
можно говорить только с одним человеком, поэтому на Терре ими почти не
пользовались. Паоло, протиснувшись вдоль спин толпящихся в кабинете людей,
подошел к Бахтеру и доложил, как прошло снятие силовых полей.
- Спасибо, - треснувшим голосом сказал Бахтер. Он сидел согнувшись,
глядя себе в колени, и сжимал в руках небольшой, слегка похожий на
допотопный пистолет сварочный аппарат. Паоло удивленно взглянул на
инструмент, потом на информатор и передатчики. Сваривать в кабинете было
решительно нечего. Но потом заметил, что прямо на стальной стене столбцом
выжжены больше десятка имен и фамилий. Некоторые были знакомы Паоло.
- Диск глубинщикам передали? - спросил Бахтер.
- Да, - Паоло отвечал механически, он разглядывал список и не мог
понять, зачем Бахтеру понадобилось выжигать имена своих сотрудников.
- Раскачали ядро... - виновато произнес Бахтер. - Теперь бы планету
сохранить. Все отдали глубинщикам.
- Кого еще нет? - спросил он вдруг.
- Команды Глубокого Хребта, - ответили из-за спины Паоло.
- Они скоро будут, - сказал Паоло. - Только немного задержатся.
Иттурн обещал подстраховать западный склон шельфа.
- Чем? - Бахтер поднял голову. - У них забрали все до последнего
эрга.
- Там же совсем немного надо, - пробормотал Паоло. - Они говорили,
что у них есть.
- Защитное поле Диска, - сказал тот же голос. - Его хватит. А сами
тем временем отсидятся на станции. Пять километров воды, стены выдержат.
Паоло вздрогнул, вспомнив прибрежную равнину, проваливающуюся прямо в
котловину у подножия Глубокого Хребта.
Бахтер положил сварочный аппарат, потянулся было к передатчику, потом
поднял к лицу руку с браслетом и набрал номер. За ним второй, третий,
четвертый. Никто не отвечал. Вахтер взял сварщик, включил на самую малую
мощность и начал писать на стальном листе:

Лайзе Иттурн
Семен Данько...

5. ГРУСТНАЯ СКАЗКА

- Первая стадия полета прошла без отклонений, но в начале второго
цикла начались биения в плазмопреобразователе, разгон пришлось прервать и
переходить клонением в полтора парсека.
Вольт замолчал и поднял глаза от блестящей поверхности стола на лица
людей. Все сидели, он стоял.
"Точно суд, - подумал Вольт. - Сейчас начнут перекрестный допрос".
Он кашлянул, чтобы оправдать ненужную паузу, и продолжал:
- Остановка сделана в системе типа "Солнце" - желтая звезда и пять
планет. Две малых на дальних орбитах, два газовых гиганта, одна очень
близко к звезде - полностью выжжена. В зоне жизни - пояс астероидов.
- Так! - выдохнул председатель комиссии.
- Посадку произвел на внутренней планете. На ремонт
плазмопреобразователя ушло двое суток. Общие потери времени - пятьдесят
три часа.
- Пояс астероидов обследовали? - спросил Юхнов, самый старый из
членов комиссии.
- Две серии зондов.
- И что?
- Ничего, - ответил Вольт, зная, что именно такого краткого ответа
ждет от него Юхнов.
- Что же, - сказал председатель, - действовали вы правильно, а вот
контрольной бригаде надо дать нагоняй. Можете идти.
Вольт вышел. Его тут же догнал Юхнов и, просительно глядя в глаза,
проговорил:
- Как же так? Совсем ничего?
- Это была очень молодая планета, - ответил Вольт. - Там еще ничего
не могло появиться.
- Ах, как жаль! - пробормотал Юхнов.
- Я пришлю вам копию отчета, - сказал Вольт.
Юхнов был одним из немногих энтузиастов, которые еще не отчаялись
найти в космосе жизнь. Шестьдесят лет он боролся за идею сплошного поиска
автоматическими беспилотными кораблями, стал одним из виднейших
специалистов и заслуженных деятелей, но идею свою в жизнь так и не
воплотил и лишь изредка мог занести в картотеку данные о звезде, лежащей
вне перспективной исследуемой зоны.
- А на первой планете? - спросил он.
- Жарко, - сказал Вольт. - Все сгорело, даже камни. Много сульфидов,
кристаллы блестят сильно...
- Ах, как жаль! - повторил Юхнов.
Он отошел, и Вольт направился к Лунапорту. Больше всего его удивляло,
что он сумел так легко и правдиво солгать.
Гравитационный челнок тащился от Луны до Земли больше трех часов, но
это был единственный механизм, которому разрешалось пересекать озоновый
пояс. Вольт устроился в кресле, протянул руку к информатору и набрал свой
индекс. Информатор, пожужжав, выкинул белый кубик письма. Письмо было с
Геи от Пашки. Оно уже трое суток ждало Вольта на Земле.
"Привет, извозчик! - говорил Пашка. - Значит, все-таки ушел от нас на
дальние трассы? Слышал, ты теперь экспедиции обслуживаешь. Валяй, авось
что-нибудь найдут. Это нам сейчас нужнее, чем всегда"...
Исследование второй планеты Вольт начал далеко за орбитами газовых
гигантов. Даже теперь, неделю спустя, он, вспоминая тот миг, чувствовал в
груди тревожный и торжественный холодок. А тогда он просто стоял и держал
ленту спектрографа так, будто она могла разбиться и вместе с ней погибло
бы чудо. Он растерянно думал, что должен кричать "Ура!" и прыгать от
радости, а он никак не может вдохнуть воздух.
Потом планета, которую он уже назвал Ласточкой, раскинулась перед
ним, огромная, живая, голубая и зеленая, а он летел, рассекая целебный
воздух, и выбирал место для посадки где-нибудь на песчаном берегу, чтобы
не помять травы...
- Нет, Анюта, ты просто не хочешь понять, - громко говорила своей
соседке пожилая женщина, сидевшая впереди Вольта. Вольт пощелкал
выключателем звуковой защиты, но она, очевидно, испортилась, Вольт
продолжал все слышать.
- Я не против охраны природы, - говорила женщина, - но пойми, дети
должны бегать по траве, рвать цветы, ловить бабочек!
- Но ведь если все начнут их ловить... - робко возражала женщина
помоложе.
- Пусть! - перебила первая. - Так же нельзя! Об этой охране твердят
на каждому углу. Ребенок еще не умеет ходить, но знает, что травку топтать
нельзя. Мало того, ему уже известно, что на Земле девяносто миллиардов
людей и только девять снежных барсов. Дети моей группы до десяти считать
не умеют, но эти цифры назовут, даже если их разбудить среди ночи.
Анюточка, это ненормально! Мы заботимся о барсах, зебрах, кенгуру и
забываем о своих детях! Дети должны ограничивать взрослых, я сама уже
пятьдесят лет как не сорвала ни одной травинки, но дети! Отнимать у них
детство - преступление! Смотри, тебе двадцать лет. Знаешь ли ты, что такое
роса на босых ногах, букет полевых ромашек, венок из одуванчиков?
Приходилось тебе нюхать лесной ландыш, чувствовать, как ползет вверх по
пальцу божья коровка?
- Божьих коровок я видела, - тихонько сказала девушка, - они иногда
залетали к нам...
- Иногда! - с горечью повторила пожилая. - Вот они, твои зоны для
прогулок детей. Там все вытоптано. Нет, пусть они делают что угодно, пусть
меня отстраняют от работы не на месяц, а навсегда, но я снова повезу своих
детей в заповедник! Давно пора решить, что для чего существует: тигры для
людей или люди для тигров?!
- Ада Робертовна! - плачущим голосом воскликнула девушка. -
Успокойтесь вы, ясно же, что все для людей, но ведь надо потерпеть
немножко! Два проекта, "Гея" и "Терра", что-то да получится, уже полегче
будет, а потом их станет много. Все будут рвать цветы, надо только
подождать.
- Подождать? Сколько? Один проект уже не оправдался, неделю назад
передавали, новости слушать надо, второй тоже скоро в тартарары полетит. А
если и нет, то сколько ждать? Сотню лет! Дети за это время состарятся.
Вольт старался не слушать этот слишком близко касающийся его
разговор. Он снова активизировал письмо и натянул наушники.
"Ты, верно, уже знаешь, - звучал в наушниках Пашкин голос, - о
провале проекта "Терра". Очень гнусное ощущение, мы ведь заранее говорили,
что так получится, и теперь всем нам (сторонникам "Геи") кажется, будто
окружающие думают, что мы злорадствуем. Обидно. И самое страшное, что нас,
возможно, ждет то же самое. Ты прикинь: не было на планете атмосферы, и
вдруг - нате - лишний килограмм на каждый сантиметр поверхности. А если
умножить на площадь планеты? Цифра получается космическая. А на Терре
пытались тяжелую аммиачную атмосферу заменить на земную. Это еще похлеще.
Что там теперь творится - представить страшно. Одни материки тонут, другие
выныривают, моря закипают, не планета, а сплошной вулкан. Соваться туда с
техникой - только сильнее пожар раскочегаривать. А ждать, пока само
остынет, - сотни тысяч лет. Даже при мягком вмешательстве - все равно
тысячи лет. Бахтер рвет и мечет, тоже не человек, а сплошной вулкан. Он
считает, что, несмотря на свистопляску, Терра уже пригодна для примитивных
форм жизни. Между нами говоря, он прав. Бахтер затребовал споры лишайников
и сине-зеленые водоросли, а ему не дают. То есть дают, но мало. Вот он и
бушует.
У нас же свои трудности. В основном, с океаном. Давление мы создали
одну десятую атмосферы. Пока за счет азота. Теперь роем котлованы под
будущие моря и загружаем в них куски льда по пять-шесть миллионов тонн
каждый. Лед возим с внешних планет, там его много. Туда же отправляем
вынутую породу. Очень скучно и нудно. Гелиос греет здорово, но давление
маленькое, так что лед не тает, а возгоняется. С этим тоже морока, чуть
зазеваешься - получится атмосфера из водяного пара, и дела будут еще хуже,
чем на Терре. Но слегка парить все-таки не мешает, вода ионизируется, и мы
обогащаемся кислородом. А водород улетает, так что шлейф у нашей Геи дивно
красивый, ежели смотреть в ультрафиолете.
Но все-таки дела прискорбны. Терра погибла, а ведь Бахтер собирался
открыть ее через двадцать лет. А над Геей уже пятьдесят лет работают и еще
провозятся годов около семидесяти. Понимаешь теперь, почему все мои
надежды на тебя? Давай, дерзай на фронте снабжения поисковых групп, а я
тебя больше отвлекать не буду.
- Да, чуть не забыл, у нас по рукам ходит карикатура. Торжественное
открытие Геи. Толпа седобородых строителей, а на переднем плане истлевшие
от старости Бахтер и Панокас без скафандров. Очень смешная..."
Сейчас Вольт дорого дал бы, чтобы навсегда забыть Ласточку или даже
чтобы его доклад оказался правдой. А тогда он бежал, радостно захлебываясь
воздухом, высокая по грудь трава расступалась перед ним, со звонким
шелестом смыкаясь сзади. Стрекот, скрежет, писк, щебетанье каких-то живых
существ вихрились вокруг, усиливаясь при его приближении. Жизнь была
всюду, могучая, радостная, невероятно красивая. Вольт, рассмеялся и упал в
траву. Его слегка подташнивало, не от воздуха, просто он перед выходом
прошел через дезинфекционную камеру, чтобы не занести ненароком на
Ласточку ни единого земного микроорганизма. Вольт не знал, долго ли он
лежал. Казалось, прошла вечность, но и вечности было мало. Наконец он
сказал себе: "Пора!" - встал и пошел, раздвигая мягкие живые стебли.
Следующее утро было страшным. Первое, что увидел Вольт, был черный
шрам, протянувшийся через поле. Вольт вышел наружу в скафандре. Там, где
он проходил вчера, теперь пролегала широкая тропа, покрытая засохшими,
сгнившими растениями, усыпанная трупами насекомых. Через час стал известен
ответ: Ласточка ничем не угрожала Вольту, но Вольт был ядовит для
Ласточки. Его пот, дыхание - убивали.
Больше Вольт не бегал по траве.
Несколько часов он просидел, запершись в корабле. Изучал спектр
солнца, посылал зонды к газовым гигантам на окраине системы и к выжженной
внутренней планете. Потом не выдержал, надел скафандр и вышел наружу.
Так же светило солнце, так же шелестела трава, насекомые с размаху
налетали на холодное плечо скафандра, трещали дрожащими веерами крыльев,
изумрудно таращили драгоценные камни глаз и улетали невредимыми. Все было
почти как прежде, только ветер был не для него, и трава была не для него,
и вся Ласточка тоже была не для него.
Река, на берегу которой он поставил звездолет, когда-то натаскала с
ближних гор камней, и луг, перемежаемый полосами кустарника, у реки
обрывался, только редкие травинки торчали среди россыпи.
1 2 3 4 5 6