Над головой нависло тяжелое свинцовое небо. Господин Неттл повернулся на другой бок, чтобы дать отдохнуть затекшим конечностям. Бедняга потер уставшие глаза и вытащил флягу и горсть изюма – все, что осталось из запасов еды. И вода, и изюм пропахли сажей.
Голова падала от усталости. Раны еще не успели как следует затянуться, и пропитанная грязью одежда больно царапала кожу. Неттл размял шею и попробовал усесться поудобнее. Вес ножа на бедре прибавил ему сил.
– Убийством нельзя наслаждаться, – изможденно сказала Абигайль.
Неттл слишком устал, чтобы спорить.
Господи, как же хочется пить. Даже желудок свело от жажды. Чтобы подвинуться немного назад, он крепко сжал разодранной ладонью рукоятку ножа. Что-то его беспокоило: словно крыса вгрызалась в затылок. Ее не видно, только слышно. Отравитель сказал нечто важное, только Неттл позабыл, что именно.
Что бы то ни было, со временем вспомнится. Неттл отпустил нож и спрыгнул с окна. Кирпичи и зола посыпались на землю. Руки совершенно почернели.
Старый ублюдок не будет сидеть там вечно.
За целый день солнце так и не показалось, на землю не легло ни одной тени. Влажный и липкий воздух, словно вода, заглушал далекие голоса и стук молотков в доках Скиза, крики рабочих и звон колоколов.
Господин Неттл вытер пот с лица и закрыл глаза. Где-то совсем далеко гудели двигатели.
Что-то шло не так. Господин Неттл вдруг оказался в доме Девона. Девон сидел за столом и улыбался: лицо словно жуткое лоскутное одеяло.
Отравитель поднял маленький пузырек с кроваво-красной жидкостью, которая плескалась и облизывала стеклянные стенки. И вдруг Неттл осознал, что жидкость тихо шепчет, расслышал слабые стоны и горестное рыдание. Все не так: ангельское вино должно быть чистым. Это какой-то трюк – бутылка дешевой ракии. Просто в голове все перемешалось. Нет, перед ним действительно пузырек с эликсиром.
Отравитель заговорил, но ни единого звука не сходило с его губ.
Неттл медленно подошел к Девону, словно пробирался через трясину, и попытался ударить. Пришлось приложить невероятное усилие, чтобы привести руки в движение, но ножа за поясом не оказалось.
Девон беззвучно рассмеялся, в его глазах застыло притворно-холодное изумление.
Неттл отступил на несколько шагов и нащупал подоконник, затем развернулся и шагнул в густую темноту, черную, словно сама бездна. Далекое гудение воздушных кораблей напоминало рой разъяренных пчел. Где-то здесь должна быть водосточная труба.
Ничего. Только кирпич, черный и мягкий под слоем сажи.
Неттл почувствовал, как чьи-то руки толкают его в спину. Он падал вниз, гул двигателей оглушительно звучал в ушах… и откуда-то издалека – крик Абигайль.
Неттл вздрогнул и проснулся. Темнота, сажа, гул кораблей. Несколько минут бедняга пытался прийти в себя, разогнать туман в голове и только потом вспомнил, где находится. Он выпрямился и посмотрел через окно на пустую улицу, залитую бледным лунным светом. Башенная дверь была наглухо заперта.
Господин Неттл потер глаза: он, должно быть, проспал до полуночи. Поисковые группы определенно вернулись в район Впадины. Воздушного корабля видно не было, но двигатели гудели теперь где-то поблизости.
Девон еще в башне?
Образы из сна внезапно возникли перед ним: нож растворился прямо в руке.
Внезапно Неттл окончательно проснулся, охваченный ужасом. Неотвязная мысль, что сидела в мозгу все время, теперь со всей ясностью ударила в голову: Неттл вспомнил все подробности разговора Девона со спайном. Он вдруг осознал, что на самом деле никогда не сможет одолеть отравителя.
Как только ангельское вино будет закончено, Девон выпьет хотя бы глоток. Зелья останется достаточно, чтобы вернуть Абигайль. Но Неттл не учел, какую силу эликсир придаст Девону. Словно похоронный гимн, зазвучали в памяти слова отравителя.
Смертельные раны превратятся в царапины.
Как можно убить такого человека?
Значит, необходимо остановить Девона, пока не поздно. Прямо сейчас. Отравителя нужно остановить до того, как он успеет выпить эликсир. Неттл вскочил на ноги.
Дверь башни открылась.
Стражник вышел на улицу. Серебристый лунный свет разлился по вмятинам на доспехах. И хотя лицо было закрыто шлемом, Неттл сразу узнал одного из солдат. Через плечо тот нес завернутое в саван тело, а в руке – шлем товарища. Пес выскочил следом из двери, принюхался и резво припустил в сторону храма.
Значит, один из стражников все-таки выжил.
А Девон мертв.
Голова гудела роем внезапных вопросов. Что стало с ангельским вином? Оно готово? Осталось в башне? Или стражник забрал его в храм? В любом случае необходимо отыскать эликсир как можно скорее, пока священники его не уничтожили. Господин Неттл выбрался из своего убежища и направился к башне на поиски дочери.
Было самое время помолиться, вот только он уже успел отречься от бога.
18. Беда в алтаре
Дилл внезапно проснулся. Дышать было тяжело. Его разбудил кошмар: кровь и шрамы, эхо душераздирающего смеха заглушил звон колоколов. Грудь сдавило, на лбу выступил пот. Во сне он придавил крыло, которое теперь онемело и не хотело двигаться. Дилл медленно встал и поморщился, когда острые иглы закололи в замлевших мышцах.
Ангел разгладил помятые крылья. Из головы никак не выходил проклятый смех. Карнивал все чаще стала являться во сне. Свежие шрамы на ее лице замирали в дюйме от него, темные глаза, полные насмешки и вызова, смотрели в упор.
Вечно черная. Как может ангел быть в такой ярости? Так долго?…
За цветным окном разливалось серое утро. Рассвет принес горы хмурых облаков, грозивших городу дождем. Тяжелый густой воздух походил скорее на влажный туман.
Черный бархатный жакет и сапоги блестели следами улиток – не то чтобы это имело особое значение. Девон на свободе, вероятно, даже сейчас губит невинные души ради ангельского вина, приближается Ночь Шрамов – кому какое дело до ангела? Он успел только одеться и уже почувствовал усталость. Дилл вложил меч в ножны на поясе и поплелся на работу.
Борлок уже ждал ангела в коридоре, ведущем к алтарю. Священник пробормотал что-то невнятное по поводу дрянной погоды, передал вожжи Диллу, но ничего больше не сказал про безвинно загубленные мощи ангела. Несчастные кобылы опустили головы, их черные шкуры покрылись испариной. Дилл взмахнул поводьями, и животные, пыхтя, покорно застучали копытами. Казалось, даже скелеты сгорбились под потолком.
Двери храма распахнулись, и ослепительно серая жара ударила Диллу в лицо. Архон зажмурился и отвернулся. Тишина нависла над мостом Гейтбридж. За безжизненными белыми трупами устало двигалась стена тяжелых черных саванов. Один из стражников рявкнул, и остальные начали медленно загружать клетку.
Только после того как Дилл развернул телегу и заехал в темноту коридора, он заметил присоединившегося к процессии стражника. Поначалу ангелу показалось, что солдат ранен. Он шел неровным шагом, сутулился, а копье нес словно костыль, а не оружие. Доспехи были покрыты вмятинами и царапинами. Солдат, должно быть, почувствовал взгляд Дилла и поднял глаза. Несчастному плохо удавалось скрыть боль. Ему явно нездоровилось: невероятно бледная кожа контрастировала с темными пятнами вокруг глаз.
Пристыженный и смущенный Дилл отвернулся. Стражник воспользовался своим правом сопровождать мертвых. В клетке лежал кто-то из его близких.
Остаток пути Дилл упорно смотрел на дорогу. Он немного тормозил лошадей, чтобы хромому солдату было легче поспеть за телегой. Правда, давно привыкшие к своему делу лошади сами выбирали себе шаг. Стражник не отставал от клетки и держался в нескольких шагах позади. Скрежет доспехов присоединился к заунывной песне колес.
В алтаре стояла страшная духота. Ни единого дуновения ветерка. Свечи в кованых подсвечниках поспешно вздрогнули, когда двери захлопнулись, пропустив лошадей и повозку. Пресвитер Сайпс стоял, сгорбившись над кафедрой, а помощник Крам сидел на стуле чуть в стороне. Оба уставились в пол.
Несчастный стражник весь взмок от жары. Тяжело дыша, он начал поднимать цепь, на которую крепилась клетка. Дилл вскарабкался на крышу, чтобы зацепить крюк. За кем из них шел стражник? Интересно, узнает ли он его сейчас, среди одинаково белоснежных саванов?
Ангел протянул руку за цепью, но, вместо того чтобы подать ее, солдат сделал нечто совершенно немыслимое.
Он нацелил острие копья прямо на Дилла:
– Давай ключи.
Ангел, остолбенев, уставился на него.
Пресвитер встрепенулся.
– Стражник?
– Клетка! Давай сюда! – рявкнул солдат, ткнув наконечником Дилла в грудь.
Боль пронзила ребра, и Дилл отпрянул, но солдат только надавил сильнее.
– Быстро!
Дилл швырнул ключи.
Пресвитер Сайпс ударил тростью о каменной пол.
– Что, черт возьми, тут происходит?
Помощник Крам резко поднялся со своего места и, белый, словно полотно савана, встал рядом с пресвитером.
Стражник отпер клетку с душами и вскарабкался внутрь.
– Убирайся оттуда! – прошипел пресвитер. – Что ты себе возомнил!
Стражник сорвал саван с одного из тел.
– Стражник, ты совсем из ума выжил?
Дилл наблюдал за происходящим с крыши клетки через толстые прутья. Солдат бесцеремонно стянул с трупа белоснежное покрывало. Труп поднялся на ноги.
Дилл в ужасе отпрянул и чуть не свалился с клетки. Изъеденная язвами кожа слезала с его лица, глаза слезоточили. Пучки седых волос облепили волдыри на голове. Хуже всего было то, что он истекал кровью.
Мертвец скинул саван, вытащил из кармана очки в тонкой золотой оправе и опустил их на переносицу.
Только тогда Дилл смог узнать его.
– Что за день! – Отравитель спрыгнул с клетки. Он улыбнулся: то была улыбка черепа под слоем отмершей кожи. – Даже мертвые вспотели.
Пресвитер Сайпс и Крам от удивления разинули рты.
Стражник взял в руки копье и последовал за отравителем. Выпрыгнув из клетки, тот, шатаясь, сделал несколько шагов, бешено вращая глазами.
Первым опомнился и заговорил помощник Крам:
– Вы решили сдаться?
Девон только выругался, еще раз продемонстрировав собравшимся улыбку скелета.
– Неужели похоже, а, Фогвилл? Скажи, у тебя есть хоть какая-нибудь связь между мозгом и ртом? Или у тебя в организме вообще подобных связей не имеется? – Отравитель вытер лоб влажным платком, отчего волдыри на коже только полопались, и выступила полупрозрачная жидкость.
– Солдат! – снова ударил тростью пресвитер. – Арестовать его!
Стражник сжимал копье побелевшими пальцами. Он мотнул головой в сторону отравителя и выдавил:
– Боль… Не могу…
– Потерпи, Ангус, – ответил Девон и обернулся к пресвитеру, который тайком пытался подобраться к шнуру и подать сигнал охране. – Сайпс, тебе это не поможет. Двинься хоть на дюйм, и я заставлю его прибить тебя прямо на месте.
– Что ты с ним сделал? – остановившись, прошептал пресвитер.
– Он уже предал товарища, чтобы спасти собственную шкуру. Предать Церковь будет немного легче. – В голосе Девона звучали нотки сожаления. – Вера словно металл – прочная, но хрупкая. Вера выдержит горы сомнений, но стоит только надавить в нужном месте, и она лопнет, как нитка. – Девон развел руками. – Стоит только посмотреть на те… действа, которые устраивает Итчин Телль, чтобы увидеть, как легко страдание может пошатнуть даже самую крепкую веру. Слишком сильная боль разрушает человека, слишком слабая – лишь укрепляет решимость и продлевает весь процесс. – Девон с отвращением бросил взгляд на стражника. – Бедняга страдает от боли, которую можно облегчить при помощи серы или же пустить все дело на самотек. Он служит мне лишь потому, что хочет жить.
– Он не будет служить тебе. – Пресвитер обратился к стражнику. – Ради бога, спаси свою душу и помоги нам.
– Вот ради этого и умереть не жалко! – усмехнулся Девон. – Ты даже сейчас восхваляешь веру. Послушай меня, Сайпс, судьба души перестает волновать, когда каждая клеточка тела, каждая капля крови начинает бороться за следующую минуту жизни. Только посмотри на него!
Несчастный солдат скорчился от боли.
– Я надеялся, что подобное не потребуется, – серьезным тоном продолжал Девон. – В его организме находится очень редкий и дорогостоящий яд. Но мне пришлось прибегнуть к этому. Правда, Ангус?
Ангус кивнул, словно пристыженный ребенок.
– Он спрятал нож! – с негодованием воскликнул Девон и посмотрел на пресвитера так, словно ожидал найти в его глазах сочувствие собственному возмущению столь подлым поступком. – Негодяй пытался убить меня именно тогда, когда я снял с него цепи.
– Какое странное желание, – нахмурился пресвитер. – Так чего ты хочешь?
– Чего я хочу? – Очки сверкнули. – Чего я хочу? – Девон некоторое время смотрел на Сайпса. – Хочу показать тебе чудо. – Из кармана жилетки он достал шприц, наполненный кроваво-красной жидкостью. – Знаешь, что это?
– Не делай этого. Не здесь. Давай поговорим наедине.
Девон закатил рукава.
– Мы обязательно поговорим, Сайпс, только позже. – Он посмотрел сначала на Фогвилла, потом на Дилла. – А это требует свидетелей. Свидетелей из храма. – Отравитель поднес шприц к руке. – Я, безусловно, хотел бы принести его сюда в хрустальном пузырьке или бутылочке с позолотой, в общем, в чем-то более подходящем… – Капелька жидкости выступила на игле и моментально скрылась под кожей. – Но в конечном счете обычный шприц оказался наиболее оптимальным решением. – Девон медленно вынул иглу и выставил руку, словно фокусник, дающий представление. – Теперь смотрите!
– Совсем спятил! – пробормотал пресвитер.
Если бы Дилла потом спросили, что случилось тогда в алтаре, вряд ли он мог бы описать ход событий – так стремительно, словно во сне, все произошло.
На лице Девона с невероятной скоростью сменялись гнев и блаженство, восхищение и боль. В следующий момент перед зрителями представало совершенно новое лицо, словно принадлежащее другому человеку. Кожа начала слезать слоями – краснота постепенно сошла, морщины и складки на лбу и под глазами растянулись. Волдыри исчезли, и вместе с ними растворилась мутная желтоватая гниль.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58