Но Трой знал, что он не оставил бы животных в Тикиле и не уступил
бы требованиям Зула. Почему? Сейчас ему придется отказаться от мысли,
что он имеет дело с домашними животными, с игрушкой человека, который
может владеть и приказывать. Но они не были людьми, чьи мысли и
желания он мог себе представить.
Черная кошка кончила туалет и посмотрела на Хорана. Человек
беспокойно заерзал под этим немигающим взглядом.
- Ты хочешь выйти?
- Да, - просто ответил Трой. С новой скромностью он готов был
принять то, что дают животные.
- То место... не человеческое... не наше...
Трой кивнул.
- Да, людей... чего-то похожего на людей, но другое... еще до
людей.
- Здесь опасность - старая опасность, - эта мысль была похожа
на новый голос. Серо-голубая кошка кончила есть и смотрела на
Троя, подняв здоровую лапу.
- Несколько лет назад тут случилось несчастье с людьми.
Обе кошки, казалось, обдумывали это. Они обменивались мыслями,
которые были недоступны Трою.
- Ты не такой, как другие, - это черная кошка. Трой обнаружил,
что может отличать мысли одной кошки от другой. Животные все более
становились для него личностями.
- Нет.
- Мало людей знают нашу речь... да и те используют прибор. Но
ты самого начала разговаривал с нами без него. Ты особый тип человека,
- это серо-голубая.
- Не знаю. Вы не можете говорить со всеми?
- Да. Мы говорили с большим человеком, потому что у него был
прибор. С тобой мы не собирались говорить, но ты услышал. И тебе
мы не должны подчиняться.
"Должны подчиняться". Неужели они должны подчиняться каким-то
людям и "разговаривать" с ними?
- Да, - согласился Трой. - Я не знаю, почему слышу ваш разговор,
но я его слышу.
- Теперь, когда большой человек умер, за нами охотятся.
- Да.
- Так нам было сказано. За нами будут охотиться, если мы попытаемся
освободиться.
- Мы свободны, - прервала черная. - И мы можем оставить тебя,
человек, и ты нас не найдешь, если только мы не захотим.
- Верно.
Снова пауза, немигающие взгляды. Черная кошка подошла к нему,
задрав хвост. Села на задние лапы. Хоран протянул руку и почувствовал
быстрое прикосновение язычка.
- Выход есть.
Кошка повернула голову к грибному городу. Она смотрела туда,
как только что на Троя. И человек не удивился, когда из лабиринта
появилась лисья голова, и пара лис в сопровождении кинкажу
проследовали к нему. Они остановились возле Троя, и человек уловил
обрывки бессловесного разговора.
- Не тот, кому нужно повиноваться..., с нами охотится на тропе...,
даст нам ходить на свободе...
Черная кошка говорила от имени всех:
- Мы будем охотиться вместе с тобой, человек. Но мы свободны.
- Вы свободны. Я иду по своей тропе и не заставляю вас идти
со мной...
Он стал выражаться как можно яснее, сказав, что он принимает
их союз и их условия.
- Выход... - кошка повернулась к остальным. Лисы напились воды и
убежали. А кинкажу болтал передними лапами в воде... Трой дал ему
сухой бисквит, и тот шумно стал его есть. Потом направился вдоль стены
пещеры.
- Мы пойдем туда, - кошка повернулась от бассейна вправо, туда,
где лежала полоска чистой земли между грибным городом и стеной пещеры.
Трой вымыл два контейнера из-под пищи и наполнил их водой.
Обе кошки медленно пили. Потом Трой подобрал раненую, которая
устроилась у него на согнутой руке. Черная пошла вперед.
Хоран шел, изучая путь. Ни грибные стены, ни своды пещеры не
менялись. Отойдя дальше от солнечного пятна, Трой зажег фонарь.
Кошка шевельнулась у него на руке, повернув морду к грибам.
- Там что-то... живое? - Трой потянулся к станнеру, висевшему
у него на поясе.
- Старое... неживое..., - быстро донеслась ответная мысль.
- Саргон нашел...
- Саргон?
Возникла мысленно морда самца-лисы.
- У вас есть имена? - спросил Трой.
Почему-то имена сделали их менее загадочными.
- Человеческие имена! - в ответе звучало презрение и намек на
то, что существуют и другие имена, недоступные разуму человека.
Трой, прочитав это в кошачьем ответе, улыбнулся.
- Но я человек. Можно мне использовать эти имена?
Его логика убедила кошку, которую он нес.
- Саргон и Шеба - морды лис. Шенг - кинкажу. Симба, Сахиба - ее
товарищ и она сама.
- Трой Хоран, - серьезно ответил он, завершая представление.
потом вернулся к ее ответу. - Это старое..., оно сделано или жило
когда-то?
- Когда-то жило, - быстро передала Сахиба ответ лиса. - Не
человек..., не мы..., а другое...
Любопытство Троя было возбуждено, впрочем, недостаточно, чтобы
увлечь его в грибной город. Но он подумал, не лежат ли там
останки одного из первоначальных обитателей Рукава.
- Отверстие, - передала Сахиба новое сообщение. - Шенг обнаружил
отверстие..., это наверху... - Она указала здоровой лапой
на стену пещеры.
Трой заметил направление, поднявшись по небольшому склону, и
обнаружил возбужденно болтавшегося кинкажу, который сидел у куста,
закрывавшего расщелину в стене. Вспыхнул фонарик и осветил
узкий проход. Он не был похож на искусственный и вряд ли вел далеко.
С разных направлений появились лисы и Симба. Они остановились,
принюхиваясь. Трой ощутил дуновение воздуха, которое уносило зловоние
грибов и намекало на другое более чистое место.
Возможно, это выход.
Но животные, казалось, не торопились ступить туда.
- Опасность? - спросил Трой, воспринимая их колебания, как
предупреждение.
Симба приблизился к отверстию, высоко подняв голову, его усы
слегка шевелились.
- Что-то ждет... ждет давно...
- Человек? Животное?
Симба казался сбитым с толку.
- Давно ждет, - повторил он. - Может, уже не живет... Но все
еще ждет.
Трой попытался понять, что это значит. Кинкажу заставил его
вздрогнуть, прыгнув на плечо.
- Спокойно, - это Шенг. - Мы идем сюда. Здесь выход...
Но Трой ждал окончательного решения Симбы.
- Идем?
Кот взглянул на него, какое-то мгновение мягкое выражение
держалось в его взгляде, как будто Трой, проявив уважение к его
мнению, сделал еще один шаг на пути взаимопонимания между ними.
- Мы идем... осторожно. Я не понимаю этого...
Лисы, очевидно, были согласны следовать за Симбой. Втроем они
исчезли в расщелине. Трой шел позади, освещая дорогу фонариком.
Ясно было, что это действительно расщелина, а не искусственный
проход.
Хотя щель была выше его головы на несколько футов, она была
очень узкая, и Трой надеялся, что дальше она не сузится еще больше.
Теперь, когда он углубился в расщелину, дуновение свежего
воздуха стало заметнее. Он был уверен, что ощущает запах естественной
растительности.
Они прошли немного, и щель начала подниматься, подкрепляя уверенность
Троя, что она ведет к поверхности. Вначале подъем был легок, затем стал
круче пока, Трой не был вынужден пересадить Сахибу на мешок с едой и
использовать при подъеме обе руки. Теперь он ощутил и другие запахи.
Какой-то необычный аромат, неуместный среди скал и более
подходящий для залитого солнцем сада. Но за этим насыщенным запахом -
менее приятный, должно быть, цветы начали разлагаться.
Фонарик показал новый подъем. К счастью, его поверхность была
неровной и давала возможность цепляться. Шенг и Симба поднимались легко,
лисы - с большим трудом... Трой добрался до верха подъема и был встречен
дивным светом. Он выключил фонарик и быстро пошел вперед.
- Нет! - загадочное предупреждение пришло сразу от нескольких
животных. Трой застыл на месте, глядя вперед, и увидел между собой и
выходом какую-то сеть.
Он стоял неподвижно. Кот и лисы были ясно видны на фоне сети.
- Ушло.
Мгновенная мысль. Позволение подойти. Действительно, путь преграждает
сеть. И сквозь нее видны растения, яркий дневной свет. Сеть болезненно-
бледного цвета шла концентрическими кругами, в ее центре находилась
какая-то шишка.
Трой неохотно приблизился к ней, заметив, что кот и лисы тоже
держатся на некотором расстоянии. Теперь он заметил кое-что еще:
бесчисленные остатки насекомых вдроль кругов сети, пустые каркасы,
прикрепленные к нитям сети. Трой взмахнул ножом, сеть поддалась,
но тут же спружинила, как очень прочная, эластичная материя.
Нож прилип к сети, которая потащила его за собой, и Трой вынужден был
сильно рвануть, чтобы освободить свое оружие. Вторая попытка чуть не
вырвала нож из его рук. Нити были не только необыкновенно прочными, но
и покрытыми чем-то похожим на клей.
Прохода не было. Но у Троя есть другое оружие. Он опустил мешок, на
котором сидела Сахиба, и принялся рыться в имуществе, взятом с разбитого
флиттера. Вот - небольшая трубка, сигнальная вспышка. Но ведь ее можно
использовать и по-другому.
Трой, не дотрагиваясь до паутины, внимательно осмотрел ее:
нити были покрыты толстым слоем пыли, сеть находилась здесь очень давно.
Сняв крышку, он направил трубку на центр паутины.
Яркое оранжевое пламя ударило в цель, как копье, языки пламени
мгновенно пробежали по нитям от середины к краям. И вот перед ним
свободный путь, лишь несколько струек дыма отделилось от стен.
Они подождали, пока дым рассеется, а потом Симба прыжком пересек
выжженое место, лисы последовали за ним. Трой же снова, неся Сахибу и
Шенга, шел сзади.
Он уже довольно далеко отошел от утеса, когда понял, что они вышли из
пещеры с грибным городом, но вовсе не оказались на поверхности Корвара.
Тут была растительность и слабый солнечный свет, пробивавшийся через
большое отверстие в крыше. Отверстие было забрано какими-то светлыми
полосами, между которыми виднелась матово-белая поверхность, непонятно
начем державшаяся.
Глядя вверх, Трой заметил облако золотистого тумана, отделившееся
от пересечения полос. Облако медленно опустилось, на полпути к
поверхности оно превратилось в небольшой ливень, обрызгавший каплями
жидкости листья растений.
Только теперь Трой заметил разницу между этой растительностью
и обычными растениями на поверхности. Вблизи виднелся огромный
цветок с четырьмя лепестками ярко-оранжевого цвета. Цветок без
всякой поддержки свисал с куста.
От растения доносился тяжелый, угнетающий аромат. Симба, принюхиваясь,
подошел к цветку. потом фыркнул, изогнул спину и прижал уши. Трой,
уловив волну отвращения и предупреждения, обнаружил, что идет по высохшим
останкам множества мелких животных. Чувствуя тошноту, он взмахнул ножом и
увидел, что это вовсе не цветок, а сплетенная из множества нитей сеть.
Когда лезвие ножа коснулось нитей, ожило кроваво-красное сердце
цветка и устремилось вперед.
На Троя кинулось кошмарное существо со множеством лап, распахнутой
пастью и роговым хвостом, оканчивающимся жалом. Но Симба ударил лапой с
выпущенными когтями, подбросив зверя в воздух, Саргон растоптал его.
Симба, гневно размахивая хвостом из стороны в сторону, сел,
ожидая нового нападения.
- Плохое место, - спокойно константировала Сахиба. И Трой был
готов согласиться с ней.
Странно, что теперь предводителем выступил Шенг, кинкажу. Он
перепрыгнул с плеча Троя на вершину ближайшего куста, и через
мгновение только раскачивающиеся ветви указывали его путь. Трой
уклонился от нового искусственного дождя и сел, чтобы разделить
со своими загадочными товарищами еду.
Прежде, чем действовать дальше, им нужно будет позаботиться о
запасах пищи и воде.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
То же раскачивание ветвей предупредило о возвращении Шенга.
Кинкажу спрыгнул с куста на землю и устремился к Трою.
- Человеческое! - в сообщении было столько возбуждения, что
Трой отставил контейнер с водой, не понимая, говорит ли Шенг о
предмете или о человеке.
- Где? - спросил Трой и быстро добавил: - Что?
Шенг поднял переднюю лапу и указал на заросли. Казалось, он
вообще не был способен определить "что". Трой посмотрел на кошек:
он привык признавать их превосходство в таких делах.
Симба посмотрел на стену растительности, и Хоран, подмечавший
теперь малейшие изменения, на которые не обратил бы внимания раньше,
увидел, как дергается его усатая морда. Сахиба неуклюже присоединилась
к своему товарищу и села в такой же позе.
- Зовущая вещь..., - это сообщил Симба.
Трой испытал приступ беспокойства. Существовала "зовущая вещь"
связанная с Рукавом, и он не хотел иметь с ней ничего общего,
особенно вспоминая легенды и слухи.
- Старая? - он не знал, как Симба получает ответ.
- Нет.
- Человек с нею?
Синие глаза Симбы поднялись от листвы к Трою. Он уловил изумление
кота, как будто Симба получил смущающую информацию по каналам, закрытым
для человека, но важные звенья в этой информации отсутствовали.
- Человеческая вещь... - Шенг дрожал от возбуждения, делал
несколько шагов к растительности, возвращался, очевидно, считая,
что эта вещь должна быть исследована Хораном. Но человек ждал
решения кошек.
- Опасная?
Снова ни Сахиба, ни Симба не дали прямого ответа. Но призыв к
осторожности был усилен. Затем Саргон и Шеба целеустремленно
углубились в кусты, как бы повинуясь полученному приказу. Трой
упаковал продукты, подобрал Сахибу. Он внимательно осматривал
местность в поисках тропы или хотя бы менее густых зарослей, где
он мог бы пройти.
Свет от странной крыши над головой тускнел, и Трою не очень
хотелось углубляться в заросли. Но, увидев просвет между двумя
кустами, он решительно направился туда.
Через несколько секунд он абсолютно заблудился. Было невозможно
придерживаться одного направления. Ему приходилось при помощи ножа
освобождаться от лиан и цепких ветвей. Должно быть, растительность
была специально посажена, как барьер или огромная ловушка. Сахиба
передавала Трою сообщения разведчиков, а Шенг прыгал от одного куста
к другому, показывая путь.
Трой чуть не упал, прорвавшись через густую преграду, и снова
оказался на открытом месте - перед ним была кошмарная сцена:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18