Кто-то укусил ее в живот! Здесь был второй!!! Ослепительная вспышка взорвалась в мозгу старой женщины. Резко треснула вырванная снаружи ставня. Хижина заполнилась грохотом и предсмертным воплем ужаса. Раздался жуткий хохот. Ноги жертвы застучали пятками о земляной пол. Хруст сокрушаемой гортани прервал безумный крик, сменившийся судорожным бульканьем. Потом стихло и оно. Единственным звуком осталось лишь лихорадочное чавканье.
Облако тумана выплыло между деревьев на поляну и притушило фосфоресцирующее свечение. Темнота сгустилась сильнее. Очертания хижины размылись и исчезли в клубах серой влаги.
ОБИТАТЕЛЬ ХОЛМА

До Карды они добрались поздно, и ворота были уже закрыты. Десятника Тадина сегодня на посту не было, и возник скандал, так как стражники отказались опустить мост. Они уступили, лишь когда Красноглазая пригрозила, что сейчас сменит облик, взберется по стене и лично посчитается с проявившими излишнее усердие солдатами. Слава ее уже успела обойти весь город, так что ей не потребовалось объяснять, в чем именно будет заключаться ее расправа. Солдаты с жаром взялись за дело, и четверть часа спустя Ириан и Мино стояли у здания суда. В зале заседаний горел свет.
– Что такое? – удивилась Красноглазая. – Кто там?
Они тихо вошли внутрь.
– Разделимся. Ты иди через главный вход, а я через боковой, – вполголоса велела Ириан. – Давай!
Они наперегонки помчались по лестнице. На втором этаже они свернули в разные стороны, и ступени заскрипели под их сапогами.
Мино на бегу вытащил меч и ворвался в зал, изготовившись к бою. Одновременно в проеме коридора для преступников блеснули когти упырихи. Темноволосый мужчина в черном, украшенном серебряными заклепками камзоле не спеша отложил какой-то документ.
– Спокойно, – весело сказал он. – Думаете, если бы я когда-либо позволил себя поймать, то сделал бы это столь глупо?
– Родмин? – Ириан в замешательстве спрятала руки за спину. Мино опустил оружие. Оба подошли ближе.
– Познакомьтесь… Мино Дерго, бывший жених Риды… Родмин Теро, придворный маг его величества… – представила их друг другу девушка.
Они обменялись рукопожатием.
– Что тебя привело сюда, Род? – спросила Ириан.
– Я должен тебе помочь. Это приказ Редрена. Похоже, я появился как раз вовремя…
– Случилось что-то, о чем мы не знаем? – Красноглазая подняла голову.
– Увы. Я добрался сюда после полудня, расспросил обо всем и еще до вечера велел отвести меня туда, где сожгли тела тех двоих. В пепле от костра я не нашел кусочков костей судьи. Понимаешь, что это значит?
– Может, кто-то забрал?
– Нет, я проверил, никто этого не делал. Я также узнал, что после того как разожгли костер, в огонь не бросили пучка травы Второй Смерти. Как ты могла такое допустить?
– Я никогда об этом не слышала… – удивленно посмотрела на него Ириан.
– Как это?! Ведь я тебе говорил!
– Не говорил… Никогда…
– Что?! – Он повысил голос. – Клянусь головой, говорил!
– В самом деле нет! Я никогда ничего не забываю! – взорвалась она.
Мино с усилием превозмог сухость во рту.
– Перестаньте!!! Что с Ридой?! – крикнул он срывающимся голосом.
Те опомнились.
– За нее можешь быть спокоен, – медленно проговорил маг. – Умирают самое большее дважды.
Молодой человек тяжело вздохнул.
– Я должен был позаботиться о похоронах…
– Еще ничего не потеряно. Вон, та жестянка на подоконнике! – показал Родмин.
Мино вздрогнул, словно ужаленный осой. Лицо его посерело.
– Хватит, а то сейчас мы друг друга поубиваем! – воскликнула Ириан. – Поговорим спокойно. Что могло возникнуть из тех останков?
– Воздушная нечисть, именуемая также летуном.
– !!!
– По вашим лицам вижу, что вы уже кое-что об этом знаете?
– Человека, с которым мы хотели сегодня поговорить, летун превратил во впавшего в детство старика.
Родмин покачал головой.
– И ты уверен, что… – снова начала Красноглазая.
– Хочешь, чтобы мы поссорились?
– Ну ладно, оставим это, что случилось – то случилось.
– Что дальше? – спросил Мино.
Ириан подошла к столу с бумагами.
– Мы знаем, что тот, кого мы ищем, якобы был выпорот на площади двадцать пять лет назад. Может быть, двумя годами раньше или позже. Нужно найти этот приговор.
– Девочка, да ты с ума сошла! – простонал Родмин. – Карда – столица провинции. Здесь судили преступников с одной трети Суминора. По крайней мере раз в неделю кого-то вешали, а у позорного столба за это время могли стоять тысячи!
– Ничего не поделаешь, – ответила Красноглазая, – сегодня нам придется отказаться от сна! И если потребуется, завтра тоже…
Они принялись за работу. Прежде всего выяснилось, что не велось никакого отдельного списка наказанных перед кардийской ратушей. Приговоры складывались просто в том порядке, в каком они выносились, и подобных друг другу никто никогда не пытался собрать вместе. Так, например, рядом с приговором пойманному на месте преступления скотоложцу соседствовало постановление о принесении извинений сброшенной с лестницы теще. К тому же Ириан успела до этого привести более новые документы в такой беспорядок, что они могли бы проторчать здесь до зимы. Пришлось начать с наведения порядка, затем бумаги перетащили в противоположный конец зала и лишь затем взялись за раскопки. Сразу же стало весело.
– «Мино Дерго, дворянин…» – прочитала вслух Ириан, давясь от смеха, – тут стерто… «…лет, за кражу груш из сада горожанина Телино. Десять розог и два часа у позорного столба. Учитывая возраст и титул осужденного, запрещается бросать в него камнями и кошками…» Подпись: Тарес. Так сколько тебе тогда было лет? – рассмеялась девушка.
– Шесть… – буркнул Мино.
– Судья, видимо, решил, что благородное происхождение обязывает, а? – поддел его Родмин.
Парень внимательно изучал какой-то документ.
– Угу… Второй был сыном крестьянина и получил вдвое меньше… – смущенно ответил он.
– Все верно. Тот здесь тоже есть. То же самое дело, – подтвердила Ириан, бросая взгляд на следующую страницу. – Жаль, что я не родилась в этом городе. Может быть, сейчас читала бы свидетельство о собственной смерти… – Она неожиданно помрачнела.
Родмин и Мино замолчали.
Дальнейшая работа шла уже не столь легко и приятно. Принесенные из судебного подвала кипы приговоров походили на большие бесформенные кирпичи, облепленные толстым слоем пыли и мышиного дерьма. Документы хранили плотно спрессованными, благодаря чему в большинстве случаев пострадали лишь поля. Однако под влиянием давления и влажности некоторые бумаги и пергаменты склеились и их приходилось очень осторожно разделять. Это занимало так много времени, что до завтрака, на который они пошли к Хето, удалось просмотреть чуть больше трети судебных решений.
Завтрак прервал Тадин, вошедший вместе с двумя стражниками.
– Госпожа, прости, что помешал, но снова какая-та тварь орудует в наших краях. В деревне Дера… – сказал он, понизив голос.
– Это я уже знаю, – махнула рукой Красноглазая.
– Это еще не все, тамошняя бабка-знахарка…
Все трое как по команде отложили куски хлеба.
– Что с ней? – спросила Ириан.
– Мертва, загрызена. – Десятник подошел к ним и наклонился над столом. – Ее нашли женщины, пришедшие за зельями. Я не хотел отнимать времени у вашего благородия и потому пошел туда сам с солдатами и медиком. Он говорит, что это скорее всего вомпер. Хочешь увидеть тело, госпожа? Мы привезли…
– Нет, сожгите ее, а в огонь бросьте… что? – Она вопросительно посмотрела на Родмина.
– Могильный плющ, или черный вьюнок, – кажется, так это у вас называется? – сказал маг. – Не меньше трех горстей!
Тадин поклонился, и они вышли. Ириан встала.
– Это был наш последний свидетель, – взволнованно сказала она. – Теперь эти бумаги – наш единственный шанс. Нет времени, возвращаемся в суд!
Они без возражений оставили еду и пошли за ней. За работой они уже не старались быть столь осторожными, как прежде. Склеившиеся документы разрывали, едва поняв, что в них нет ничего важного. Груда обрывков росла от часа к часу. На обед они не пошли. Чтобы не потерять ясности мыслей, Родмин и Мино начали жевать кусочки какого-то принесенного магом корня. Лишь вечером Ириан, без конца бормотавшая под нос: «Тагеро, Тагеро…», внезапно встала с кресла.
– Есть! – воскликнула она.
– Читай… – Мино протер слезящиеся глаза. Родмин замер.
– «Тагеро по прозвищу Принц, житель города Карда, сын портного Молсто и его же подмастерье, двадцать один год. За вскрытие могилы и попытку чародейского осквернения тела достопочтенной госпожи Миремис приговаривается к восемнадцати часам у позорного столба и к семидесяти розгам, трижды через каждые шесть часов. Подпись: судья его величества короля Тертрида V, Молино». Есть еще дата… – Она посмотрела внимательнее. – Это было двадцать шесть лет назад.
– И это все? – удивился Мино.
– К сожалению, да, – вздохнула Красноглазая.
Наступила глухая тишина. Они продолжали сидеть, усталые и разочарованные.
– Ну-ка! – вдруг подал голос Родмин. – Покажи-ка мне это!
Ириан пододвинула к нему бумажный кирпич.
– Посмотрим еще, что снизу… – Он потянулся к стилету. Лезвие, приставленное к пачке страниц, вошло в нее на половину длины.
– О, чтоб тебя! – прошипел он. – Мыши себе внутри гнездо выгрызли! Слишком слабо было сжато… – Он осторожно оторвал часть страницы с приговором Тагеро. – Ну вот, пожалуйста, у него был сообщник! Совсем как у Мино… – усмехнулся он и принялся за дело.
Он работал медленно, а остальные двое напряженно следили за его действиями. Наконец в руках мага оказался сильно порванный фрагмент документа.
– Совсем загадили… – пробормотал он. – Эта пачка, видимо, лежала вверх ногами! Еще немного, и от обоих приговоров ничего бы не осталось.
– Ну, читай! – нетерпеливо сказала Ириан.
– «…тель… рода… Карда… помощь… могилы… достопочтенной госпожи Миремис …дцать часов у позорного столба и шестьдесят розог. Подпись: …дья …го … ства …лино».
Девушка посмотрела через его плечо. В верхней части приговора, там, где должны были быть имя и профессия осужденного, зияла рваная дыра.
– Это конец, – голос ее дрогнул.
– Еще нет, – ответил Родмин. – Это рукопись, а рукописи неуничтожимы.
– Не понимаю…
– Сейчас увидите… – Маг отодвинул кипу бумаг и аккуратно развернул остатки приговора. Из кармана он достал небольшой молочно-белый цилиндр и, коснувшись им губ, произнес несколько тихих слов. – Внимание! Не прозевайте.
Он провел магическим предметом по документу в том месте, где когда-то находились самые существенные сведения. Прогрызенная мышами дыра мгновенно заполнилась белым светом. Затем вспыхнули ряды ярко-голубых букв. Это продолжалось недолго, но этого было достаточно.
– «Мефто, местный могильщик…»! – громко прочитал Мино и добавил: – Я его знаю. Он живет за городом, возле кладбища.
– Наконец-то! – облегченно вздохнула Ириан.
Родмин спрятал цилиндр.
– Каждый предмет, созданный рукой человека, обладает душой. Ее же, в случае необходимости, можно призвать, – объяснил он и поскреб затылок.
– Немедленно едем к этому человеку, – заявила. Красноглазая. – На этот раз я не хочу, чтобы меня опередили! Если он еще жив… – внезапно пробормотала она.
– От старости он наверняка не умер, – ответил Мино, – в остальном не ручаюсь.
– В путь! – Она направилась к двери.
– Подождите! – остановил их Родмин и, порывшись в лежавшей под столом сумке, подал им два амулета. Это были кусочки гематита, отполированные до металлического блеска.
– Возьмите. Летуны этого не любят.
– Дай ему. – Ириан показала на Мино. – Я обойдусь.
– Не будь столь самоуверенной! – упрекнул ее маг. – Когтями ты не растерзаешь того, кто на самом деле лишь прах. Держи!
– А ты не идешь с нами? – спросила она, беря талисман.
– Нет. Нужно придумать какой-нибудь способ против этого проклятого облака пепла и пыли. – Маг подошел к окнам и начал их закрывать.
– Тогда до свидания! – Они выбежали из зала.
Улочки Карды утопали в вечернем мраке, которого не рассеивал падавший из окон домов тусклый свет свечей и масляных фонарей. На этот раз проблем с проездом через ворота не было.
– Ну, где это кладбище? – спросила Ириан, когда они выбрались из города.
– За лесом, полчаса пути отсюда. Езжай за мной! – крикнул Мино.
Когда четверть часа спустя они оказались среди первых деревьев, Красноглазая приподнялась на стременах.
– Поспешим, я чую чье-то присутствие! – закричала она.
Сегодня было несколько светлее, чем прошлой ночью. Можно было разглядеть дорогу между стенами черных стволов. Они ехали быстро. Мино впереди, за ним сосредоточенная, настороженная и все более обеспокоенная Ириан.
– Мино-о!!! Осто… – внезапно услышал он ее крик.
Он оглянулся и в то же мгновение вылетел из седла, словно из катапульты.
Ударившись о землю, он инстинктивно сжался и скатился в придорожную канаву. Ржание раздалось одновременно со звуком падения. Ошеломленный Мино встал и огляделся вокруг. Посреди дороги стоял маленький мальчик. Перепуганный конь встал над малышом на дыбы. Тот, не колеблясь, схватил животное за передние ноги и легко, словно собаку, отбросил в сторону. Мино показалось, что все это ему снится. Конь с пронзительным ржанием рухнул на спину в росшие на обочине заросли.
– Осторожно, это вампир! – крикнула Ириан, спрыгивая со своей лошади, которая тоже обезумела. В полете Ириан сменила облик. Второй мальчик, постарше, выбежал из леса и с кваканьем двинулся к ней. Упыриха протяжно зашипела.
Первый чудовищный малыш был уже в трех шагах от Мино. При виде его лица глаза парня удивленно расширились.
– Телин? – вырвалось у него.
Удар в живот лишил Мино дыхания, и он согнулся пополам. Следующий удар, в лицо, отбросил парня далеко назад. Он упал на спину, разбросав руки. Ириан оттолкнула своего противника и несколькими пинками отогнала от Мино второго. Парень поднялся и, пошатываясь, вытащил меч.
«Железо убивает лишь один раз, оно не поможет…» – мелькнуло у него в голове.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71