И все же в разных странах нашу петицию подписало св
ыше пяти миллионов патриотов.
Ч Не так-то много Ч пять миллионов из двух с половиной миллиардов.
Ч Пять миллионов со счета не сбросишь. Притом за каждым, кто подписался,
стоит немало таких, которые отнюдь не уверены, будто замысел создать фед
ерацию разумен, а тем более Ч будто он справедлив. Даже Попечитель Карел
лен, при всем своем могуществе, не может одним росчерком пера отменить ты
сячелетнюю историю человечества.
Ч Что мы с вами знаем о могуществе Кареллена? Ч возразил Стормгрен.
Ч Когда я был мальчишкой, Объединенная Европа была всего лишь мечтой, а к
огда я стал взрослым, мечта сбылась. И ведь это произошло еще до прибытия С
верхправителей. Кареллен лишь завершает работу, которую начали мы сами.

Ч Европа была и в культурном, и в географическом смысле едина. А весь наш
мир не един Ч разница существенная.
Ч В глазах Сверхправителей, надо полагать, вся Земля несравненно меньш
е, чем нашим родителям казалась Европа, и я не могу не признать их взгляды
более зрелыми, чем наши.
Ч Я не отвергаю наотрез федерацию как конечную цель, хотя многие мои сто
ронники, пожалуй, с этим не согласятся… Но объединение должно возникнуть
внутри человечества, его не должны нам навязывать извне. Мы должны сами с
троить свою судьбу. Никто не должен больше вмешиваться в дела людей.
Стормгрен вздохнул. Все это он слышал уже тысячи раз… и может дать лишь вс
е тот же ответ, с которым Лига освобождения не желает мириться. Он верит Ка
реллену, а Лига не верит. Тут они в корне расходятся, и ничего с этим не поде
лаешь. По счастью, Лига тоже не в силах что Ч либо сделать.
Ч Позвольте задать вам несколько вопросов, Ч сказал он. Ч Станете ли в
ы отрицать, что Сверхправители принесли человечеству безопасность, мир
и процветание?
Ч Не спорю. Но они отняли у нас свободу. Человек жив…
Ч … не хлебом единым. Знаю, знаю, Ч но сейчас впервые настало время, когда
каждый человек уверен хотя бы в хлебе насущном. Да и какая свобода, утраче
нная нами, сравнится с тем, что впервые за всю историю человечества дали н
ам Сверхправители?
Ч Свобода распоряжаться нашей собственной жизнью, как велит нам Господ
ь.
Наконец Ч то мы добрались до сути, подумал Стормгрен. Корень разногласи
й Ч в религии, как бы это ни прикрывали. Уэйнрайт ни в коем случае не даст з
абыть, что он Ч священник. Хоть он теперь одет как мирянин, все равно каже
тся, будто на нем облачение пастыря.
Ч Месяц тому назад сто епископов, кардиналов и раввинов в совместной де
кларации заявили, что они поддерживают политику Попечителя. Верующие в н
ашем мире не с вами.
Уэйнрайт гневно затряс головой Ч конечно, не согласен.
Ч Многие духовные власти слепы. Сверхправители их совратили. Когда они
осознают опасность, будет слишком поздно. Человечество утратит волю к де
йствию и впадет в рабство.
Короткое молчание. Потом Стормгрен сказал:
Ч Через три дня я опять буду у Попечителя. Я разъясню ему ваши возражения
, поскольку мой долг Ч представлять все взгляды человечества. Но, поверь
те, это ничего не изменит.
Ч Еще одно, Ч медленно сказал Уэйнрайт. Ч Для нас многое неприемлемо в
Сверхправителях, но всего отвратительней их скрытность. Вы
Ч единственный человек, который хотя бы говорил с Карелленом, но даже и в
ы ни разу его не видели! Так разве удивительно, что мы ему не доверяем?
Ч Несмотря на все, что он сделал для человечества?
Ч Да, несмотря на это. Даже не знаю, что оскорбительнее Ч всемогущество
Кареллена или его секреты. Если ему нечего скрывать, почему он нам не пока
жется? В следующий раз, когда будете говорить с Попечителем, господин Сто
рмгрен, спросите его об этом!
Стормгрен промолчал. На это ему нечего было ответить Ч во всяком случае,
ничего такого, что убедило бы собеседника. Порой он сомневался в том, что у
бедил самого себя.

* * *

Для Сверхправйтелей, конечно, то была пустячная операция, для Земли же Ч
величайшее событие за всю ее историю. Исполинские корабли вынырнули из н
епостижимых глубин Вселенной безо всякого предупреждения. В фантастик
е это описывали тысячи раз, но ни одна душа не верила, что такой день и впра
вду настанет. И вот свершилось: безмолвные громадины, которые поблескива
ют в небесах над всеми странами, Ч символ знания, какого человеку не дост
ичь и через века. Шесть дней они недвижно парили над городами людей, никак
не показывая, что им известно о самом существовании человека. Но никаких
знаков и не требовалось, ясно же, что не случайно могучие корабли повисли
с такой точностью как раз над Нью-Йорком, Лондоном и Парижем, над Москвой,
Римом, Кейптауном, Токио и Канберрой…
Еще прежде чем истекли те леденящие душу шесть дней, некоторые люди угад
али истину. Эти пришельцы явились не впервые, они уже когда-то пытались св
ести знакомство с человеком. И теперь в безмолвных, неподвижных кораблях
мудрые психологи присматриваются Ч как поведут себя люди. Когда напряж
ение достигнет предела, пришельцы начнут действовать.
И на шестой день Кареллен, Попечитель Земли, объявил о себе человечеству,
перекрыв все передачи на любых радиоволнах. Он безупречно говорил по-ан
глийски, уже одно это вызвало распрю, которая бушевала над Атлантическим
океаном, пока не сменилось целое поколение. Но суть его речи потрясла слу
шателей куда сильнее, чем форма. По любым меркам такое мог породить тольк
о высочайший гений, сумевший глубоко и всесторонне разобраться во всех ч
еловеческих делах. Несомненно, мудрость и гибкость, колдовские мгновени
я, по которым догадываешься о еще неведомых областях знания, Ч все это, и
скусно сплетенное воедино, должно было внушить человечеству, что перед н
им разум неизмеримо более высокий. Когда Кареллен кончил, народы Земли п
оняли, что дни их зыбкой независимости миновали. В пределах государствен
ных границ каждое правительство еще сохраняет свою власть, но в делах ме
ждународных решающее слово отныне принадлежит не людям. Спорить, протес
товать, доказывать Ч бесполезно.
Трудно было бы ожидать, что все государства мира безропотно подчинятся т
акому ограничению своей власти. Но как сопротивляться? Задача головолом
ная, ведь если даже удастся уничтожить корабли Сверхправителей, нависши
е над крупнейшими городами, заодно погибнут и сами города. И все же одна мо
щная держава совершила такую попытку. Быть может, там кое-кто надеялся од
ним атомным ударом убить сразу двух зайцев, ибо метили в корабль, что пари
л над соседней и притом недружественной державой.
Должно быть, в минуту, когда на телеэкране тайного контрольного поста во
зникло изображение исполинского корабля, кучку военных и специалистов
раздирали самые противоречивые чувства. Если попытка увенчается успех
ом, чем ответят остальные корабли? Быть может, и их удастся уничтожить, и ч
еловечество вновь пойдет своей дорогой? Или Кареллен отплатит нападающ
им какой-нибудь страшной карой?
Ракета взорвалась, и экран померк, но тотчас же изображение корабля появ
илось снова: заработала камера, запущенная в воздух за многие мили отсюд
а. Пронеслась лишь доля секунды, однако уже пора бы вспыхнуть огненному ш
ару и заполнить небеса пламенем, подобным солнцу.
Но ничего не произошло. Громадный корабль остался невредим и парил в нед
осягаемой вышине, в ослепительных солнечных лучах. Атомная бомба его не
коснулась, и никто даже не понял, что с ней сталось. Более того, Кареллен ни
как не покарал виновников, ничем не показал, что знает о нападении. Он през
рительно промолчал, предоставил им в страхе ждать мести, которой так и не
последовало. И это подействовало куда сильнее, вызвало больший разброд и
упадок духа, чем любое наказание. В считанные недели, после яростных взаи
мных обвинений, незадачливое правительство пало.
Случались и попытки пассивного сопротивления политике Сверхправителе
й. Обычно Кареллен просто давал несогласным поступать, как хотят, покуда
они сами не убеждались, что, действуя по-своему, только вредят себе же. И ли
шь однажды он дал некоему упорствующему правительству почувствовать с
вое недовольство.
Больше ста лет Южно-Африканскую республику раздирали внутренние распр
и. В обоих лагерях люди доброй воли пытались перекинуть мост через пропа
сть, но тщетно Ч страх и предрассудки укоренились слишком глубоко и отр
езали путь к соглашению. Опять и опять сменялись правительства, но отлич
ались они друг от друга только степенью нетерпимости; вся страна отравле
на была ненавистью и последствиями гражданской войны.
Когда стало ясно, что тут даже не попытаются покончить с дискриминацией,
Кареллен предостерег неугомонных. Всего лишь назвал день и час. В стране
возникли смутные опасения, но не страх и, уж конечно, не паника Ч никто не
верил, что Сверхправители допустят насилие или разрушения, от которых од
инаково пострадали бы и виновные, и невинные.
Так оно и вышло. Просто, достигнув меридиана Кейптауна, погасло солнце. Ос
тался лишь еле различимый глазом бледный лиловатый призрак, не дающий ни
тепла, ни света. Неведомо как, высоко в космосе, скрестились два силовых п
оля и преградили путь солнечным лучам. Безукоризненно круглая тень покр
ыла пространство диаметром в пятьсот километров.
Наглядный урок длился полчаса. Этого хватило: назавтра южноафриканские
власти объявили, что белое меньшинство полностью восстановлено в гражд
анских правах.
Если не считать вот таких отдельных случаев, человечество приняло Сверх
правителей как неотъемлемую часть естественного порядка вещей. Удивит
ельно быстро следы первого потрясения сгладились, и жизнь пошла своим че
редом. Проснись внезапно новый Рип Ван Винкль, самой большой переменой, к
акую он бы заметил, оказалось бы затаенное ожидание, словно люди мысленн
о оглядывались, подстерегая миг, когда наконец Сверхправители выйдут из
своих сверкающих кораблей и покажутся жителям Земли.
Пять лет спустя они все еще ждали. В этом и кроется причина всякой смуты, д
умал Стормгрен.

* * *

Когда машина Стормгрена подъехала к стартовой площадке, там уже, как обы
чно, собрались зеваки с фото Ч и киноаппаратами наготове. Генеральный с
екретарь обменялся напоследок несколькими словами со своим заместител
ем и прошел через кольцо любопытных.
Кареллен никогда не заставлял его долго ждать. Внезапно толпа ахнула Ч
в вышине сверкнул и с потрясающей быстротой вырос серебряный шар. Стормг
рена обдало порывом ветра, и кораблик замер в полусотне шагов от него, ост
орожно держась в нескольких сантиметрах над площадкой, будто боялся оск
вернить себя прикосновением к Земле. Стормгрен медленно пошел к нему, и п
рямо на глазах сплошной, без единого шва, металлический корпус знакомо з
арябил, открывая вход, Ч все специалисты мира безуспешно пытались поня
ть, как это происходит. Стормгрен шагнул внутрь, в заполненную мягким све
том единственную кабину. Входное отверстие замкнулось бесследно, звуки
и краски внешнего мира исчезли.
Пять минут спустя отверстие появилось вновь. Стормгрен не ощутил движен
ия, но знал, что его подняло на пятьдесят километров над Землей и теперь он
находится в недрах Карелленова корабля. Он в мире Сверхправителей, повс
юду вокруг они заняты своими таинственными делами. Он к ним ближе, чем кто
-либо из людей, Ч и однако знает об их природе и облике не больше, чем милл
ионы людей там, внизу.
В небольшом кабинете, куда вел короткий переход, вся обстановка Ч единс
твенный стул да стол перед экраном телевизора. По ней никак не представи
шь облик тех, кто все это устроил, Ч так оно и задумано. Экран телевизора, к
ак всегда, пуст. Порой Стормгрен мечтал: вдруг однажды экран вспыхнет, ожи
вет и раскроет, наконец, секрет, не дающий человечеству покоя. Но мечта не
сбывалась, за темным прямоугольником по-прежнему таилось Неведомое. И е
ще за ним таились мощь и мудрость, глубочайшее, снисходительное понимани
е рода людского и, что всего удивительней, какая-то насмешливая нежность
к букашкам, что кишат на планете далеко внизу.
Из решетки, должно быть, скрывающей динамик, зазвучал спокойный, неизмен
но неторопливый, хорошо знакомый голос Ч все люди, кроме Стормгрена, дон
ыне слышали его лишь однажды. Глубина и звучность его Ч единственный кл
юч, позволяющий как-то представить себе Кареллена: за ними ощущаешь что-т
о громадное. Кареллен очень большой, наверно, много больше человека. Прав
да, кое-кто из ученых, исследовав запись той памятной речи, предположил, ч
то говорило не живое существо, а какая-то машина. Но Стормгрену в это не ве
рилось.
Ч Да, Рикки, я слышал вашу беседу. Итак, что вы думаете о мистере Уэйнрайте?

Ч Он честный человек, хотя о многих его последователях этого не скажешь.
Как с ним поступить? Сама по себе Лига не опасна… но там есть экстремисты,
они открыто призывают к насилию. Я даже подумывал, не поставить ли у своег
о дома охрану. Надеюсь, в этом все же нет нужды.
Кареллен словно и не слышал и, к досаде Стормгрена Ч так случалось не впе
рвые, Ч заговорил о другом:
Ч Подробный план создания Всемирной федерации объявлен уже месяц наза
д. Много ли прибавилось к семи процентам несогласных со мною и к двенадца
ти процентам не имеющих определенного мнения?
Ч Пока немного. Но это неважно, меня беспокоит другое: даже ваши сторонни
ки убеждены, что пора уже покончить с таинственностью.
Вздох Кареллена прозвучал совсем как настоящий, только вот искренности
в нем не чувствовалось.
Ч И вы тоже так полагаете, а?
Вопрос чисто риторический, отвечать не стоит. И Стормгрен продолжал горя
чо:
Ч Неужели вы не понимаете, до чего нынешнее положение вещей мешает мне и
сполнять мои обязанности?
Ч Мне оно тоже не помогает, Ч пожалуй, даже с чувством отозвался Карелл
ен.
1 2 3 4 5