Хриплое дыхание и скрип синтетической кожи… Он оглянулся и увидел нечто невероятное – Потрошитель стояла, опираясь на одно колено, сжимая в руке ствол тяжелого автоматического пистолета. Прежде чем Раман успел метнуть нож из-под полы куртки, пистолет грохнул, и первые пули вонзились ему в ребра.
Он отшатнулся, не веря в происходящее…
Пистолет выпускал очередь за очередью.
Ощущение было такое, будто ее спину изодрали в куски. Боль была страшная, но ей случалось справляться и с худшим. Тикки умеет быстро восстанавливаться. Силы постепенно возвращались. Мешали слезы, но и это можно пережить.
«Канг» щелкнул – опустела обойма.
Тикки прислонилась к стене, потому что ее зашатало, выбросила пустую обойму и, прежде чем та коснулась пола, свободной рукой загнала новую. Ее поведением сейчас управляла режущая боль в спине, руки действовали автоматически – она передернула затвор и снова открыла огонь. Треск выстрелов превратился в гром. Ее преследователь, здоровяк в синтетической коже, отшатнулся к стене в конце коридора. Она продолжала стрелять. Кровь брызгами заливала стены. Киллер упал на одно колено, а она все продолжала вести огонь. Опустела еще одна обойма. Тикки вбросила в рукоять новую, передернула затвор, подняла ствол и снова стала стрелять. У нее в карманах еще по меньшей мере две полные обоймы, и она, черт подери, намерена показать, что всякий, кто посмеет поднять на нее руку, будет мертв, мертв… мертв… мертв… мертв…
И тут случилось невероятное. Неужели у нее галлюцинации? Ничего подобного она никогда не видела. Это видение было настолько правдоподобным, что Тикки охватил самый настоящий ужас.
Ее убийца менялся. Тело стало содрогаться и пульсировать, лицо киллера превратилось в покрытую мехом кровавую маску, глаза – в огромные шары, горящие красным огнем. Его нос и нижняя челюсть вытянулись, зубы превратились в клыки. В промежутке между двумя плевками «канга» тело киллера вдруг вытянулось и расширилось, обрывки одежды полетели на пол. Руки превратились в массивные лапы, появился длинный извивающийся хвост. Тикки потерла глаза свободной рукой, но призрак не исчез. Она как будто стояла перед зеркалом и стреляла сама в себя, в то, как она выглядит в своем естественном обличье.
Этого не может быть!
Фантастическое существо с рычанием рванулось вперед, оно мчалось, чтобы сшибить ее с ног, и пахло от него ее собственным запахом. Больше она ничего не смогла учуять. Грохочущий пистолет внезапно смолк – обойма опустела, страшное оружие превратилось в игрушку.
Она отшатнулась, и «канг» выпал из ее рук, а зверь врезался в нее, сбив с ног.
Сумасшедшая боль привела его к еще большему сумасшествию, придавая ему иную, животную форму.
Боль выбила из головы все мысли о делах, теперь им управляли только инстинкты. Чтобы избавиться от боли, надо либо убежать, либо уничтожить ее источник. Убежать он не мог. Бегство – это капитуляция, признание поражения. Лучше умереть.
Когда он превратился, женщина, с которой он сражался, бросила пистолет и отшатнулась, но это уже не играло роли. Он поднялся на задние лапы и вонзил когти передних лап ей в грудь, валя жертву на пол. Он оказался прямо над ней. Раздирая пол, он развернулся, нацелился перекусить ее шею, но то, что он увидел, остановило его.
Ее челюсти стали увеличиваться, тело выросло чуть ли не вдвое, и ответный удар мраморных когтей, медлительный, но резкий, как его собственный, убедил Рамана в реальности происходящего.
Раман подпрыгнул вверх и рванулся к двери на лестницу, удирая от этой твари, которая вдруг оказалась такой же огромной, как он сам, если не больше. Тикки перекатилась на брюхо, вскочила и повернулась мордой к врагу, рыча громче, чем он сам, наполняя воздух запахом злобы, прижав уши и обнажив сверкающие клыки. Раман стал рычать в ответ, но внезапно замолк. Она такая же, как он! Они отличаются только цветом шерсти, но в остальном они настоящие двойники! Беспорядочные, неясные мысли пронеслись в его голове. Он прошел полмира, но не встречал существа, подобного себе. Откуда она взялась?
Может быть, они брат и сестра? Внезапно она оказалась прямо перед ним и, рыча, ударила его когтями. Они обменялись отчаянными ударами, такими неистовыми, каких Раману и не припомнить. Он отпрыгнул назад, с удивлением ощущая, что по его морде течет кровь. Он поднялся на задние лапы, взревел и прыгнул. Самка встретила его рычанием, она отбивалась, но на этот раз ей пришлось отступить.
Они остановились друг против друга в каких-то двух метрах, хрипло рыча, обнажив клыки и прижав уши. Старую боль сменила новая, по шкурам струилась кровь.
Вдруг ее уши встали торчком. Раман растерялся, не понимая, что это значит. Казалось, что с того момента, когда она стреляла в него, прошло всего одно мгновение. А все, что было до того, теперь казалось не важным.
Она рванулась мимо него, чуть не задев Рамана плечом.
Что это? Она убегает?
Нет. Раман обернулся и увидел человека, стоящего в проеме двери, ведущей на лестницу. В руках у него был дробовик. Самка подлетела к человеку и врезалась в него. Дробовик грохнул, она взревела – громче дробовика, и оба они исчезли из виду, скатившись вниз по лестнице.
Он нашел их одним пролетом ниже. Человек лежал, разорванный в клочья, истекающий кровью. Когда Раман спустился по лестнице и остановился у самой площадки, самка приоткрыла пасть, но клыков на этот раз не показала. Она приблизилась к нему мордой – нос к носу – и стала обнюхивать. Раман ее тоже обнюхал. Сильный мускусный запах. Необычный. Странный, невероятно сильный запах самки. Запах, казалось, проник ему в пах, сжимая, стискивая плоть, возбуждая… Прошло еще несколько мгновений, пока он не понял, что кровь, залившая ее шерсть на правом плече и передней лапе, течет из раны, которую ей нанес дробовик убитого. Почему она это сделала? Раман был поражен. Это не укладывалось у него в голове.
Неужели она хотела его защитить?
Никто никогда не совершал таких поступков ради него.
Если ей снится сон, хорошо бы он снился ей всю жизнь, потому что фантазии редко превращаются в реальность. Она остановилась на краю лестничной площадки, глядя вверх, напружинившись, встречая иллюзию глаза в глаза, нос к носу, будто боялась, что откроется правда, если она его обнюхает. Самец… Тигр? Тигр-оборотень? Раны на нем заживали быстро, быстрее, чем на любом человеке. Она обнюхала его морду – не то чтобы недоверчиво, но ожидая найти какую-то зацепку, которая вернула бы ее к реальности.
Нет, запах был настоящий. Как у нее.
Она не могла в это поверить.
Единственный самец такого вида, о котором она знала, был ее братец Гнао. Самец тигра-оборотня… Эта мысль вызвала в ней странное возбуждение, которое она не в силах была контролировать, а еще меньше – постигнуть. Она просто стояла и вдыхала его запах, пока вдруг не вмешалась другая реальность, тревожащая, ревущая полицейскими сиренами. Другой тигр, этот самец тигра-оборотня, смотрел на нее и утробно ворчал. И звук, и сопутствующий ему запах говорили об опасности, о тревоге. Никаких признаков агрессивности в нем больше не было. Это привело ее в чувство.
Тикки бросилась мимо самца наверх, на лестничной площадке остановилась и оглянулась. Самец встретился с ней взглядом, но не пошевелился. Как ему объяснить? Она попробовала сделать приглашающий жест, но передние лапы не подчинились ее воле. Она затрясла головой, пытаясь заставить тигра последовать за нею, но поняла, что только зря потратит время. По лестнице несколькими этажами ниже уже раздавался топот ног. Она стала превращаться в человека и через несколько мгновений предстала перед ним обнаженной.
– Бежим!
Какое-то совершенно непостижимое рычание возникло в глотке самца, но и он превратился. В человеческом теле он оказался примерно такого же роста, как Тикки, но намного массивнее, с копной черных волос на голове. Внешне он смахивал на гибрид американского индейца – из тех, у кого кожа потемнее, – и индуса откуда-нибудь из окрестностей Дели. На первый взгляд все мужские принадлежности были при нем, а их размеры показались ей вполне удовлетворительными.
Тикки побежала через холл, отбрасывая ногами попадающиеся на пути обрывки одежды и скользя в лужах крови. На бегу она подобрала «канг», а самец подхватил свой стилет. Она отперла дверь в свою квартиру и жестом указала самцу, чтобы он входил.
В тот момент, когда дверь захлопнулась, он что-то произнес глубоким низким голосом на языке, которого Тикки не знала. Она замахала на него руками, повернулась и побежала к гардеробу. Единственной одеждой, пригодной для самца, был широченный черный плащ. Она бросила плащ, а сама стала торопливо напяливать рубашку, слаксы, ботинки и куртку, рассовывая по карманам запасные обоймы для «канга». Самец опять заговорил, но она все равно ничего не поняла.
Когда Тикки обернулась к нему, он посмотрел на нее и выговорил по-английски с сильным акцентом:
– Кто ты?
Секунду она раздумывала, что ответить, но времени уже не было – в коридоре послышались голоса. Через стену их было прекрасно слышно. Она чуяла запах копов. Надо было бежать. Она открыла одно из окон и вывела самца на крышу. Отсюда легко было добраться до пожарной лестницы. Самец следовал за ней как тень.
Она все еще не могла поверить в то, что он реален.
41
07-29-54/05:17:30
Камеры выключить, визор погасить.
Если бы у Скитера была такая возможность, он бы и не подумал закрыть свой киберглаз. Сейчас они с этой потрясающей звездой стереовидения, этой азиатской красоткой, репортером Джой Бэнг, этой дерьемоедкой, этой эльфовской телкой, стояли и ждали в предбаннике офиса Габриэллы Сантини, сучьей дерьмовой директрисы Дабл Ю-Эйч-Эй-Эм, «Независимые Новости», Филадельфия! Ждать им недолго.
Сантини спустила ноги в кроссовках со стола, заваленного бумагами, кассетами с чипами и видеокассетами, но для того лишь, чтобы отправить их видеочип в мусорное ведро.
– Понятно? – спросила Сантини с кислой физиономией.
– Да, но…– попыталась перебить Джей Би. Сантини ухмыльнулась:
– У нас вампиры выкапывают трупы на кладбищах! У нас служащих корпораций давят как мух! У нас есть данные, что мэрия скрывает сведения о массовых убийствах. Никого не волнуют тигры. Меня тигры не интересуют. Если вам так хочется приносить новости о тиграх, в следующий раз несите их прямо в зоологическое общество!
– Да, но…
– Пошли к черту из моего офиса!
– Но могу я хоть…
– Пшли вон!
07-29-54/05:41:21
Включить камеру, поправить фокус, держать в кадре эту стереозвезду Джей Би, стоящую в холле перед офисом Сантини. Грядут страшные дела – безмозглая телка молчала целых двадцать секунд! Скитер зафиксировал это для потомства. Джей Би сейчас выглядела слегка огорченной. Черт возьми, да она чуть не плачет! Это Скитер тоже обязательно запечатлеет для будущих поколений.
– Да, – сказала она упавшим голосом, – наш сюжет пропал.
Скитер едва удержался, чтобы не показать ей палец. Он ведь говорил! Тигры-людоеды! Орки-каннибалы! Ублюдки-убийцы из политических клубов! Ну разве эта дубинноголовая эльфятина послушает? Да никогда! Она всегда все знает лучше. У этой волшебницы репортажа, видите ли, чутье Шестого Мира на такие вещи!
Отлично!
– Думаю, нам надо поискать другой сюжет.
О, это лучшая новость, которую Скитер услышал за неделю. Это такая хорошая новость, что он не удержался и наставил на нее палец: «Ты в кадре!»
– Может быть, вот это, о чем Сантини говорила, – о сокрытии фактов.
Скитер снова просигналил: «Идет запись!»
– Может быть, – продолжала Джей Би, – сокрытие фактов, о котором говорила Сантини, имеет что-то общее с тем, как вампиры выкапывают трупы? Может быть, вампиры совершили все эти странные каннибальские убийства? Наверное, тигры – это для отвода глаз? Представляешь, если это все устраивает мэр! И полиция! И все эти политклубы! А может быть, всем этим тайно заправляют городские корпорации? Раз мы раскопали эту историю, мы можем раскопать всю их сеть!
Опять двадцать пять! Проклятая безмозглая тварь. Она никогда не утихомирится!
42
– Я знаю место. Надежное.
Самец изъяснялся на английском. Они договорятся. В темноте переулка Тикки не могла разглядеть черты его лица, оно казалось совершенно лишенным эмоций, бесстрастным, как камень. Она знала, что это не так. Она чуяла это. Самец о чем-то беспокоился. Она не могла понять, плохо это или хорошо. Она не могла понять и того, как он к ней относится – как к другу или как к врагу. В чем она была уверена, так это в том, что он и наполовину не так спокоен, как могло показаться на первый взгляд.
Тикки вытянула «канг» из-за пояса брюк и прижала ствол к подбородку самца.
– Еще раз попрешь на меня, и ты – труп, – ласково пообещала Тикки.
– Не буду, – ответил он. Если врет, то умело.
Тикки засунула «канг» обратно за пояс и пошла за самцом. Через десять кварталов он неожиданно поднял металлическую решетку в бетонном тротуаре и стал спускаться по ступеням люка. Тикки смотрела на него только одно мгновение, а потом стала спускаться следом. Она и сама не понимала – почему. Ясно было одно – к рациональному мышлению ее поведение не имеет ни малейшего отношения.
Он сделал попытку ее убить, а через двадцать минут после этого она лезет за ним в какую-то нору, нисколько не заботясь о собственной безопасности. Абсолютный идиотизм, если вдуматься.
Адама сказал бы, что она рехнулась. Но ей на это наплевать. Никого это не касается, только ее и самца. Это их дело, и больше ничье!
Неужели он и вправду самец ее вида?
Может быть, он еще более хитрая штучка?…
Металлическая лестница вела к бетонной площадке, в двух шагах левее начиналась бетонная лестница, уходящая вниз, во мглу. Самец двинулся первым, Тикки – за ним. Лестница свернула вправо, начался еще один длинный пролет вниз. Воздух стал спертым, сухим и пыльным. Лестница кончилась в тоннеле подземки на узенькой дорожке, идущей вдоль путей.
– Я чувствую залах орков, – тихо сказала Тикки. Самец остановился и посмотрел на нее, потом
ткнул в бетон у них под ногами и сказал:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39