-- Слишком уж ненадежен наш союз с аристократами.
Дарвальд держит под контролем почти всю бывшую Железную
гвардию, и ему ничего не стоит захватить замок и объявить себя
бароном. Я только надеюсь, что мои товарищи достаточно сильны,
чтобы не дать осуществиться его амбициям и не позволить ему
разрушить наши завоевания.
-- Тогда я хочу спросить тебя, Эвадна,-- почему ты решила
покинуть Динандар и поехать со мной? -- Конан искоса бросил на
девушку взгляд.-- Маршал ведь очень хотел отправиться в поход,
чтобы присматривать за мной, но ты сама отговорила его.
-- Ты что, действительно думаешь, что я позволила бы вам
двоим общаться всю дорогу с этими хитрыми баронами? Слишком
многим тогда пришлось бы рисковать -- безопасностью нашего
города, нашими войсками и нашим подставным наследником, всем
сразу! -- Эвадна взглянула на Конана, затем снова стала
смотреть на дорогу.-- Особенно тобой, ради нашего государства.
Конан лишь усмехнулся в ответ и резко дернул поводья,
когда дорога начала подниматься.
-- Кроме того, Конан, я могу спросить тебя о том же самом
-почему ты так настаивал на участии в этом походе? -- теперь
она в свою очередь украдкой бросила взгляд на киммерийца.-Да,
конечно, я знаю, что вы, северяне, любите сражения больше, чем
черничный пирог... но я чувствую, что у тебя есть и другая,
тайная цель. Честолюбие? Притязание на власть?
-- Ну что ты, Эвадна,-- усмехнулся он.-- Слишком долгое
пребывание в баронском замке сведет меня с ума, как бедную
Калиссу! Так что уж лучше встретить смерть в бою, где-нибудь в
пустынных просторах Варакела.
-- Понятно,-- скептически произнесла Эвадна.-- Но не
забывай, что ты теперь командуешь целой армией. Не думаю, что
тебе приходилось когда-нибудь это делать. Так что, каким бы
смелым ты ни был, как красиво ни смотрелся бы во главе этой
колонны, все же тебе не хватает умения обученных и опытных
командиров. Поэтому тебе лучше продолжать хранить молчание и
внимательно слушать мои советы. Например, сейчас, когда дорога
идет уже слишком близко к лесу.
-- Вижу,-- отозвался Конан.-- Не беспокойся, я начеку.
Один раз я уже попал в засаду, которую ты со своими приятелями
нам устроила, и я совсем не жажду повторения этого опыта.
Свистнув и натянув поводья, киммериец заставил коней
остановиться, а командиры передового отряда передали его сигнал
по колонне. Затем, вместо того, чтобы подождать, пока его
приказ объявит советник, он обратился к кавалерийскому
командиру, выговаривая слова со своим обычным киммерийским
акцентом:
-- Отправь двух разведчиков в лес по обе стороны дороги и
двоих вперед. Скажи им, чтобы сразу били тревогу, если увидят
врага.
Когда командир повернулся к своим всадникам, чтобы дать им
указания, Эвадна расширенными от изумления глазами посмотрела
на Конана.
-- Не слишком ли ты смелый? -- шепотом спросила она.--
Твой чужеземный акцент добавит пищу для слухов о твоей
подделке, которые окончательно подорвут моральный дух наших
войск!
-- Лучше, чтобы они начали верить слухам сейчас, чем в
разгар сражения! -- возразил Конан.
Услышав звук копыт приближающихся всадников, они
обернулись и увидели Сигмарка и Оттислава, каждого из которых
сопровождали по два вооруженных вассала.
-- Барон, что это за новая остановка? -- спросил
Сигмарк.-Ведь мы и так потеряли много времени, когда переходили
через реку.
-- Мы можем потерять все время, которое осталось нам на
земле, если напоремся на засаду в этих лесах,-- поспешно
сказала Эвадна, не дав Конану раскрыть рот.
-- Хау! -- привычно воскликнул Оттислав.-- Да никак вы
боитесь, блондинка? Сожалею, но нам все равно рано или поздно
придется встретить врага, так что пусть ваш молодой хозяин
лучше поторопится...
-- Я приказал остановиться,-- резко оборвал его Конан.--
Это право полководца. Если мой шаг вас не устраивает, вы вольны
поставить ваши войска за мной в передовой отряд.
-- Нет, барон,-- Сигмарк пристально посмотрел на него, как
будто увидел его впервые.-- Нет смысла нарушать порядок целой
колонны. Мы оставляем вам право действовать по вашему
усмотрению и по усмотрению вашего прекрасного... советника. Но
помните, как старшие лорды, мы имеем право принимать в бою свои
собственные решения,-- Маленький барон взглянул на Эвадну и
улыбнулся ей.-- Ваш режим в Динандаре может быть новым и
нетрадиционным, но только для ваших внутренних дел, потому что
он связан традициями, которые регулируют жизнь всей нашей
Немедийской империи и позволяют всем ее частям работать вместе
в гармонии.
-- Не всегда в гармонии,-- поправила его Эвадна.-- Вы
забыли, как армии вашего отца пытались захватить наши западные
земли? Или как ваши собственные войска пытались вторгнуться в
Руталию, пока их не остановил указ короля Ласло?
-- Вы не совсем правы, моя госпожа...-- начал было
Сигмарк, но в этот момент Конан дал колонне сигнал двигаться и
хлестнул своих лошадей. Колесница помчалась вперед, и Сигмарку
оставалось лишь задумчиво смотреть им вслед. Затем, по-видимому
не удовлетворенный исходом разговора, он вдруг пришпорил коня
и, догнав колесницу, поехал рядом с ней.
-- Если бы вы читали баронские хроники, то нашли бы там
много ошибок и несправедливостей, которые лежат на совести
ваших собственных правителей,-- сказал маленький барон, вновь
обращаясь к Эвадне.-- Хотя я вряд ли мог бы осудить за то же
самое ваше новое правительство, такое юное и... неопытное.
-- Ну что вы, барон Сигмарк,-- холодно возразила Эвадна.--
Мы собираемся быть крепким и справедливым правительством и не
иметь никаких притязаний на соседние территории,-- я говорю о
моем лорде, конечно,-- Она отвесила легкий поклон Конану,
который был занят управлением колесницей и в разговор не
вмешивался.-- Наш барон Фавиан -- правитель, который смотрит в
будущее и не хранит в памяти мыслей о старой вражде.
-- Да, я вижу,-- лицемерно кивнут Сигмарк.-- Кажется, его
действительно мало заботит прошлое вашего города, но это,
вероятно потому, что его слишком беспокоят группировки и
разногласия при вашем дворе. Оттислав и я хотим предложить вам,
в случае, если эти внутренние проблемы станут слишком
тревожными, нашу военную поддержку. Наши голоса имеют влияние
за пределами наших провинций,-- вы это знаете,-- и наши войска
всегда находятся в боевой готовности, чтобы оказать
своевременную помощь нашим друзьям, попавшим в беду.
-- Тысяча благодарностей от моего лорда Фавиана,-- Эвадна
любезно кивнула барону.-- Но я думаю, придется долго ждать,
пока такая помощь понадобится Динандару. Сейчас главная угроза
для нас, как и для вас -- это культ змеи, поэтому мы
поддерживаем вас в вашей военной экспедиции. А когда с ним
будет покончено, мы вернемся домой, чтобы работать на благо
сильному, независимому Динандару.
-- Хау! Для особы слабого пола вы говорите слишком сильно
и авторитетно,-- вмешался в разговор подъехавший
Оттислав.-Вашему барону повезло иметь такую помощницу.
-- Да, хотя я всего лишь простая женщина,-- в тон ему
ответила Эвадна.-- Для моих врагов было большой ошибкой в
прошлом забыть, что в тигеле, в котором плавится металл для
кухонного котла, найдется металл и для острого меча, а рука,
которая натягивает нити ткацкого станка, может натянуть и
тетиву лука!
Оба барона переглянулись, затем немного поотстали и
наконец направили своих коней назад, к центру колонны. Конан не
выдержал и рассмеялся над их тщетными попытками смутить разум и
дух Эвадны своими хитрыми подходами и коварными уловками. Но
Эвадна вдруг набросилась на него с яростью, которую она держала
при себе все время разговора с Сигмарком и Оттиславом.
-- Безмозглый варвар, как ты мог открыть рот перед ними?
Ты считаешь, что было удачной шуткой -- открыть себя перед
этими интриганами? Разве ты не видишь, что они хитрые и
коварные враги? Мне следовало бы знать, что с тобой опасно
иметь дело из-за твоей тупости! И из-за твоей привычки тащить
за собой своих тюремных друзей, и из-за твоих самонадеянных
претензий на авторитет! -- кричала она. Конан повернулся и, к
своему изумлению, увидел, что лицо Эвадны залито слезами
ярости.-Да, лорд Конан, я вижу, ты удовлетворил свою варварскую
гордость. Теперь ты можешь бросить мой город под ее кровавый
меч!
Конан ничего не ответил, и они долго ехали в молчании, не
только потому, что им не хотелось говорить друг с другом, но и
потому, что дорога перед ними начала постепенно меняться: они
катили теперь по низкой равнине со множеством рек, сходившихся
вместе, чтобы напоить водой варакелские пустоши. Небо впереди
стремительно темнело, становясь странного серо-коричневого
цвета.
Пелена дыма, как уже стало ясно, была такой плотной и
темной, что несомненно предупреждала о великом и страшном
разорении страны, лежащей впереди. Страны, собственно, уже не
было -- от нее остался лишь огромный погребальный костер из
целых деревень, городов и лесов. Если это была работа
змеепоклонников, то секта действительно была величайшим
сеятелем хаоса.
Они ехали мимо страшных, ужасающих своим видом руин и
выжженных полей некогда богатой страны. Вся колонна впала в
угрюмое молчание -- и из-за впечатления, которое картина
произвела на людей, и из-за осознания того, что им негде будет
пополнить небольшой запас провизии, который они везли с собой.
-- Но где же тела людей? -- наконец спросил Конана у
Эвадны, нарушив напряженное молчание между ними.-- Там, в замке
Эдрам, я подумал, что их сбросили в воду. Но здесь не видно ни
могил, ни костей, только разорванные трупы убитых животных!
Эвадну, воинственную предводительницу мятежников,
сотрясала такая дрожь, что она некоторое время не могла
произнести ни слова.
-- Я слышала, что эти нелюди обращают в свою веру всех на
своем пути, даже детей и стариков, и уводят их из своих домов
за собой,-- наконец с трудом произнесла она.-- Они хотят
навсегда уничтожить нас всех. Мне говорили, но я не могла до
конца поверить, пока не увидела... это. Теперь, видя этот хаос,
ты можешь себе представить, с кем нам предстоит встретиться?
Это не какая-нибудь жалкая банда еретиков или разбойников, это
все население области объединилось в огромные армии фанатиков,
которые не оставляют после себя ничего живого. На что мы можем
надеяться, собираясь победить их?
-- А как мы посмеем не победить? Ведь эта чума угрожает
всей провинции, а может быть, и всем другим землям. Когда они
обратят в свою веру целую империю, нам будет уже с ними не
справиться. Сейчас у нас есть еще возможность остановить их.
Единственная возможность.
К колеснице приблизился курьер, доставивший от баронов
предложение разбить лагерь. Посовещавшись, Конан и Эвадна
отправили ответ, что они будут двигаться вперед до наступления
ночи, чтобы уменьшить опасность дезертирства.
Они шли по выжженным, заброшенным полям, остановившись
только тогда, когда солнце ушло на запад, исчезнув в кровавом
дымящемся котле. При свете факелов они разбили лагерь, окружив
его рвами и ветками колючего шиповника. В караул решили
поставить удвоенные наряды часовых, как для того, чтобы
удерживать солдат внутри, так и для того, чтобы отразить
нападение снаружи.
Глава 14. Алый восход.
-- Солдаты, верные последователи! Я призываю вас сегодня
ночью напомнить себе о долге, ради которого вы пришли сюда,
покинув родные дома. Вы прошли много лиг по этой опустошенной
земле, чтобы служить своим баронам,-- никогда не забывайте об
этом! Я, Сигмарк, дал священную клятву, так же, как и каждый из
вас. Моя клятва связывает меня с великой целью так же
безвозвратно, как и ваши связывают вас со мной и другими
лордами, собравшимися здесь! Проходя сегодня в полдень мимо
селения Клетск, вы пересекали владения барона Оттислава, моего
благородного союзника. Селение, конечно, было разрушено, так
же, как фермы и леса вокруг вас. Посевы барона были сожжены,
его слуги и домашний скот убиты или угнаны. Так было разрушено
справедливое правление моего друга! Но не в характере барона
безропотно сносить унижения, нанесенные ему самому или его
другу. Поэтому я поклялся помочь лорду Оттиславу мстить до
последней капли крови его, а, значит и моим врагам! Поэтому,
мои верные последователи, вы здесь. Я знаю, вы несете тяжелую
службу, еще тяжелее она может быть завтра утром. Но тяжесть
вашей службы будет вознаграждена почетом и славой. Раз вы
пришли сражаться, помните об этом! Когда-нибудь мы станем
победителями! Теперь я предоставляю слово моему дорогому другу,
барону Оттиславу, который хочет обратиться к вам. А затем мы
поднимем тост за нашу завтрашнюю победу!
Освещенный светом факелов, Сигмарк величественно поднял
руку, приглашая своего грузного и неповоротливого друга
взгромоздиться на двухколесную повозку, с которой сам через
несколько мгновений осторожно соскочил. Взобравшийся на повозку
Оттислав выглядел гораздо внушительнее, чем его предшественник,
не только из-за своего роста, но и потому, что он залез на
скамью, чтобы оглядеть лица всех столпившихся вокруг повозки
солдат.
-- Хау! Люди восточных земель! Все немедийцы! Вы видели
разрушение нашей родины, разорение наших полей и домов. Что за
ужасный враг, спросите вы, мог сделать такое с нашей прекрасной
страной? Но отбросьте в сторону эти мысли. Здесь нет террора и
нечего бояться, потому что ничто не может сравниться с террором
немедийской армии на пути ее справедливой мести.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27