— Привал, — махнул рукой Новист, опускаясь на землю под ствол ближайшего дерева.
Наемники будто подкошенные повалились там, где их застала команда. Никто из них не произнес ни слова, а лица во мраке ночи были неразличимы.
— Эй! Кто там ближе? Придержите пленного! — приказал Новист.
— Очень надо, — ответил кто-то из темноты.
— Надо! — рявкнул командир. — Босс велел грохнуть его у него на глазах.
— Да куда он денется!
— Если денется, босс грохнет всех нас, понял?
Было слышно, как в темноте затрещал смокинг Мастубани. Кто-то из наемников, поленившись вставать, ухватил графа за шиворот и волоком подтащил поближе к себе.
— Эй, осторожнее! — возмутился тот.
В ответ его ткнули кулаком. Тупой звук удара куда-то по ребрам или ниже прервал речь графа, которую он уже, хотел было произнести.
— Черт! Почему связь с замком не работает? — сказал кто-то.
— Понятия не имею, — откликнулся Новист. — Аккумуляторы вроде в норме.
— Может быть, систему обороны включили?
— Ее включили, еще когда мы сидели в зоне. Не в этом дело.
— Похоже, что боссу сейчас не до нас.
— С чего ты взял?
— Ты видел, что творилось в небе?
— Метеорный дождь, а что тут такого?
— Дурак! — беззлобно ответил тот же голос. — Это орбитальная атака. Я уже видел такое раньше в колонии. Это пираты. Они сначала собирают всякий мусор вокруг планеты, а потом сбрасывают его на систему обороны. Пока ты здесь пытаешься выбраться из-под обломков, они выбрасывают десант.
— А как же орбитальная крепость?
— Я к чему и говорю! Крепости нет — ее сбили и скинули сюда. Поэтому и связи нет.
— Тебе бы в профессора…
— Эй! — прикрикнул Новист. — Кто там такой умный? Ты можешь объяснить, при чем здесь орбитальные станции, когда у нас коротковолновые рации?
— А вы пробовали связь на коротких волнах?
— Черт! И надо было столько впустую трепаться? Сразу не мог сказать?
В темноте было слышно, как попискивает перенастраиваемая рация. Наемники затаили дыхание. Они верили, что спасение их именно в этом сеансе связи. Если только получится, то уже через десять минут они окажутся не в темном лесу, а в хорошо защищенном от всех напастей замке.
Затаил дыхание и граф. От результатов этой связи зависело — жить ему или умереть. Здесь, в лесу, у него еще оставалась надежда сбежать и, таким образом, спасти свою жизнь. В замке же его ожидала немедленная смерть.
— Ефан! — громче, чем это требовалось, сказал Новист.
Некоторое время в наушнике был слышен только отдаленный треск, а потом появился металлический голос робота.
— Ефан на связи.
— Привет, дружище! — воскликнул Новист. — Это я!
— Кто это говорит? — поинтересовался робот, хотя с первого слова узнал командира отряда.
— Это я — Новист! Неужели так плохо слышно?
— Где вы сейчас находитесь?
— Примерно в двух километрах на восток от замка. Ефан включил пеленгатор и убедился, что это правда.
— Что вы от меня хотите?
— Нам нужно отсюда выбраться.
— Ничем не могу помочь.
— Это как? Почему?
— Босс уволил вас всех. Вы не оправдали его доверия и нанесли значительные убытки.
— Погоди, погоди! Ты это о катерах?
— И о катерах тоже. Вы не выполнили возложенной на вас задачи, и босс не желает больше знать о вас.
— Но у нас пленный, которого босс хотел убить лично! — слегка приврал Новист.
— Не имеет значения. Если это будет необходимо, босс сам с ним разберется.
— Черт возьми! А что же нам теперь делать?
— Это не мое дело. И кстати, мой вам совет: не пытайтесь проникнуть в замок. Система обороны не даст вам этого сделать. Все. Конец связи.
В наушнике осталось только шипение.
— Ну что там, командир? — спросил кто-то из наемников, который, как, и все остальные, слышал только реплики Новиста.
Тот некоторое время молчал, пытаясь переварить все услышанное. Он не был любимцем Фингера и не мог надеяться на какое-то особое снисхождение, но за годы, проведенные здесь, уже успел привыкнуть к своему привилегированному, относительно другого персонала, положению. Охрана замка, как правило, не перетруждалась — авторитет миллиардера лучше любой системы обороны защищал, планету. Они были всего лишь частью необходимого антуража. Спрос с командира гарнизона был невелик. Всего-то и требовались дисциплина и внешний лоск. Поэтому однократно обласканный и даже награжденный боссом1 Новист никак не мог понять столь кардинальной перемены своего положения.
— Похоже, что босс нас уволил, — потерянным голосом сказал он.
— Как это уволил? — едва не хором спросили наемники.
— А так… Разонравились мы ему.
— И что же теперь?
— Можете расходиться по домам.
На некоторое время стало тихо — каждый по-своему переваривал информацию. Гнетущее молчание нарушил Мастубани. Он вдруг безудержно, казалось, на весь лес, притихший к ночи, захохотал. Звук этот был настолько неожиданным, что все присутствующие содрогнулись. Некоторое время граф был волен изливать свои эмоиии, а потом наемник, который по-прежнему держал его за шиворот, встряхнул пленного, чем прервал бурное веселье.
— У него что, крыша поехала? — поинтересовался Новист.
— Нет, господа, — все еще прихохатывая, ответил граф. — Я вполне нормален.
— Так какого черта?
— Просто мне понравилось такое изменение ситуации. Только что я был вашей добычей, охотничьим трофеем, а теперь мы все с вами стали объектами охоты. Неужели вы не находите, что это довольно комично?
47

Энни также сумела запеленговать переговоры Новиста и Ефана, но на это у нее ушло довольно много времени, и она услышала только последнюю фразу. Было очень похоже на то, что некто из замка сообщал о прекращении игры. Но что оставалось теперь делать?
Плененный Энни пилот катера, уже давно пришедший в себя, придвинулся ближе, насколько позволяли ему спутанные конечности.
— Послушайте, девушка…
— Я вам не девушка! — раздраженно ответила Энни. Он нарушил ход ее мыслей.
— Это уже ваши проблемы, — нашел в себе силы улыбнуться пилот. — Я хотел бы дать вам совет.
— Вы считаете, что я нуждаюсь в совете?
— Считаю. Вы ведь не знаете, что делать дальше?
— Знаю, — соврала Энни. — Только думаю, с чего начать, а вы мне мешаете.
— Развяжите меня. Я никуда не убегу.
— А мне и не нужен заложник. Просто некогда было вышвырнуть вас отсюда.
Пилот бросил испуганный взгляд сквозь прозрачный колпак бота в черноту плывущего внизу ночного леса.
— Послушайте, мы же с вами цивилизованные люди!
— С каких это пор вы стали цивилизованным человеком? Уж не с тех ли, как вы из стрелка превратились в мишень?
За этим разговором Энни вывела бот на пеленг коротковолновой станции, полагая, что этим средством связи воспользовались Вилли и Тедди.
— Понимаете, я очень провинился перед боссом тем, что позволил вам захватить бот. И теперь на этой планете я тоже буду вне закона.
— А раз так, то вы можете рассказать мне все, что знаете об этой «лотерее».
— Я — исполнитель и сам знаю не много.
— Вот и расскажите, что знаете.
— Может, вы все же развяжете меня?
— Торг неуместен, — отрезала девушка. — Что вы можете сказать?
— Фингер Двадцать Первый не умер.
Это сообщение было для Энни настолько неожиданным, что бот, ведомый ее рукой, заметно накренился.
— А где же он?
— Я не знаю. Никто не видел его настоящего лица. У него может быть тысяча лиц.
— Погоди, погоди! Если так, то он мог быть…
— Да, им может оказаться любой встреченный здесь человек.
— Нет, я не о том. Он вполне мог быть одним из «игроков».
— Я думаю, это так и было, — кивнул пилот. — Может быть, все же развяжете меня?
— Чтобы дать вам возможность реабилитировать себя в глазах вашего босса?
— Нет. У него всегда приговор окончательный и обжалованию не подлежит.
— Сейчас мы сядем среди моих друзей, и вот тогда вы нам все расскажете. И тогда же я смогу развязать вам руки. В прямом и переносном смысле. А пока сидите тихо.
— А откуда здесь ваши друзья?
— Они приехали вместе со мной.
— И вы давно их знаете?
— На что вы намекаете? — возмутилась Энни, одновременно старательно совмещая точку пеленга с отметкой текущего положения бота.
— Любой из них может оказаться Фингером Двадцать Первым.
— В таком случае только я сама застрахована от такой вероятности… Или пол вашего босса также не определен? Кстати, никто не может поручиться и за вас.
— Верно. Только я сам знаю, что я — не он.
— Вот сейчас и разберемся.
Она аккуратно, чтобы не отдавить никому из находящихся внизу конечности, опустила бот на тесную поляну и открыла люк. Но первое же лицо, освещенное посадочным огнем, было лицом врага.
48

Типа, ставший свидетелем переговоров Штальнагеля с кем-то ему неведомым, едва не потерял сознание от страха. Из всего разговора он четко различил только фразу о том, что ему некуда деться с дороги, ведущей от старта к финишу. И засада, на которую он наткнулся, ждала именно его.
— Что же делать, что же делать? — машинально бормотал он, пробираясь назад к машине.
Ночь, проткнутая остриями звезд, напоминала ему металлическую сеть под высоким напряжением, какими обычно огораживают преступников или опасных животных. Вся эта планета была одной большой ловушкой. И куда бы ни пошел, ни поехал Типа, кругом именно его ждала смерть.
Добравшись до машины, он некоторое время сидел в кабине, держа в руке нож, вынутый из багажного отделения, и пытаясь принять хоть какое-нибудь решение, но ничего путного не шло в голову. Оставалось лишь искать другие пути с тем, чтобы выполнить первоначальный план и, прорвавшись к штурмующим замок войскам, присоединиться к ним. Других кораблей, способных вывезти Типу с планеты-ловушки, в обозримом пространстве не было.
Решив про себя, что туристический вездеход, которым, по сути, являлся автомобиль, вполне может ехать и по бездорожью, Типа тихо отъехал метров на сто назад и, повернув вправо, вломился в кустарник. Некоторое время он ориентировался по освещенным башням космических кораблей, держа курс прямо на них. Однако спустя короткое время прямо перед ним стеной встал темный лес, тот самый, в глубине которого лежал его покореженный автомобиль.
Некоторое время ушло на размышления, что делать дальше. Потом он решился. Развернув машину к югу, Типа двинулся вдоль кромки леса, отыскивая дорогу, по которой они ехали днем. Его усилия очень скоро увенчались успехом. Он вернулся на выжженное поле и нашел останки машины, придавленной мертвым граундером. Типа не стал разбираться, кто остался там внутри. Убедившись, что ничем ценным разжиться здесь не удастся, он двинулся дальше.
Он думал, что сумел обмануть засаду и оторваться от преследователей, но жестоко в этом ошибался.
Боевые роботы, как, впрочем, и прислуга этого же класса, обладают довольно тонким слухом. Они способны различить человеческое дыхание даже в шуме леса или поля и точно навести оружие на врага. Типу спасло только то, что большая часть ресурсов робота, принадлежащего Штальнагелю, была задействована на связь. Поэтому его сообщение несколько запоздало.
— Шеф, нас подслушивали, — сказал он спустя тридцать секунд после завершения сеанса связи.
— Кого здесь еще черт носит?
— Насколько я могу понять, это был тот самый человек, который похитил нашу машину.
— Типа? Ну вот, я же говорил, что он вернется! Где он сейчас?
— Судя по звукам, он вернулся к стоящей неподалеку машине.
— Возможно ли его захватить?
— Нет, слишком велика разница в скоростях.
— Куда он направляется?
— На северо-запад.
— Чего ему там нужно? — удивился Штальнагель.
— Я не могу ответить на этот вопрос.
— Да знаю, знаю, — отмахнулся киллер. — Как далеко он может уйти в выбранном направлении?
— Только до ущелья. Если он найдет дорогу на север, то дальше моста ему не проехать.
— Ну да, где-то там начинается зона обороны.
— Боюсь, что мост через ущелье разрушен, и ему ничего другого не останется, кроме как вернуться на дорогу.
— На которой мы должны оказаться раньше. Где у него самое узкое место?
— Я думаю, что это пищевод, — не понял вопроса робот.
— Я имею в виду дорогу.
— Самым удобным местом для засады будет опушка леса. Там он должен будет въехать в лес.
— Правильно! Двигаем! И прихвати этих с собой. — Штальнагель махнул рукой в сторону роботов. — Может, еще пригодятся хотя бы в качестве щита.
49

Пираты предприняли попытку к штурму. Прикрываясь залпами бортовых орудий, они, вооруженные легкими летательными аппаратами, способными поднять только одного человека, бросились в атаку. Пассивная защита замка отразила удары лазерных и плазменных пушек, поглотив их энергию. Ответом была волна электромагнитного излучения, которая вывела из строя электронное оружие пиратов. Системы наведения вышли из-под контроля и принялись палить во всех направлениях, больше нанося урона своим, чем противнику. Атака захлебнулась. Пираты, понеся потери в живой силе и технике, вынуждены были отступить.
Однако это были не те люди, которых можно было смутить даже очень мощным противодействием. Слишком велики были ставки в этой игре: с одной стороны — привычная работа и такая мелочь, как жизнь товарища, с другой — замок, набитый сокровищами, способными обеспечить безбедное существование до конца дней. С таким стимулом любой из них был готов крушить стены замка голыми руками.
Роботы-разведчики рассыпались вдоль внешнего периметра замка, отыскивая бреши в обороне. И через очень короткое время они донесли, что оборонная система имеет значительные повреждения на узком участке, ранее не замеченном. Многие тонны обломков, обрушившихся с орбиты, не могли не нанести урона замку.
На этот раз разведка была произведена намного тщательнее. Были рассчитаны траектории движения, сектора обстрела и возможные сюрпризы со стороны обороняющихся. Сюда и стали стягиваться силы штурмующих.
Ефан внимательно наблюдал за действиями пиратов. Он не в силах был хоть что-то сделать — ремонтные бригады просто не успевали ликвидировать брешь. Главный компьютер сумел на время отвлечь нападающих от слабого места в обороне, но, как мы видели, этого надолго не хватило.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45