Никакой двери видно не было, и Ян задержался поглядеть, догадается ли Кэт, в чем секрет. Догадалась, верней, все получилось само собой: стоило ей подойти, как ленивые псевдоструи раздвинулись перед нею и вновь сомкнулись за ее спиной. Ян ощутил легкое беспокойство – видимо, лишь оттого, что потерял ее из виду: сегодня Кэт продемонстрировала способность, пропав из поля зрения, словно бы испаряться. Не забыл он и о детишках, уводивших ее за руки в несуществующую дверь. Теперь приходилось, скрепя сердце, полагаться на ее собственное чутье, потому что совсем не отпускать ее от себя было попросту невозможно.
Он прошел к охранному терминалу. Увидев на экране знакомое лицо, набрал цифры и произнес кодовую фразу: «Открой, милая», мимолетно подумав о том, что хозяину наверняка достаточно было голосовой команды.
Гость шагнул через порог, и они обменялись рукопожатием.
– Ну здравствуй, партнер, – сказал Тропилин.
– Здравствуй. Спасибо, что приехал.
Они чуть приобнялись, похлопав друг друга по плечам; то, что им довелось пережить вместе, вместило в себя целую жизнь в сжатом варианте. И то, что опытный космолетчик назвал его партнером, хотя в их единственном совместном полете Ян не являлся членом экипажа, подчеркивало незримую общность, рожденную на той грани, когда гибель распахнула свою пасть не просто над их кораблем, а над всем человечеством, но маленькая группа людей сумела встать у нее поперек глотки.
Тропилин был в штатском, а прежде Ян видел его только в форме капитана Сил Космического Реагирования, с орденскими планками на груди. Ян не стал спрашивать у капитана, дали ли ему за последний рейд героя. Очень мало кто на Земле знал, что вряд ли это и сотая доля того, чего он на самом деле был достоин. Ян знал.
Хотя просьба Яна о встрече была скупой и малоинформативной, Тропилин догадывался, что свела сегодня их не какая-то нежданная радость, приключившаяся в жизни партнера, а новая беда. Потому он и не задавал стандартных вопросов, обычно невольно слетающих с языка: «Как жизнь? Как дела?» Что дела не очень, ему стало ясно уже в тот момент, когда при входе в гостиную их встретил истошный женский крик, донесшийся с кухни.
Оба на мгновение замерли, затем почти синхронно (Тропилин – мастер-пилот, все-таки чуть раньше) бросились в направлении «водяной завесы». Вопль резко оборвался, и у Яна упало сердце: он вспомнил, что так и не нашел времени рассказать Кэт о Третьей Силе, хотя понятие об опасности имел примерно такое же, как и Тропилин, выхвативший из-под мышки пистолет: капитан был готов к чему угодно. Ян же больше всего опасался найти кухню пустой, однако с облегчением заметил, что там, за медленными переливами струй происходит какое-то движение. При их стремительном приближении завеса раздвинулась, и перед двумя готовыми к бою не на жизнь, а на смерть мужчинами предстала следующая картина.
Испуганная Кэт, прижавшись спиной к белоснежной стене – холодильнику, беспорядочно тыкала пальцем в какой-то пульт, который держала перед собой. Напротив нее свисал с потолка железный паук устрашающего вида; размахивая многочисленными суставчатыми ногами, он перемещался вдоль кухонных шкапчиков, совершая хаотичные манипуляции: одними руками открывая их, другими закрывая, третьими хватая и перекладывая предметы, включая-выключая различные агрегаты: дробилки, сушилки, мойки, молки, резки, тостер, плиту и кран.
Тропилин переглянулся с Яном и, отчетливо хмыкнув, спрятал пистолет. Ян направился к Кэт и забрал у нее пульт, но прежде, чем остановить кухарку, произвел на нем несколько нехитрых операций. Паук заметался уже более осмысленно и в конце концов застыл над подносом, где стояло три чашки с дымящимся кофе и кувшинчик со сливками. Затем он подтянул ноги, складываясь в компактный шар, и поднялся под самый потолок, где и завис, похожий на безобидное украшение, напоминающее оригинальный светильник.
– Постарайся не отходить от меня далеко. И ничего тут не трогай, – выдал Ян запоздалое распоряжение.
– Как это не отходить? А если в туалет?..
Ян нахмурился. Потер подбородок:
– Кстати, о туалете. Ты уже поняла, как опасно нажимать на разные незнакомые кнопки?
У Кэт расширились глаза:
– А там что, тоже?.. – она взглянула под потолок.
– Нет, но... – Ян почесал скулу. – В общем, я сначала зайду, проверю.
– Я только хотела вызвать скелет, – пояснила она, мило улыбнувшись Тропилину. – И вдруг – это как ухнет сверху! Простите, Станислав, что так заорала, – нервы ни к черту... Здравствуйте.
Он с улыбкой кивнул:
– Можно просто Стас. Честно говоря, Катя, мне таких поваров тоже еще не доводилось видеть.
– Можно просто Кэт, – сказала она. – Значит, вам тоже следует быть здесь осторожным, пока Ян не прочтет нам лекцию по технике безопасности.
Яна взяла досада: черт, ну где тут обо всем упомнить! В теле же возникло опустошение, как после хорошего кросса – по пути к кухне было мгновение, когда он решил, что потерял ее. Сердиться за происшествие на Кэт не имело смысла, скорее уж следовало укорять себя.
– Прости, что не предупредил – я и сам забыл об этом кулинаре, – сказал он. – У Коня в доме пораспихано столько сюрпризов, что на эту лекцию у нас ушел бы весь остаток дня. А что касается «скелета» – вот он, так и быть, любуйтесь. – С этими словами Ян нажал кнопку на пульте.
Кэт чуть не подпрыгнула, и даже Тропилин вздрогнул, когда из кухонного гарнитура вывалилась, раскладываясь, металлическая конструкция. С человеческим скелетом она имела мало общего, скорее навевала смутную ассоциацию со строительными лесами. Два манипулятора подхватили поднос с кофе и установили его на подставку в центре, затем «официант», ворчливо жужжа, выехал из кухни.
– Пойдемте в сад, – вздохнул Ян, кивнув ему вслед.
– В сад? Хм... – Тропилин скептически усмехнулся. – А ты точно уверен, что там не сидит в засаде какой-нибудь «косильщик газонов»?
Ян пожал плечами:
– А кто его знает.
– Да хоть де Сад, уже параллельно, – буркнула Кэт и, покосившись на Яна, добавила: – Будем тренировать реакцию.
Ну, сад не сад, но кое-какая зелень во внутреннем дворике произрастала, буйно кустилась и даже цвела по случаю весны пушистыми розовыми цветочками. Перед бассейном, похожим на небольшой дикий пруд, стояли плетеные кресла и столик. Официант, установив на столике кофе, откатился и застыл в тени кустов, как в засаде.
– Ну, рассказывай, – сказал Тропилин, усаживаясь. – Я так понимаю, что из-за ерунды ты бы меня не вызвал.
Ян вздохнул, поиграв скулами, и наконец сказал:
– Нам надо улететь с Земли.
Тропилин пристально глядел на него, и было видно, что он уже все понимает. И то, что они не просто хотят улететь, а им приходится бежать. И от кого они могут бежать, он тоже наверняка догадывался. Он ни словом не обмолвился о переменах в их внешности, но они могли только подкреплять его догадки. Как человек, к которому обращаются за помощью, капитан имел право на четкие и конкретные вопросы. Но он спросил только:
– Неужели все так плохо?..
– И даже гораздо хуже, – ответил Ян, мрачнея. Он не хотел лгать Тропилину, смягчая или искажая истину. – Ты ведь знаешь, что Кэт – единственная, кто нашел способ общаться с хассами и даже договариваться с ними.
– Как однажды показала практика – по важнейшим для человечества вопросам, – негромко добавил Тропилин.
Ян понимал, куда он клонит, но вынужден был кивнуть:
– Да, правда. В ее душе или в сознании – не знаю, как лучше сказать, – скрыт секрет взаимопонимания с цивилизацией, господствующей в галактике.
Тут Кэт нашла нужным вступить в разговор, а, по правде говоря, просто не выдержала:
– Я, конечно, набита секретами по самую маковку. Но по поводу этого самого взаимопонимания ничегошеньки не скрывала! Сколько можно сидеть под всеми мыслимыми детекторами и повторять, что на контакт со слегами... то есть с хассами способен каждый!..
Она осеклась и вздохнула: мужчины смотрели на нее, как на человека, умеющего летать и пытающегося втолковать окружающим, что это проще простого.
– Мы видели тебя тогда, собственными глазами, – сказал Ян. – Потом слушали твой рассказ и на обратном пути не раз просматривали запись. А после нас специалисты, не сомневаюсь, засмотрели ее до дыр. Но все говорит о том, что хассы их по-прежнему игнорируют.
– Они что, действительно ни на шаг не продвинулись? – спросил Тропилин.
Кэт вздохнула, слабо махнув рукой:
– На Хасс выслали «контактную группу». Один плюс – слеги их не убили. Кажется, они просто перестали убивать людей.
– А тебя с ними почему не послали? – спросил Ян.
– Вы, Стас, наверное, знаете, что есть у нас такая Комиссия по Контакту. Они меня в основном и мучили – тестировали, гипнотизировали, изучали реакции. И, уж не знаю с какого перепугу, решили, что я – действующий контактер. Понимаете – действующий! То есть я чуть ли не постоянно нахожусь на связи, и через меня, мол, хассы черпают информацию – о Земле и о человечестве.
– Доказательства? – уронил Тропилин.
– Доказательства для нормального человека неудобоваримые, но в свете этой гипотезы меня взяли в такой оборот!..
– К ней приставили охрану, – сказал Ян. – Чудо, что ее вообще выпустили в город.
– Я попыталась ставить условия, и мне вынуждены были пойти навстречу: позволили купить билеты на Онтарио, разрешили повидаться с Яном...
– Это был их просчет, – недобро усмехнулся Ян. – Теперь-то в Управлении, конечно, жалеют, что заранее не подстроили мне какую-нибудь «совершенно случайную» аварию с летальным исходом.
– Даже так? Я-то был уверен, что вы с тех пор вместе...
Ян и Кэт невольно переглянулись. Как, черт возьми, им обоим с тех пор хотелось быть вместе!
– Сегодня вот впервые увиделись, – сказал Ян. – И стоило ей выйти в город, как началась травля – иначе это и не назовешь. Слишком многие оказались заинтересованными в том, чтобы ее заполучить. И никому из них, уж можешь мне поверить, нет дела до человечества. Все мечтают о какой-то выгоде, а Кэт для них – просто инструмент по ее извлечению.
– Все мы в какой-то мере инструменты... – проворчал Тропилин.
– Возможно, но мы-то имели возможность выбрать свой путь.
Во взгляде Тропилина, обращенном на Кэт, читалось неподдельное сочувствие. Но была в нем и непреклонность – так, наверное, командир смотрит на солдата, идущего на смерть. Для капитана Тропилина собственные права и свободы стоили, без сомнения, гораздо меньше, чем долг перед Родиной.
– Допустим, это не так важно, – сказал Ян, почти не заметив, как Кэт обиженно хмыкнула. – Пока неясно, к чему приведет официальный контакт с хассами. Не исключено, что они передумают и вновь захотят уничтожить человечество. Или их вдруг осенит, что эти полуразумные агрессивные твари не так уж бесполезны, поскольку съедобны! Скажи-ка, Кэт, ведь твои мудрые, все-все понимающие слеги жрали людей?
Кэт не ответила. Она хмурилась, разглядывая дно чашки.
– Ты не можешь этого отрицать, – сказал он. – В любом случае контакт приведет к вмешательству в наши дела могущественной расы. Мы им не противники, даже близко, и условия будем диктовать не мы. Это только пока мы чувствуем себя хозяевами в нашей части галактики. До поры до времени.
– Но исследования ведутся не только российскими специалистами, – хмурясь, сказал Тропилин. – На контакт может выйти кто-то другой...
– Да какая разница? У хассов своеобразный подход: ты еще не заметил, что они не стремятся к официальным контактам? Они предпочитают общение с единичным представителем, изучая само явление – Человек. Вспомни – когда какой-то один идиот в миссии совершил ошибку, за это чуть не поплатилось все человечество! У них очень непредсказуемая реакция на наших политиков и военных. И быстрая. Ты уверен, что хочешь, чтобы Кэт способствовала контакту с хассами наших официальных лиц? Она и так уже выложила нашим специалистам всю возможную информацию. Пускай теперь нащупывают пути к взаимопониманию. Но только сами – без нее. А с ней... – он чуть помедлил, глядя на Кэт: – ... с ней, кто бы сомневался, мы рискуем заинтересовать хассов гораздо раньше.
Кэт слушала Яна, улавливая нечто знакомое в его манере убеждать – так, что оппонент мог остаться при своем мнении разве что из упрямства. Он просто, как дважды два, доказал Тропилину, что планы и намерения политиков имеют весьма относительное касательство к долгу перед Родиной. Капитан и сам не вчера родился: он прекрасно знал, что человеку, работающему на правительство, слишком на многое приходится закрывать глаза, и давно привык к этому как к неизбежному злу. Кроме того Тропилину, одному из немногих на Земле, было известно, что благодаря этим ребятам был остановлен смертоносный барьер, надвигавшийся на человеческую часть галактики. Сами они относились к этому запросто, без малейшего позерства: ну сделали и сделали, остановили – и слава богу, но Станислав-то понимал, что их имена достойны занесения в историю Земли, в отличие, кстати, от имен большинства политиков и президентов. Вместо этого их загнали в такое положение, что они вынуждены бежать не только из родного дома, но и вообще с Земли. Наивысший гриф секретности, запечатавший это дело, автоматически превращал проделанную ими работу в нечто, существующее только в их памяти, а может, и вовсе пригрезившееся. Все в нашей части галактики шло благополучно и как бы само собой продолжало оставаться таковым. Тропилину было известно и кое-что еще – что они еще должны сказать спасибо за то, что им оставили на плечах их героические, слишком много знающие головы.
Капитан Тропилин, глубоко вздохнув, принял решение.
– Насколько я понял, гражданские рейсы для вас исключены. Внешность вы изменили, но документы, я полагаю, у вас остались прежними?
– Имей я возможность достать чистые паспорта, нас бы уже и след простыл с Земли.
– Единственная возможность как раз и состоит в том, что ты сумеешь раздобыть качественные бумажки, – сказал Тропилин. – Минутку, сначала дослушайте, – добавил он, видя, как безнадежно морщится Ян и как разом никнут плечи Кэт.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35