– Мне так тебя не хватало! Я так скучала! И мне стало так обидно, когда я подумала, что ты без меня вовсе не скучаешь…Кейт был искренне удивлен.– Но ведь я же люблю тебя, и только тебя! И когда-нибудь мы непременно поженимся. Вот дай я только закончу колледж, чтобы твои родители не спрашивали, на что я тебе сдался и на что мы будем жить.Диана бросила платок и рассмеялась. Она обняла Кейта и прижалась к нему крепко-крепко. Кейт не растерялся и воспользовался случаем выказать Диане свою любовь, от души ее поцеловав.– Да что ты, Кейт! Мои родители уже сейчас не против, – сказала Диана, когда Кейт оторвался от нее, чтобы перевести дух. – И я тебя тоже люблю. * * * – Ага! – сказал Мавен, сидевший в противоположном конце комнаты. Острые эльфийские уши без труда улавливали все, что говорилось в чуланчике. Он развалился на стуле, заложив руки за голову. – Наконец-то!Мастер, Энох и Тай снисходительно улыбнулись.– Ма-ам! – донесся из коридора пронзительный девчачий вопль. – А чего эта девка вперед меня лезет!Вопль был такой пронзительный, что его было слышно даже в чуланчике. Кейт с Дианой оторвались друг от друга и виновато переглянулись.– Дола! – сказали они одновременно и выскочили в коридор как раз вовремя, чтобы разнять двух десятилетних девчонок, круживших друг вокруг друга, точно боксеры на ринге. Позади юных соперниц топтались их мамаши с портфолио наперевес. Одна из девиц, круглолицая и в веснушках, наступала на другую, маленькую и худенькую, с длинным, лошадиным лицом.– Она сама первая меня отпихнула!– Леди, прошу вас! – сказал Кейт. – Вы обе удивительно похожи на эльфиек – не правда ли, мисс Лонден?– Да-да, – подтвердила Диана. Она не понимала, к чему клонит Кейт, но сочла своим долгом подыграть.– Вы обе так хороши, что трудно даже решить, которая из вас лучше, – конфиденциально нашептывал Кейт, присев между ними на корточки и держа обеих девочек за руки. – Так что сейчас мы отведем вас к мистеру Мартуику, и он вас проводит прямо на собеседование. Договорились?Девчонки злобно переглянулись. Но обе прекрасно понимали, что гораздо лучше сразу пройти на собеседование, пусть даже в обществе ненавистной соперницы, чем торчать в общей очереди. Поэтому они дружно кивнули. Худенькая широко улыбнулась и обернулась к матери, чтобы та подправила ей смазавшуюся помаду.Как только обе были готовы, Кейт отвел их к Брендану. Тот как раз выходил из кабинета в конце коридора.– Мистер Мартуик, мне кажется, справедливость требует, чтобы обе эти юные барышни, удивительно похожие на эльфиек, предстали перед нашим медиа-директором немедленно. А вы как полагаете?Брендан растерянно улыбнулся девочкам и оттащил Кейта в сторонку.– В чем дело, Кейт? Это что, твои родственницы, что ли? Одной только ворон пугать, другая годится разве что для рекламы пончиков! У них нет ни малейших шансов.– Они подрались, – шепотом объяснил Кейт. – Лучше проведи их без очереди, если не хочешь, чтобы тут началась всеобщая свалка. Представь себе: пятьсот девчонок, дерущихся, орущих и хнычущих…– Все-все, понял! – сказал Брендан, которого бросило в дрожь от одной мысли об этом кошмаре. Он взял девочек за руки и повел в кабинет. Мамаши последовали за ними, бросая по пути пренебрежительные взгляды на прочих родителей, которые остались сидеть в очереди. Дверь за ними закрылась.– Уфф! – выдохнула Диана. Дороти подошла и подмигнула Кейту.– Ловко ты их! Заодно и Брендана подставил.– Спасибо, Дороти, что помогла нам помириться, – сказал Кейт.– Ты извини, что я о тебе плохо думала, – добавила Диана, покраснев.– Да ладно, я не в обиде! – ответила Дороти и устремилась прочь, встречать новоприбывших.Кейт решил немного передохнуть и заодно посмотреть, как там Малые. Теперь, когда эльфы знали, что он может прийти, они заранее ослабили чары, и защитная завеса раздвинулась перед ним, как обычная портьера.Когда Кейт вошел, эльфы, сидящие за столом, заухмылялись. Он сообразил, что они, должно быть, слышали весь его разговор с Дианой до последнего слова. Кейт смутился, но сделал вид, что не замечает их улыбок. Делу время, потехе час.– Хорошо, что вы здесь, – сказал он. – Значит, у нас все готово. Она точно сказала, что приедет?– Точно-точно. Сдается мне, она рада не меньше нашего, – ответил Холл.– Ситуация вышла из-под ее контроля, – сказал Мастер, царственно восседающий во главе стола. – Ей необходимо как-то разрешить конфликт, и немедленно, потому что она не может допустить, чтобы это продолжалось неопределенно долго.– Это хорошо, – сказал Кейт. Он достал свой пакет из запертого чарами ящика, куда положил его рано утром. – Как только она передаст нам Долу, я отдам этот пакет Полу Майеру.– А что там? – поинтересовался Энох. Кейт злорадно усмехнулся:– Мыло душистое и веревка пушистая для моего друга Брендана.– А ну-ка, дай сюда! – сказал Энох. Его темные глаза сверкнули, как уголья. – Я с удовольствием помогу повесить любого из сообщников этой женщины за любые части тела, после всего что она нам сделала. Я позабочусь о том, чтобы Пол Майер не прочел это раньше времени.– Эй, только не надо на Пола никаких заклятий налагать, ладно? – встревожился Кейт. – Он действительно приятный мужик.– Я и не собираюсь! – Эльф слегка обиделся, и Кейт на миг вновь увидел перед собой прежнего Эноха, каким он был до тех пор, пока не сдружился с Марси. – Я наложу заклятие на бумаги. Твой приятель ощутит непреодолимое желание их прочесть после того, как эта женщина покинет это здание.Кейт вздохнул с облегчением:– Классно! То, что надо!Из коридора снова донесся вопль.– Опаньки! Я побежал!Диане не сиделось на месте.– Мне страшно, – сказала она Кейту, в очередной раз проходя мимо. – Вдруг они не приедут?– Приедут, куда денутся! – уверенно ответил Кейт, хотя сам отнюдь не был в этом уверен. Он огляделся – посмотреть, не видит ли их кто из практикантов, – и чмокнул Диану в щеку. Девушка улыбнулась. Между ними все стало по-прежнему – или даже еще лучше, чем было. Кейт был счастлив.– Эй, Кейт! – окликнул его Брендан, выйдя из кабинета. – Начальство просит кофе. Ты не сбегаешь?– А почему бы тебе не сбегать самому? – возразил Кейт. – Ты что, воду кипятить разучился?– Ну как же, я им здесь нужен! – сказал Брендан, но решил, что с Кейтом лучше не спорить, и принялся озираться по сторонам в поисках более легкой добычи. – Эй, Шон, ты не сделаешь начальству кофе? Две чашки с одной ложкой сахару, одну без сахара, со сливками. И посмотри, может, там есть пончики. – Сейчас, Брендан!И услужливый Лопес заторопился в буфет. Брендан вернулся в кабинет. Кейт не возражал. Сам он не решался уходить из коридора, опасаясь прозевать Мону Гилбрет. И лучше, чтобы Брендана не было поблизости, когда она приедет. Он улыбнулся белокурой девчушке в тунике с широким поясом, в мягких туфельках и в шляпе, как у Питера Пэна. Светлые волосы девочки заплетены в длинные, до колен, косы, перевязанные большими бантами; высокие острые скулы густо нарумянены. И ее эльфийские ушки смотрятся очень неплохо, почти как настоящие… Кейт по инерции прошел еще шага три, остановился, развернулся и пригляделся повнимательнее. Да это же Свечечка! Она подошла к нему, глядя снизу вверх и застенчиво теребя кончик косы. Кейт наклонился, чтобы поговорить с ней.– Ты меня не узнал! – сказала она в напускном гневе. – Ни за что не прощу! Ладно, погляди-ка вокруг.На одной из соседних скамеек сидела ее сестра Катра. На Катре была просторная хламида из тюля и крепа. Она вполне могла бы сойти за карнавального эльфа, только лицо у нее было чересчур умное. Розина внучка, Делана, с пышными рыжими волосами, заплетенными в тяжелые косы, устроилась в дальнем конце коридора. Приглядевшись, Кейт узнал в стоящем рядом мужчине Пэта Моргана. Пэт наклеил фальшивые усы и делал вид, что он – отец девочки. “Ну, в конце концов, почему бы и нет?” – подумал Кейт, вспомнив, что звонил Пэту, чтобы спросить совета, и мимоходом упомянул про кастинг, а попросить его приехать и помочь забыл.– Нас Ли привез. – Свечечка словно прочитала его мысли. – Мы все хотели приехать и помочь вернуть Долу домой, но тем, кто выглядит слишком старыми, пришлось остаться дома и ждать.Сама-то Свечечка вполне сошла бы для рекламы источника вечной юности.Кейт понял, какие могучие силы прибыли ему на помощь, и радостно рассмеялся. Что ж, они сделали все, чтобы предприятие завершилось успешно!Очередь мало-помалу ползла вперед. Некоторые девочки выходили из кабинета в слезах, у других светилась в глазах надежда. Родители все как один негодовали на то, что их заставили так долго ждать и что их драгоценная детка не подошла.Юные профессионалы, привычные к долгому ожиданию, вели себя на удивление прилично. Никто не шумел, не носился, не прыгал. Некоторые, правда, срывали накопившуюся злость на соперницах. Одна девчонка дернула Свечечку за роскошную косу. Кейт хотел выручить бедную задиру, но не успел вовремя: следующие несколько минут девочке пришлось отмахиваться от невидимой пчелы, которая носилась у нее над головой. Только Кейт да Малый народ видели, что это на самом деле всего лишь увеличенная пылинка. Бедняжка готова была разрыдаться. Но тут Кейт подошел к Свечечке и многозначительно ткнул ее в плечо. Свечечка как ни в чем не бывало уставилась на него невинными голубыми глазами, однако зловредная пчела мгновенно исчезла.– А ну, прекрати! – строго сказал Кейт. – Я не могу с тебя глаз не сводить – мне за дверью следить надо.– А я бы не прочь! – мечтательно вздохнула Свечечка, не желая упускать возможность пококетничать. Кейт усмехнулся.– Иди, девочка, иди, не мешай работать! – сказал он голосом злодея из голливудской комедии.Очередь продвигалась, втягиваясь в кабинет, но снаружи подходили все новые и новые претендентки. * * * Долу вытащили из ее комнатки в хижине и снова усадили в машину. Она не понимала, куда и зачем ее везут. Правда, для разнообразия на этот раз ехать пришлось не в кабине трясучего грузовика, а в салоне комфортабельного автомобиля, рядом с Тощим.Ехали долго, несколько часов. Дола тревожилась: она чувствовала, что они уезжают все дальше от ее сородичей, чье присутствие придавало ей силы и уверенность в себе. Хозяйка молчала и только изредка оглядывалась, чтобы взглянуть на Долу через спинку переднего сиденья. Джейк тоже помалкивал. Один только Тощий не умолкая распинался про какой-то конкурс, каких-то фей и какие-то башмачки. Дола не могла взять в толк, о чем это он.– Я башмачков не шью! – твердо заявила Дола и уселась, скрестив руки на груди и не глядя на Тощего, который все пытался ее разговорить.Места, через которые они ехали, были очень непривычные. Дола раньше таких не видела, разве что по телевизору. Девочка привыкла к бескрайним зеленым равнинам, а тут взгляд упирался в коричневые и серые здания.Когда въехали в город, Доле сделалось совсем не по себе. Она чувствовала себя крохотной и беззащитной, однако сохраняла невозмутимый вид, словно всю жизнь прожила в Чикаго. Она прислушивалась, о чем перешептываются Джейк и Мона Гилбрет, но по их разговору невозможно было угадать, что ее ожидает. А вдруг ее бросят одну в этом холодном городе?Машина выехала на улицу, полностью застроенную небоскребами, резко свернула за угол и покатила куда-то вниз, в подземную темноту. Дола ужасно испугалась, но внизу оказалась всего-навсего автостоянка, зачем-то упрятанная под землю. Джейк и Тощий заставили Долу выйти из машины и куда-то повели. Она чувствовала себя военнопленной с двумя конвоирами.В коридоре, которым они шли, царила тишина – слышался лишь звук шагов да дыхание людей. Они поднялись наверх, ненадолго очутились на городской улице, взошли на высокое крыльцо в три пролета и оказались перед входом в здание, передняя стена которого состояла из дымчатых стеклянных панелей и дверей, тоже из дымчатого стекла. Джейк толкнул одну из дверей, и они вошли внутрь.Долу немедленно оглушил гомон множества пронзительных детских голосов. Громадины провели Долу через еще одну дверь, и девочка оказалась в хвосте неровной цепочки, состоящей из сотен больших и маленьких девочек с мамами и папами. И посреди этой толпы она увидела Кейта Дойля!Доле захотелось немедленно завопить во все горло, чтобы привлечь его внимание и вырваться от своих похитителей. Но Джейк заметил, как она набрала воздуху, и тут же зажал ей рот ладонью.– А ну помалкивай, пока тебя не спросили! Кейт Дойль исчез. Сердце у Долы упало. Все четверо принялись проталкиваться сквозь толпу. Дола попыталась было вырваться, чтобы убежать к Кейту. Однако Тощий сжал ее руку и не выпустил. Чей-то папа, которого они отпихнули в сторону, поглядел на Долу, на ее провожатых и сказал:– Эй, мужики, если девочка не хочет участвовать в конкурсе, зачем же ее силком-то тащить? * * * – Держите крепче, – сказала Мона. – Если она сбежит, мы ее тут ни за что не сыщем.Пилтон огляделся и скривился.– Да она в десять раз лучше всех этих девчонок! Вон, поглядите хотя бы на ту, плосколицую. По-моему, у нее нет никаких шансов.– Заткнись, Грант! – устало произнес Джейк. – Мы, на самом деле, приехали сюда не затем, чтобы выставлять ее на конкурс красоты. Нам просто нужно вернуть ее родственникам.– Да? – разочарованно переспросил Пилтон. – Но ведь ты же видишь, она выиграет с полпинка! Почему бы нам сперва не узнать, что скажет жюри, а уж потом только отдать родственникам? Я хочу взять приз!Он посмотрел на Долу и расплылся в улыбке.– Сундука с драгоценностями она наколдовать не может, но, наверно, какую-нибудь удачу нам непременно принесет!Кейт сунул голову в конференц-зал. Тай расхаживал взад-вперед вдоль окон. Мастер сидел во главе стола, глядя в никуда. Энох все озирался и нетерпеливо вздыхал. Холл сидел за столом, держа обеими руками большой мешок. Все они обернулись к Кейту.– Они тут! – коротко объявил Кейт. Холл затянул мешок – но Кейт все же успел заглянуть внутрь и обалдел.– Господи, откуда у вас столько драгоценных камней?– Пошли, пошли! – сказал Холл. – Живей! * * * Двое мужчин держали Долу в углу комнаты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39