Нетиповая архитектура, старые здания, спрятанные выходы – она этого очень не любила. Новые здания чище, лучше, на их фоне легче заметить внезапное движение. Тут кирпичи вряд ли заменяли с шестнадцатого века, и переулок Сосайти-Хилл был не шире, чем во времена Бена Франклина. И выходил он на пустую площадь, служившую когда-то рынком рабов. Неудивительно, что тут у всех мурашки по коже. Кретины-строители выставили экскаваторы. За несколько кварталов отсюда – вкапываться в землю, где хоронили невольников? Кто знает, что они оттуда могут выкопать? Убирались бы они поскорей, пока не вляпались по-настоящему. Может, на самом деле это и ощущала группа? Потревоженное огромное кладбище?
Краем глаза Дамали заметила шмыгнувшую за мусорный ящик крысу. И другие члены группы тоже ее заметили. Значит, не спят – молодцы. Все крепче сжали оружие, мышцы напряглись. Правильно, ребята. Если замечаете такую мелочь – может, это вам жизнь спасет.
Но должно было бы быть больше шума из клуба и с соседних улиц, больше звуков. Дамали наклонила голову. Нет, что-то не так. Чтобы найти ответ, потребовалось менее трех секунд. Охранников нет – как она и думала. Даже полиции нет. Но не из-за этого такая жуткая тишина. Здесь наверняка побывал Миньон, создавая отвлекающий момент, и убрал всех свидетелей из переулка – но на вопрос о звуках это не отвечало. Услышав, как за спиной затихли шаги Большого Майка, Дамали оглянулась через плечо и прислушалась сильнее.
– Слишком тихо, – заметил Большой Майк, когда группа настороженно остановилась.
Шабазз просто кивнул, согнув правую руку и шевельнув плечом.
– Копов нет. Охранников у задних дверей тоже. Никто не вылез покурить, а когда так тихо, это значит – заваривается беда. Не нравится мне здешнее ощущение. От него у меня волосы дыбом встают.
– Мне тоже, – согласился Хосе, глубоко дыша, и теснее приблизился к друзьям, озирающим темный узкий переулок. – Есть запах, – сказал он и показал кивком: – Вон оттуда.
– Сера! – Ковбой понюхал воздух и с отвращением сплюнул. – Терпеть не могу этого вкуса. Слава богу, что дождя нет.
– Время читать двадцать третий, – тихо произнесла Марлен, не отрывая глаз от мусорных ящиков, темных дверей, снова и снова оглядывая пожарные лестницы, нависающие подобно здоровенным скелетам.
Дамали кивнула и пошла дальше. Отряд, соблюдая строй, двинулся за ней.
Если пойду я долиною смертной тени, то не убоюсь зла...
Один за другим они подхватывали строчки псалма, медленно продвигаясь вперед, и голоса их сливались в низкий гармонический речитатив. Их окружала густая ночь, прозрачность воздуха сменялась густой текстурой, будто идешь сквозь мокрый песок.
Шабазз вдруг остановился, и вся группа следом за ним.
– Стой! – шепнул он. – Чувствуете?
– Как по болоту идем, – ответил Джей Эл. – Но ничего не видно.
– Слишком тихо – даже не слышна музыка из клуба, даже машины не шумят, – тихо произнес Большой Майк. – Мы в какой-то зоне.
Дамали медленно повернулась вокруг собственной оси. Все глаза смотрели на нее, а она раскинула руки, держа в одной трость, пальцем другой ощупывая ничто. Они оказались в какой-то заглушенной зоне, в коконе. Слишком это странно, слишком опасно. Нечто невидимое может убрать их всех, и никто не услышит ни звука, кроме них самих.
– Нас накрыли чем-то вроде звукового пузыря. Вампы обычно так не нападают. Они налетают беззвучно, но внешние звуки отсекать не умеют.
– Дамали права. Тут что-то другое, – вполголоса произнесла Марлен.
– Очень похоже на засаду, – согласился Шабазз.
Майк потер подбородок и взглянул на Хосе и Джей Эл.
– Братик, ты что-то молчишь наглухо?
– Мерещится вам, – ответил Ковбой с нервным смешком, трогая пистолет.
– Вот оно, – бросила Дамали, раздраженная его самоуверенностью. – Там что-то есть.
Ей все равно было, кто что говорит, – вокруг них менялась плотность среды. Стало тянуть вниз. Повеяло жутью, будто открылись ворота тьмы. Марлен говорила ей об этом явлении, но никто еще, кроме Марлен, не испытывал его на себе.
– Map, ты в этом деле специалист. Что скажешь?
Марлен медленно выдохнула и тростью показала на пожарные лестницы, на тротуары по обе стороны мостовой, а потом повела в сторону более широкой асфальтированной улицы за переулком.
– Видите, как выцветают краски, становятся другими: черное не черным, серое не серым? Я такое видала. Только один раз. Плохой признак.
– Демоны?
– Может быть.
– Но я думала, мы все сегодня чуяли вампиров?
– Вот именно. Этого я и не могу понять.
Дамали секунду глядела на Марлен. Это – потом. Сейчас ее разум работал с фактами. Демоны и вампиры совместно не появляются. К тому же демоны прикреплены к своим местам... к дому, к зданию, к телу, которое ими одержимо; вампиры же могут передвигаться свободно, лишь бы солнца не было.
Большой Майк распахнул куртку и вытащил два флакона, связанных длинным кожаным шнуром. Подняв руку над головами членов группы, он стал раскручивать флаконы по кругу, пока они не превратились в сплошной круг.
– Подсветим тогда это дело!
И он метнул флаконы на пятьдесят футов вперед. Они ударились о цемент, звякнуло лопнувшее стекло. Святая вода потекла струйками, и вдруг асфальт вспыхнул. Пламя быстро разошлось, покрывая мостовую, как река бензина, подожженного спичкой.
– Господи Христе! – Ковбой проследил взглядом за уходящим огненным фронтом.
– Мы будто посреди Ада стоим! – заорал Джей Эл.
– Ложись! – крикнула Дамали, когда пламя вдруг остановилось в двадцати пяти ярдах от того места, где вспыхнуло, и исчезло в вентиляционных люках, откуда рванулось что-то пищащее и трепещущее. – Нетопыри!
Сотни летающих тварей закружились вокруг голов, сверкая красными глазками и зловещими клыками, пикируя на группу в воздушной атаке.
– Их столько, что не перестреляешь! – закричал Ковбой. – Слишком быстро мечутся!
Дамали и Марлен бешено отмахивались от врагов, палками отбивая летучих мышей, отгоняя их от группы, а Джей Эл и Хосе вертелись, стараясь найти наиболее выгодную позицию для выстрела по туче тварей размером меньше арбалетных болтов.
– Не стреляйте, берегите боеприпасы. Здесь наверняка одна, создающая иллюзию многих, – сказал Шабазз с холодным самообладанием. – Колдун, Джей Эл, давайте свет. Дамали, Марлен, прикройте их. Врубайте ультрафиолет – и отгоним эту фигню. Ну!
Хосе и Джей Эл стали лихорадочно доставать галогенные лампы, подключать к висящим за плечами аккумуляторам, а потом ударили лучами в порхающую черную массу.
Туча тут же рассеялась, потом восстановилась в виде одного силуэта и снова разделилась на многие за пределами пламени. Щелки глаз этих бестий горели красным. Из пастей торчали здоровенные клыки, натягивая серую шкуру. Конечности казались удлиненными, неестественными, а желтоватые крюки когтей превращали лапы в бритвенно-острое оружие. А потом звуки и эти распахнутые челюсти, как вывихнутые... нет, это не обычные вампиры!
– Арбалеты! – приказала Дамали, не отрывая глаз от врага, все еще меняющего форму. – Всех шестерых надо валить пронто, ребята.
От силуэтов послышалась череда шипящих звуков. Дамали, молниеносно отреагировав, повернулась на звук слева. Джей Эл повернулся так же быстро на шипение сбоку, заставившее рефлекторно выстрелить на звук. Хосе отбивался от твари прикладом арбалета, но ультрафиолетовую лампу уронил в борьбе наземь.
– Перезаряжай, Джей Эл! – крикнула Дамали. – Прикрой наших светом!
Ее внимание было занято оставшимися тварями, но на миг она остановила свой взгляд на подбитом звере.
Приколотая к кирпичной стене мерзкая тварь дергалась, пытаясь вытащить кол из собственного тела. Умирая, она стала превращаться в то, чем была до смерти. И тут Дамали увидела это. На миг, перед тем как тварь рассыпалась в прах, оставив ужасную серную вонь, она это увидела. Вырванное горло. Не обычный укус вампира, не парная ранка над яремной веной. Будто тот вампир, что напал на человека и превратил его в мерзкую тварь, наполовину сожрал его, высасывая кровь. У вампиров почерк куда аккуратнее. Так что же это за гадство, с которым сейчас они бьются?
Джей Эл уже перезарядил арбалет и встал в строй. Хосе стоял на позиции, но новая лампа не доставала до тварей. Пронзительный визг доносился сверху, где твари продолжали множиться, раскалываться, удваиваться, как клетки зла, делящиеся под микроскопом команды истребителя и стражей. Дамали одним махом убрала тринадцать из них.
– Прискорбно тебя разочаровывать, Шабазз, но это не один, пытающийся выдать себя за многих, брат, – съязвил Ковбой, целясь. – Теория подсказывает, что нам абзац!
Майк отбивал первую волну атаки флаконами, а тем временем Шабазз и Ковбой стали стрелять очередями пуль с освященной землей. Хосе и Джей Эл держали оборону слева и справа от них, стреляя по целям, что ползли по кирпичной стене на вывернутых суставах, подобно чудовищным паукам. Иногда стражи сбивали случайного хищника, пытающегося повиснуть на пожарной лестнице.
– В мертвой зоне, брат! – крикнул Хосе, увидев упавшую за спиной Джей Эл тварь. – Сзади!
Джей Эл не успел бы повернуться, но длинная трость Дамали пронзила врага, спасая ему жизнь. Дамали пришлось опереться о стену, чтобы броситься на помощь Марлен, бьющейся с двумя демонами сразу.
Женщины встали спиной к спине, вытесняя тварей под выстрел Джейка. Шабазз перезаряжал оружие, прикрывая Джейка с фланга, но магазин заело. Тут же на него набросились две твари. Он схватил мусорный ящик, отбиваясь от них и ногами держа их на расстоянии, пока не нащупал кол, так и оставшийся торчать в стене. Ловко его выдернув, Шабазз проткнул одного, промахнулся на волос в другого, поймал трость, которую швырнула ему Дамали, и ударил ту же тварь, припав на колено. Но тот, который ушел от кола, ударил Шабазза сзади по голове, свалив на землю.
– У нас раненый! – Дамали без оружия бросилась к Шабаззу. – Борьба без правил, гад! – крикнула она, сильным ударом ноги отбрасывая напавшего. – Ковбой, стреляй! Прикрой нас, Шабазз раскрылся!
Меткий выстрел Ковбоя поджег тварь, которую отбросила Дамали. Арбалетный болт Джей Эл пронзил другую в крестец. Хосе поджарил морду еще одного монстра, ослепив его, пока Марлен подобрала трость с земли и закончила работу. Большой Майк сбросил груз снарядов святой воды рядом с Дамали и Шабаззом, чтобы Марлен могла ему помочь, пока Дамали продолжала битву.
– Видите, как они напирают? – крикнула Дамали, тяжело дыша, переводя взгляд с хищника на хищника. – Засекли, сколько надо выстрелов Ковбоя, чтобы одного из них положить?
Марлен бросила Дамали свою трость и встала рядом с разоруженным Шабаззом. Вертя двумя тростями, Дамали повернулась, врезав наступающему зверю плашмя по челюсти и пронзив другого, прыгнувшего на нее. Зрение вернулось – она ощущала врагов. Адреналин бушевал в крови, в ушах звенело.
Первый из зверей бросился на нее снова, Дамали ударила его в полете сапогом в живот, и тот потерял равновесие настолько, что Дамали смогла его проткнуть. Она бдительно охраняла Шабазза и Марлен, которая помогала ему встать. Дамали кружила около своих друзей, вертя тростями. Еще три твари бросились на нее, и она пригнулась, давая дорогу болту из арбалета Хосе, который вонзился в лоб одного из нападавших. Мишень вспыхнула, задымилась, Дамали чуть не задохнулась в приступе тошноты. Большой Майк свалил одного хищника мусорным баком, и Дамали закончила его работу колом. А Майк бросил еще несколько флаконов святой воды, от которой загорелись две твари, пытавшиеся подобраться к Шабаззу и Марлен.
Едкий вонючий дым застилал воздух, глаза слезились, горло жгло. Ковбой рыгнул и прикрыл лицо, продолжая стрелять. Шабазз уже сумел подняться. Марлен подставила ему плечо, и они были готовы снова вступить в бой.
– Поцарапан? – прокашляла Марлен, не отрывая глаз от поля битвы.
– Нет, разбился при падении, – буркнул Шабазз, стирая кровь с брови.
– Большой Майк, залей его святой водой побыстрее. Я тебя тоже люблю, Шабазз, но не будем шутить с открытыми ранами.
Марлен озабоченно глянула на Шабазза и тут же снова перевела взгляд на отступающих шипящих тварей, которых осталось уже меньше, чем людей.
– Черт побери! – заревел Ковбой все еще под наплывом адреналина. Он резко развернулся, когда у него тоже отказало оружие. – Их тут было не меньше пятнадцати. И в каждого приходилось всаживать по четыре-пять пуль с освященной землей, чтобы свалить. Проклятая грязь забила магазин, ружье заело. Вы посмотрите только на это дерьмо!
– Тринадцать их было, для точности, – буркнула Дамали, пнув ногой кучку пепла. – Никогда столько не видела – и таких тоже.
– Есть еще у кого порезы? – спросила Марлен, внимательно оглядывая группу. – Провериться всем, пока мы не двинулись дальше в засаду. Перезарядить, что еще осталось.
– Колено распорол, когда свалился, – доложил Джей Эл, глядя на дыру в штанах.
– Залей и завяжи рану побыстрее. Кровь их притягивает, как акул. – Дамали наклонилась, уперлась руками в колени и сделала несколько глубоких вдохов. Потом она разогнулась и тихо подошла к товарищу, который медленно удалялся от защитного круга группы. – Колдун! Хосе! Хосе!
Хосе не отвечал. Глаза его были прикованы к темному переулку за спиной людей. Аккумуляторная батарея тускло светилась, лампа стояла на земле. Дамали увидела, как он тяжело двинул кадыком и медленно поднял арбалет.
– Пусть его, – тихо сказала Марлен, останавливая Дамали.
– Нет. Я обещал прикрыть ему спину, – вмешался Большой Майк, вставая перед Марлен и Дамали. – Не должен мужчина убивать свою женщину сам.
– Она здесь, – придушенным голосом произнес Хосе. – Она зовет меня.
В темном углу переулка зажглись два красных глаза. – Дай мне оружие, Колдун, – велел Большой Майк.
Из угла переулка донеслось шипение.
– Что-то должно быть, что умеет Марлен, – заклинания, чары... или давай ее к священнику отведем, к экзорцисту...
– Брат, мы это уже когда-то проходили. Дай мне твой арбалет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31