Карлос откинул голову назад и под веками увидел прошлую судьбу когда-то сильных народов. Империи и армии шли на войну. Почти горячечный ток струился по рукам, гудел в ушах. Рот наполнился кровью. Слезы наслаждения заструились по щекам. Тело зависло на краю оргазма. Карлос закричал от невыносимого удовольствия.
– Встань! – велел председатель.
Его резкий тон и стальной взгляд вернули Карлоса к действительности. Тут же Сила отхлынула, трон умер.
Как только Карлос встал, у него подкосились колени.
– Чего вы хотите?
Он едва мог прошептать эти слова, не в силах оторвать глаз от трона.
– Ты обратился сразу же – что не является нашей обычной практикой. Мы рисковали выдернуть из тебя дух в предсмертных судорогах, фактически украсть его, пока Нюит тебя высасывал. Нам представилась на долю секунды возможность, вызванная твоей внутренней борьбой, и, как это ни забавно, медленностью падения твоей души из-за всего, что было, – молитва и распятие, которое осталось у тебя на теле. Интересный парадокс. Однако это создает риск начала очередной всеобщей войны в царствах над нами, поскольку возникает временное нарушение нашей экосистемы. Но отчаянные времена требуют отчаянных мер.
Оглушенный Карлос едва слышал, что ему говорят. Кресло, на котором он только что сидел, шептало ему, звало, и он хотел еще того, что оно содержало.
Советник вперился в него, и этот сердитый взгляд вернул Карлоса к действительности.
Когда вампир наносит свой укус, согласно законам сверхъестественного, три ночи должно пройти, пока темная сила войдет в жертву и впишет ее в существующую территорию. Но Нюит вошел в амок. Обычно мы допускаем лишь ограниченное число укусов второго поколения. Только мастер может спуститься вниз – низшие вампиры, второе и третье поколения, остаются наверху, на шесть футов под землей в могиле или в темных укрытиях. Мы вынуждены сохранять территории за счет практичных цифр роста. Вампиры второго и третьего поколений должны сначала убить жертву и лишь потом питаться. Обращения не разрешаются, поскольку это не могло бы не насторожить людей... почти естественный порядок вещей, когда волки размножаются медленнее оленей. Точно так же следует сохранять равновесие сверхъестественной экосистемы. Нюит нарушил даже этот главный закон.
– Да, – подхватил председатель. – Наш образ действий поддерживает нашу численность достаточно низкой во избежание обнаружения, и сила каждой семейной линии вампиров размывается настолько, что не приходится опасаться переворотов. Мы не можем позволить себе возвращение к старым дням, когда еще не было Совета Вампиров. – Председатель сложил руки перед собой и опустил глаза на Карлоса. – Тебя сохранили, обратили немедленно – и дали иммунитет против Нюита. Ты равен ему. Ты – мастер... если примешь наше предложение.
– Мы разорвем хватку кольца Нюита, – прошипело существо, сидящее возле председателя. – Ты сможешь снять герб Нюита по собственной воле, но разумно будет его носить, чтобы не вызвать у него подозрений. Точно так же следует скрывать его от глаз людей. Достаточно лишь спроецировать мысль, и его не увидят.
– Ладно, – сказал Карлос, тяжело дыша, глядя на руку, которую он протянул перед собой, – но я все еще не понял, какое все это имеет ко мне отношение. Почему не послать вампира постарше? В вашем распоряжении любой из них.
– В спешке Нюит укусил дитя-стража, приняв за истребительницу, и создал Рейвен. Уже после того, как сбежал. Вампиршу. Она же, вампир второго поколения, создает третьих. Мы это знаем, потому что любой новый вампир регистрируется в нашем реестре, как и любой сраженный вампир. Он там, наверху, переступил все границы в поисках истребительницы тысячелетия. Мы не можем дать старшим вампирам наверху представление о том, какого размера эта брешь, или о том, что на самом деле движет Нюитом, потому что все бросятся искать сосуд, ранее считавшийся мифическим. – Взор председателя копался в мозгу Карлоса. – Истребительница не миф. Она существует. Но наши региональные мастера об этом знать не обязаны.
Карлос, не в силах поверить, подыскал слова для простого вопроса, который мог ответить на тысячи других, сверлящих мозг.
– Истребительница тысячелетия?
– Женщина, человек. Это сосуд, который создается небесами раз в тысячу лет. Эти воины беспощадны к нашему роду, они наносят большие потери и царствам демонов. Нетерусы редки. У нее есть время созревания, когда ее чрево способно породить нового истребителя, стража или ходящего днем – отпрыска нашего вампирского семени, неуязвимого для света и способного размножаться. В других случаях мы можем плодиться лишь с помощью укуса. Но ходящие днем способны оплодотворять – семя их не мертво. Появление истребительницы стало нам известно по параду планет. Эти сведения знают лишь высшие члены Совета, такие, как те, что сидят сейчас перед тобой. Нюит воспользовался своим креслом, чтобы получить доступ к нашим хранилищам информации и создать план своего бегства.
Карлос позволил себе задержать взгляд на председателе.
– Но я все еще не понимаю...
– Как наверху, так и внизу, – прервал его советник, отвлекая его внимание, – империя вампиров держится пронизывающей все, но хрупкой нитью. Каждый глава линии, мастер, жаждет власти, но до сих пор ни у кого не хватало дерзости бросить вызов нашему Совету. Нам нужна свежая кровь, нигде не зарегистрированная. Ты по своей жизни был достаточно темен, отмечен как член Миньона... и когда ты был укушен, мы воспользовались представившимся случаем. Нетерпеливость Нюита, вызванная, без сомнения, демоническим влиянием на его организм, привела его к фатальной ошибке. Ты тоже гибрид, но в твоей крови есть еще и третий элемент – наш.
Карлос посмотрел на него тяжелым взглядом.
– Ты умер с кощунственной молитвой в сердце. – Говоривший покачал страшной головой. – И еще это распятие? – На лице твари выразилось неимоверное отвращение. – Распятие – прямой канал в верхние царства, помазанный образ, данный при крещении человеческому младенцу, невинному – и оно на личности, которую мастер выбрал для обращения? Неслыханно. Мы так дела не делаем! Вот оно, новое поколение – никакого чувства приличия, почему мы и воюем с этой ересью. Я оскорблен так, что это не поддается описанию. Всему Совету Вампиров нанесено глубокое, несмываемое оскорбление!
Советник сплюнул, и остальные подтвердили его слова недовольным ворчанием.
Теперь Карлос обернулся к председателю. Как вышло, что когда он воззвал к Богу...
– Не здесь! Даже в мыслях! – заревел председатель, и вокруг стола раздалось шипение. – Никогда не смей думать о Том, Кто должен оставаться неназванным в нашем царстве.
– Ладно, ладно, – быстро сказал Карлос. – Виноват. Я здесь новичок.
Председатель стал возбужденно расхаживать позади стола.
– Ты хочешь разрушить нашу империю? Хочешь, чтобы наш Темный Владыка поднялся из последнего царства и начал расследование? Ты с ума сошел? – Тяжело дыша, председатель отер лоб и осмотрел своих коллег. – Его надо обучить побыстрее. Он понятия не имеет о потенциальном гневе.
– Кто такая истребительница?
Карлос оглядел сидящих за столом, пытаясь прочесть их мысли, но никаких образов от них не исходило. Он понял подсознательно, что каждый из них замкнул свой разум, пока они совещаются между собой, однако кое-какие обрывки разговоров вслух до него долетали. Но он сохранит спокойствие. И он точно не хочет иметь дело, а уж тем более ввязываться в стычку с Темным Владыкой. Здравый смысл взял верх.
Кажется, от этой его мысли они слегка успокоились.
– Наши территории уже взволнованы слухами. Нет сомнений, что демоны подогревают этот раскол. Их союз с Нюитом дает им способ обратиться в нас, но быть над нами, если сосуд заполнится...
– Да, – согласился советник, обращаясь к сидящему рядом члену Совета. – Кощунственная молитва Риверы и то, что у него в кармане была эта вещь – я ее даже назвать не могу, – предоставила нам моментальную возможность. Яд Нюита не смог укорениться полностью. – Он поднял взгляд на Карлоса. – Мы смогли в обход власти Нюита над тобой дать тебе достаточно силы в тот момент, когда совершилось твое падение. Но через три лунные ночи то же самое, что открыло тебя серой зоне выбора, закроется. Если ты умрешь для нас, ты оживешь для него – и он не будет тобой доволен. Должен ли я сказать больше?
– И что тогда?
Карлос исполнился странной уверенностью. Да, это становится на самом деле интересным.
– То, – быстро ответил советник, – что, хотя Нюит создал тебя, мы тут же послали гонца привести тебя, точно так же, как немедленно обратили тебя да еще дали тебе доступ к знанию и трону Силы. Через несколько часов ты усвоишь ментальные способности мастера вампиров... нам не надо говорить тебе, что это значит, узнаешь сам. Это еще одно проявление нашей щедрости. Предложение добросовестное, и это жизненно важное оружие для тебя, чтобы обмануть Нюита, пройти через силы стражей и привести к нам истребительницу.
– Но если вам нужна эта телка, то любой мастер вампиров мог бы...
– Нет, – быстро прервал его советник. – Совершенно невозможно.
– Вы мне не сказали, как ее...
– Мы знаем, – улыбнулся председатель. Он взял у советника бумаги и толкнул по столу к Карлосу. – Мы были весьма ограничены временем. Наш Совет дал тебе все силы мастера, чтобы ты мог сразиться с мастером: немедленное обращение без ожидания.
– Он должен был пройти это до того, как яйца вызреют в сосуде, – прошептал древний член Совета с дальнего конца стола. – У нас всего несколько ночей. Вот-вот наступит ее двадцать первый день рождения.
– Если он не подчинится, то все мы пятеро, считая Риверу, не сможем совместно заполнить сосуд – что даст нам долю равной власти. Нюит присвоит ее себе.
Говоривший член Совета сложил руки домиком перед глазами и посмотрел на советника.
Секретарь показал на бумаги:
– Подпиши.
– Зачем? – поднял глаза Карлос.
Члены Совета наклонились друг к другу и стали совещаться, потом смерили его взглядами. Очевидно стало и очень интересно, что теперь, когда он недолго посидел на троне и провел какое-то время в этом напряженном совещании, они уже не могли воспринимать его мысли полностью. Может быть, это единственное преимущество, которое он получил от двойной игры Нюита. Скромное преимущество. В этот момент Карлосу стало ясно, что их мощь почти безгранична, но у него еще есть козыри на руках. Проблема в том, что он не знал точно, чего эти козыри стоят.
– Вы туго торгуетесь, Ривера, – произнес наконец секретарь сквозь зубы.
– Скажите ему, – велел председатель. – Мы теряем драгоценное время лунного света.
Карлос в недоумении склонил голову набок. И здесь говорят о женщине. Он вспомнил безымянную просьбу Нюита.
– Приведи нам Дамали Ричардс, – шепнул секретарь.
Что-то внутри Карлоса сразу сковало льдом, но он смог не выдать этого внешне. Пока вампиры бормотали что-то друг с другом, он ощутил, как их хватка на его разуме ослабела. Дамали? Истребительница? В самой гуще всего этого? Единственная женщина, вызывающая у него чувства? Панический страх шел вровень с гневом и угрызениями совести. Нет. Они не получат еще одного из тех, кого он любит. Но это можно разыграть лишь одним способом. Надо думать. И сохранять деловое хладнокровие.
– Позвольте задать вам простой вопрос, джентльмены, – начал Карлос, медленно расхаживая вдоль стола, заложив руки за спину и рассматривая лица. – Почему вы не могли послать гонца за ней или почему не мог Нюит – который так хорошо действует наверху? Всякий, имеющий силу, мог бы ее захватить. Я прав? На самом деле, когда Нюит сказал мне привести женщину, он ее не назвал.
Председатель испустил долгий, воняющий смертью выдох.
– Никто из нас, даже клирики наверху, не знает и не может знать, когда родится истребительница. Но Нюит был протеже воистину легендарного воина наших легионов – Дракулы. Наставник Нюита открыл некоторый частичный запах много лет назад – и ему осталось лишь пойти по следу, чтобы обнаружить носителя рецессивного гена, но не истинный сосуд. Истребительница тогда еще даже не родилась. Однако Дракула напал на след человеческой генетической линии, которая могла ее произвести. Его поиск стал и его кончиной – но это было еще до эпохи Совета Вампиров. Безумие его передалось Нюиту, мастеру, созданному в линии Дракулы... мы просто не подозревали, что оно способно передаваться по наследству. Это, разумеется, полностью наша вина.
Секретарь поймал взгляд председателя и сменил тему:
– За годы, прошедшие после уничтожения Дракулы, Нюит тайно охотился за истребительницей, которую предсказал его наставник, – а мы все верили, что это легенда. Мы не видели свидетельств тому, что истребительница создается в том столетии, в котором искал ее Дракула... пока планеты не выстроились в мае.
Карлос улыбнулся:
– Господин председатель, господин советник, господа члены Совета! Простите меня, но вы все же не ответили на мой вопрос. Почему не были посланы ваши силы, чтобы привести ее, раз вы ее опознали? Зачем нужен я?
Председатель зашипел и наклонился вперед с неприкрытой угрозой:
– Когда планеты выстроились, мы выслали наверх ищеек – третье и четвертое поколение слишком слабы, чтобы сами могли исполнить пророчество!
Он снова стукнул кулаком по столу, и стол задрожал, на пол закапала кровь.
– Разве ты не понимаешь теперь, насколько драгоценна истребительница для нашего царства?
Советник обошел стол и встал перед Карлосом, держа в руке бумаги и продолжая говорить рычащим голосом:
– Столетиями мы были заперты в кровной борьбе в нашем вампирском народе. Каждая территория сражалась с другими за расширение своего домена за счет незарегистрированных обращений. Совет Вампиров создал порядок – иначе наша собственная анархия позволила бы людям охотиться за нами до полного истребления. Страх перед вампирами, демонами и призраками, то есть всеми, кого они называют монстрами, бросает людей в панике на освященную землю, усиливает значимость дома молитвы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31