Там же лежали и деньги, полученные по страховке умершей матери. В принципе, материальная сторона вопроса Карен не волновала, а в том, что администрация больницы пойдет ей навстречу и предоставит отпуск за свой счет, она не сомневалась. Проблема в другом: отыщет ли Карен такое место на земле, где будет чувствовать себя в полной безопасности? В этом она сильно сомневалась.
— Вы все-таки подумайте об отпуске, мисс Витлоу! — на прощание произнес детектив Сьютер, и Карен показалось, что в его голосе прозвучали проникновенные и сочувственные нотки.
Длинный летний день близился к завершению, сгущались сумерки, но на территории автостоянки, по которой снова шла Карен, ярко горели фонари, и было светло. Карен надо было дойти до машины Пайпы, сесть в нее, включить мотор и подогнать машину к входу в больницу. Нога у Пайпы сильно болела, и Карен хотела помочь ей сесть в машину, а потом вместе поехать к ней домой. Конечно, она могла бы попросить какую-нибудь знакомую медсестру проводить ее до стоянки и обратно, но мысль о том, что на нее снова кто-нибудь нападет и вместе с ней пострадает ни в чем не повинный человек, не позволила Карен сделать это. Ситуация складывалась невероятная и абсолютно безумная, как в одном кинофильме, который недавно смотрела Карен: ее везде подстерегает смертельная опасность, но от кого она исходит, почему за ней охотятся и для кого она представляет реальную угрозу — неизвестно. Эту опасность Карен ощущала кожей, каждой клеточкой своего тела. Призрак смерти словно шел за ней по пятам, подстерегал на каждом углу, расставлял хитрые ловушки, но в чьем обличье он окажется в следующий раз и в какой момент — вычислить было невозможно.
Слова детектива Сьютера о том, что нападение грабителя и наезд машины никак не связаны между собой и являются всего лишь случайностями, не успокаивали Карен. Она прекрасно понимала: полицейский просто утешает ее и сам не хочет всерьез задуматься над сложившейся ситуацией. Правда, сейчас Карен чувствовала себя очень уставшей, измотанной, ее нервы были напряжены, и она не могла тщательно все проанализировать и сделать правильные выводы. Впрочем, ее ни на минуту не покидало странное тревожное ощущение, что существует нечто очень важное, серьезное, что постоянно ускользает от нее… Какой-то эпизод, деталь, штрих, о чем она знает, но вспомнить пока не в состоянии.
«Мне надо отдохнуть и прийти в себя! — подумала Карен. — Сейчас я все равно ничего не придумаю и не вспомню. А может, детектив Сьютер прав и мне следует взять отпуск недели на две?»
Карен подошла к машине Пайпы и остановилась. Как же быть дальше? Ехать вместе с Пайпой к ней домой — значит снова подвергать свою подругу опасности. Если человек в солнцезащитных очках знает о том, что они собрались к Пайпе, то он может отправиться туда и подстеречь их около двери. Или проникнуть в квартиру и ждать их появления с оружием в руках. Они с Пайпой войдут в темный дом, он набросится на них или выстрелит… От этой страшной мысли Карен вздрогнула. Нет, домой к Пайпе нельзя. Но и оставить ее одну она тоже не может. У Пайпы болит нога, и Карен должна помочь ей добраться до дома… Снова получается заколдованный круг.
Неожиданно простая, но очень дельная мысль пришла в голову Карен. Сегодня вечером они с Пайпой не поедут к ней домой, а снимут номер в каком-нибудь мотеле. Переночуют, успокоятся и решат, как быть дальше. Карен была уверена, что Пайпа одобрит ее предложение. Внезапно Карен вспомнила, что у Пайпы есть сестра, которая живет в другом районе. Что ж, значит, она сможет на некоторое время перебраться к сестре. А что делать самой Карен? Где спрятаться? Разве есть на земле безопасный уголок, где ее никто не отыщет и она сможет жить и дышать спокойно, № мучаясь по ночам от кошмаров?
Слабая улыбка внезапно озарила хмурое напряженное лицо Карен, и она даже удивилась, почему такая простая мысль не пришла ей в голову раньше. На земле существует только одно место, где она будет чувствовать себя в полной безопасности, спокойно и надежно! И есть человек, который поможет ей в любой, самой серьезной ситуации, защитит от всех бед и несчастий. Сегодня же ночью или в крайнем случае завтра рано утром она купит билет на самолет и полетит в Новый Орлеан. К Марку Частину — человеку, которого она любит.
Марк Частин сидел дома, нахмурившись, и молча глядел на телефонный аппарат. Карен до сих пор не появилась дома, ему так и не позвонила и даже не оставила на автоответчике сообщение о том, где находится и когда вернется. После трагических и кровавых событий, разыгравшихся в Парковом квартале, Марк на время забыл о Карен, но теперь снова думал только о ней и мечтал услышать ее голос. Вдруг с ней что-нибудь случилось? Нет, вряд ли. Просто на работе попросили задержаться и подменить заболевшую медсестру, вот и все.
Мысли о Карен не давали Марку покоя, он не мог заставить себя сосредоточиться и заняться делами, которые его ждали. Если бы раньше кто-нибудь сказал Марку, что он будет так скучать по женщине, с которой познакомился всего несколько дней назад, он бы удивился и не поверил. В жизни Марка было много женщин, к некоторым из них он испытывал искреннюю привязанность, но такое сильное чувство его охватило впервые. Теперь он даже жалел о том, что ему с блеском удалось осуществить план по соблазнению Карен. Не надо было торопиться ложиться с ней в постель! Ее бегство рано утром из его дома недвусмысленно указывало на то, что Карен — неопытная, наивная, неиспорченная женщина и такого рода любовные приключения для нее в новинку. Она не привыкла к легким, ни к чему не обязывающим отношениям. Карен — серьезная женщина, заслуживающая уважения и искренней любви. Зачем он поддался искушению, пошел на поводу у низменных инстинктов?
«Господи, ну куда же она подевалась?»— раздраженно подумал Марк.
Наступил вечер, и Французский квартал, в котором жил Марк Частин, наполнился оживленными, громкими голосами многочисленных туристов. Они группами гуляли по улицам, смеялись и переговаривались, направлялись в кафе и рестораны, из открытых дверей и окон которых доносилась веселая музыка. Туристы заходили в магазины и лавки, выбирали сувениры…
«А знает ли Карен номер моего домашнего телефона? — заволновался Марк. — Записывала она его или нет? — Этого Марк не помнил. — Но она может позвонить мне на работу и оставить сообщение, ведь она уже так делала!»
Он тяжело вздохнул и провел ладонью по лицу. Нет никаких сведений, и неизвестность тревожит больше всего. Марк машинально включил запись автоответчика, хотя знал, что сообщения Карен на нем не оставляла. Он снова прослушал запись, сделанную его коллегой по работе, потом зазвучал голос одного из его многочисленных информаторов, который хотел с ним встретиться, чтобы передать кое-какие сведения. И вдруг… раздался взволнованный голос Карен Витлоу. От неожиданности Марк вздрогнул. Когда же поступил этот звонок и как он пропустил его?
«Это Карен. Кто-то пытается меня убить. Вылетаю в Новый Орлеан. Номер рейса — 1621. Время прилета — 10.30 утра».
Марк ошарашенно, словно в оцепенении глядел на телефонный аппарат, не в силах сдвинуться с места. Сердце гулко билось в груди, в ушах звучал голос Карен… «Кто-то пытается меня убить». Эта короткая фраза была наполнена таким емким и страшным смыслом, что Марк невольно замер. Кто-то хочет расправиться с Карен? С его Карен?
Наконец оцепенение спало, мозг лихорадочно заработал, а в памяти всплыло мертвое лицо уличного бродяги Декстера Витлоу, убитого несколько дней назад.
«Чему, собственно, я удивляюсь? — подумал Марк. — Ведь Карен — его дочь! Когда стало известно о том, что Декстер Витлоу был знаком с Риком Мединой, убитым в тот же день и на той же улице, удобная версия о смерти уличного бродяги в результате разборок между бездомными лопнула как мыльный пузырь!»
Марк вскочил со стула и нервно зашагал по комнате, пытаясь немного успокоиться и проанализировать полученную информацию. Экспертиза установила, что в Декстера Витлоу и Рика Медину стреляли из разных пистолетов, но все-таки между двумя этими убийствами существовала тесная связь. Карен — дочь Декстера, и нет ничего удивительного в том, что за ней тоже охотятся. Вероятно, она, как и ее покойный отец, владеет какой-то очень важной информацией, или вещью, или еще чем-то… Но знает ли она сама о том, что обладает чем-то очень ценным? Похоже, даже не догадывается.
Марк наметил план дальнейших действий: утром встретить Карен в аэропорту, обеспечить ей полную безопасность пребывания в Новом Орлеане, еще раз подробно поговорить с ней об отце, помочь вспомнить какие-то дополнительные детали, штрихи. А еще узнать, слышала ли она когда-нибудь о Рике Медине.
Марк резко остановился на середине комнаты. Кто и почему охотится за Карен? В том, что это каким-то образом связано с делом ее отца, он не сомневался. Загвоздка в другом: информации по делу Декстера Витлоу крайне недостаточно для того, чтобы выдвинуть несколько правдоподобных версий и начать их тщательную разработку.
Марк подошел к телефону и набрал номер Антонио Шаннона. Необходимо поговорить с ним и дать несколько ценных указаний.
Карен сидела в хвостовом отсеке самолета и напряженно глядела в окно на стремительно приближающийся Новый Орлеан, расположенный между озером, похожим сверху на голубую изящную чашу, и рекой Миссисипи, напоминающей извилистую тонкую синюю нить.
«Здесь был убит мой отец, — взволнованно думала она. — Здесь живет Марк…»
Мысль о том, что она поступила опрометчиво и, поддавшись панике, решила улететь в Новый Орлеан, не давала ей покоя. Карен ощущала неловкость, с волнением ожидала встречи с Марком, думала о том, как он воспримет ее визит, что скажет… Вместе с тем она сознавала, что ей угрожает реальная опасность, а Марк — опытный полицейский, который сможет защитить ее, правильно оценить сложившееся положение и дать верный, хороший совет. К тому же Декстера Витлоу убили именно в Новом Орлеане, на территории, которая находится в ведении Марка, а ведь тот, кто охотится за Карен, наверняка каким-то образом связан с ее отцом.
«В общем, я поступила правильно, что решилась полететь в Новый Орлеан, — решила Карен, глядя в окно. — Это единственное место, где преступник меня не отыщет! Если только… у него нет сообщников, которые смогут выследить меня!»
Карен старалась гнать от себя страшные мысли, но ощущение неясной, скрытой, но реальной опасности не покидало ее ни на минуту. Билет на самолет она покупала на свое имя, поскольку в последнее время от пассажиров требовали предъявлять удостоверение личности с вклеенной фотографией. Мог преступник засечь тот момент, когда она брала билет? А что, если кто-то проинформировал его об этом позднее? Карен заплатила наличными, боясь, что кредитная карточка при определенных условиях тоже может стать источником дополнительной информации.
В Новом Орлеане Карен планировала снять номер в гостинице или мотеле и тоже расплатиться наличными. Новый Орлеан — очень большой город. Помимо коренных жителей, там всегда находится множество туристов, и спрятаться в нем от преследователя значительно проще, чем в ее родном Колумбусе. Дома ее многие знают, она работает в больнице, куда каждый день приходят сотни посетителей, разговаривают с ней, но разве она в состоянии всех запомнить? В больницу можно позвонить, представиться бывшим пациентом, легко узнать, в какую смену и по каким дням работает Карен Витлоу. Да, пока ситуация не прояснится, в Колумбусе жить опасно. Всегда найдутся люди, которые на вопрос о Карен Витлоу любезно сообщат:
«Я видел ее сегодня на такой-то улице… Да, скоро придет туда-то… Завтра будет там-то… Только что Карен Витлоу пошла в супермаркет на соседней улице…»
Странно, как за один день родной город, в котором она прожила много лет, стал вдруг чужим, враждебным, зловещим… Пусть в Новом Орлеане стоит чудовищная жара, повышенная влажность, от которых кружится голова и слабеет тело, но зато там живет Марк Частин, и он обязательно поможет!
Самолет пошел на снижение, пассажиров попросили пристегнуть ремни, затем через несколько минут выпущенные шасси коснулись земли. Несколько секунд самолет с бешеной скоростью мчался по посадочной полосе, потом стал замедлять ход и наконец остановился. Карен с облегчением вздохнула. Не то чтобы она боялась летать самолетами, просто моменты взлета и посадки всегда вызывали у нее волнение.
Пассажиры, несмотря на просьбу оставаться на местах до специального объявления, торопливо и шумно поднимались с кресел, вытаскивали из-под них объемные сумки и пакеты, громко переговаривались, толпились в проходе.
Карен не спешила вставать с кресла. Ее место располагалось в задней части самолета, и она хотела подождать, пока другие пассажиры начнут выходить из салона и спускаться по трапу. Наконец она тоже встала, размяла затекшие ноги, вздохнув, посмотрела на царапины и ссадины на ладонях и подумала о том, в каком виде она предстанет перед Марком Частином. Бледная, оцарапанная, на скуле — фиолетово-желтый синяк… Карен усмехнулась. Почему она решила, что Марк ее встретит? Откуда такая уверенность? То, что во время прошлого визита он уделил ей столько драгоценного времени, вовсе не означает, что и на сей раз он захочет и сможет тратить его на Карен. Он полицейский, у него очень много работы. Но ведь и ситуация, в которой очутилась Карен, — серьезная, а он понимает, что последние события связаны с убийством Декстера Витлоу…
Накануне Карен и Пайпа долго беседовали, пытаясь проанализировать все, что произошло с ними за день, и пришли к выводу, что Пайпе тоже необходимо на время покинуть свой дом. Сначала Пайпа никак не хотела верить в то, что грабитель, забравшийся в квартиру к Карен и чуть не застреливший ее, и бежевый «понтиак», водитель которого хотел сбить их, преследовали одну и ту же цель. Эта мысль казалась ей нелепой, абсурдной. Но потом Пайпа, вняв доводам Карен и собственного разума, согласилась какое-то время пожить у сестры.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43