– Мы все дали клятву, Джерри, – пробормотал он своим глубоким басом. – И мы поклялись держать тебя в стороне от этого. – Лицо его опечалилось.
Джерри пробрал холодный пот.
– В стороне от чего? – переспросил он.
Тиг легонько толкнул, и Джерри плюхнулся на свое место.
Киллер соскочил с повозки и прошелся по траве, выхватив серебряный меч, ослепительно блеснувший на солнце. Он остановился и в нерешительности оглянулся. Потом положил меч на траву и скинул одежду.
– Джерри? – шепнула Ариадна. – Я знала, что он любит покрасоваться, но сейчас-то чего?
Он уже понял, но отвечать не хотел. И кто из них?
Киллер подобрал меч и два раза взмахнул им. Потом подбоченился и посмотрел на повозку.
– Астерий! – крикнул он.
– Джерри? – снова спросила Ариадна, сжав его руку.
– Подожди и увидишь, – ответил Джерри. Губы его пересохли, сердце отчаянно колотилось.
– Астерий! – повторил Киллер. – Я знаю тебя таким, какой ты есть!
Выходи!
Гиллис поднялся.
Мейзи подняла на него глаза – и отшатнулась. Потом вскочила, обхватила его руками и заставила сесть на место.
– Выходи, Астерий! – заорал Киллер еще раз.
Гиллис сделал еще одну попытку встать, и плачущая Мейзи едва удержала его. Ариадна почти так же отчаянно цеплялась за Джерри, с содроганием глядя на бывшего мужа.
Киллер повторил вызов.
Карло вскочил с места, спрыгнул с повозки, приземлился на полусогнутые ноги, пригнувшись словно борец.
Мейзи взвизгнула и ударилась в слезы.
Карло откинул голову и взревел. Голова его увеличивалась…
Ариадна еще крепче вцепилась в Джерри и спрятала лицо у него на груди.
Он попытался стряхнуть ее и встать. Тиг прижал его к месту.
– Мы дали клятву, Джерри! – повторил он. – Мы не можем помогать ему.
– Но почему? – взорвался Джерри. От Карло не осталось и следа – теперь это был Астерий, и он продолжал расти; одежда трещала и рвалась, а из-под нее лезло нечеловечески мохнатое, нечеловечески тяжелое тело. Бычья голова нацелилась на Киллера.
– Только так Киллер сможет вернуться, – скорбно произнес Тиг. – Он находился в доме, когда ты сделал приглашение.
– Но ведь Киллер возвращался! – голос Джерри чуть не срывался. – Я ведь послал его обратно!
Свен оторвался от созерцания растущего Астерия и повернулся к Джерри.
– Киллер не был в Мере. Его не подпустили даже на такое расстояние.
Клио и Хельга приходили сюда ухаживать за ним.
О нет! Так далеко от сердца магии…
– Сколько времени на это ушло?
– Около года, – ответил Свен. – И все это время Северные ворота были закрыты.
– Но он сказал, что говорил с Оракулом!
Рыже-красная борода отрицательно качнулась из стороны в сторону.
– Все это время он жил здесь в палатке. Он ни разу не был в городе. Он мучительно выздоравливал месяцами, Джерри.
Боже! Джерри закрыл лицо руками. Потом оторвался от них, унюхав знакомый ненавистный запах, увидев огромную тушу Астерия, возвышавшуюся рядом с повозкой.
– Зато когда он начал поправляться, – добавил Тиг, – ты бы удивился, увидев, сколько людей хотели навестить его. Их приходилось спускать со стены в корзинах, сотнями.
– Клио?.. – сказал Джерри, пытаясь представить себе эту дикую для Меры ситуацию. – И девочки, наверное?
– Клио все понимает, – хмуро улыбнулся Тиг. – Твой друг Жервез много раз говорил с Оракулом. Они все это и разработали. Здесь лучше биться, чем в Лабиринте.
– Смотреть, – простонал Джерри, – это все, что мы можем?
Свен кивнул.
– Сразиться должен Киллер, и никто из бойцов не имеет права помочь ему.
Преображение завершилось. Астерий снова задрал морду и заревел – этот рев уже раздавался в тесной гостиной, в Лабиринте, а теперь эхом отражался от стен Меры.
Астерий ринулся вперед. Киллер пригнулся, поджидая его, не спуская глаз с надвигающихся на него острых рогов, потом, отпрянув в сторону, взмахнул мечом. Оба промахнулись. Астерий остановился, повернулся и снова громогласно заревел.
– Я не давал никаких чертовых обещаний! – Джерри попытался вывернуться из-под руки Тига, и снова неудачно.
– Ты останешься здесь, или я намотаю этот жезл тебе на шею! – произнес Тиг тоном, не позволяющим сомневаться в том, что он так и поступит.
Астерий снова ринулся в атаку. На этот раз Киллер тоже бежал ему навстречу – он прыгнул, взмахнул мечом, и чудище упало ничком. Прежде чем Киллер успел восстановить равновесие, оно вскочило, неожиданно стремительно развернулось и протянуло к нему свои огромные гориллоподобные руки. Сверкнул меч Киллера, и они отпрянули друг от друга; из раны на боку Минотавра хлестала кровь. Зрители взорвались радостными воплями, но Киллер не спускал глаз с врага.
Астерий пятился, выгадывая момент для новой атаки, и Киллер так же медленно наступал на него. Даже вытянув меч, Киллер находился в досягаемости огромных рук, и если чудовище схватит его…
Карло… но почему Карло? Джерри ожидал, что это будет Гиллис.
Астерий сделал выпад, отдернув руку, прежде чем Киллер взмахнул мечом, нацелился рогами на человеческую плоть. Киллер двигался быстро, очень быстро, но ему недоставало рефлексов чудища.
Или демона. Демон при свете дня находится не в лучшей форме, но все равно остается демоном.
Они снова кружили. Минотавр искал уязвимое место в обороне Киллера, Киллер – в обороне Минотавра. Еще выпад, еще пируэт. Теперь наступал Минотавр, выставив рога, а Киллер отходил.
Астерий бросился вперед; меч сверкнул и отскочил от массивной головы, а огромные руки мгновенно вытянулись вперед. Киллер отпрыгнул, оступился, ударил снова. Нет, массивный череп мечом не пробить; он служил и щитом, и оружием. Руки – уязвимее, но и опаснее: стоит им только схватить человека… Тактики боя с Минотавром не существовало – Киллер импровизировал на ходу. Снова и снова бросок, отступление… он вытер лоб свободной рукой. У монстра из раны в боку ручьем лилась кровь, да и несколько порезов на голове тоже не облегчали ему жизнь, но в поединке на выносливость смертная плоть Киллера сдастся первой.
Джерри бессильно корчился; остальные за его спиной тоже, стиснув зубы, бормотали проклятия. Поминались имена богов: Тора, Геракла, Марса, Иисуса, Мединет Абу…
– Что будет, если он проиграет? – спросил Джерри. – Этот гад примется за нас?
Даже под синей бородой видно было, как побледнело лицо Тиглата.
– Нет. Ему нужен только Киллер. Пока мы в повозке, мы в безопасности.
Легче от этого не стало.
Минотавр снова взревел и бросился, стремительно размахивая рогами вправо, влево, вправо, и Киллер отчаянно защищался, колотя мечом по голове чудовища, пытаясь попасть в глаз, борясь за пространство, но отступая по залитой кровью траве. Рог поддел меч и отбил его в сторону. Руки протянулись к Киллеру, он отпрянул, потерял равновесие, и тут же Минотавр поддел его рогами.
Массивная голова с торжествующим ревом мотнулась вверх. Киллер, вращаясь в воздухе, полетел в одну сторону, а меч – в другую.

Глава 14

Киллер упал на траву и остался лежать неподвижно – мертвый или без сознания. Астерий секунду смотрел на него, потом повернулся полюбоваться на реакцию зрителей в повозке. Он снова заревел, передразнивая их яростные крики. Потом, тяжело дыша, снова отвернулся от них и не спеша направился к своей жертве.
– Что, если мы нападем все вместе, – молил Джерри. – Разом?
– Нет! – загремел Свен. – Таков уговор. Оракул запретил нам, и мы обещали.
Ариадна вдруг вспомнила опыт бесконечных споров с адвокатом.
– Что сказал вам Оракул? – спросила она. – Только точно!
– Он сказал, – ответил маленький Жан-Луи, – «Астерию нужен не столько Говард, сколько Киллер. Он согласился-на то, что Киллер может взять меч, и что тем, кто находится в повозке, не причинят вреда; его легионы тоже не будут вмешиваться. Я согласился, что ни один воин не будет помогать Ахиллесу».
Минотавр до сих пор стоял к ним спиной, глядя на свою поверженную жертву и поводя головой из стороны в сторону.
– Конечно! – воскликнула Ариадна. Выхватив жезл из руки Джерри, она соскочила с повозки и ринулась к Минотавру, не обращая внимания на возмущенные крики за спиной.
Она понимала, что со стороны это выглядит абсурдом: хрупкий карлик, бегущий на битву с великаном. Она не знала, что будет делать, не знала, почему поступает так. Она не любила Киллера – этого порочного маленького хулигана, но не собиралась позволять проклятому чудищу убить мальчишку.
Киллер пошевелился. Минотавр склонился над его головой, так что, открыв глаза, Киллер, должно быть, увидел его морду, ибо попытался встать – и Астерий поставил ногу на его лицо и толкнул его обратно.
Он любит играть со своими жертвами.
Ариадна все так же бесшумно бежала по траве.
Потом Астерий испустил негромкий рокочущий звук – возможно, это означало смех, – сложил руки за спиной и наклонился, скосив голову набок.
На мгновение ей показалось, что он просто заглядывает лежащему в глаза, но потом она увидела рог, нацеленный точно в сердце юноше… а Астерий склонялся все ниже.
Киллер вытянул руку, схватился за рог, и рокот повторился. Кровь из изрезанного лба чудовища капала на жертву. Киллер напряг все свои силы, но рог все опускался. Тогда Киллер изогнулся, упершись в морду Минотавра ногами… и тот снова зарокотал, только ускорив движение. Должно быть, он весил раза в три больше своей жертвы – куда уж Киллеру удержать такую махину. Рог все опускался, вот он прикоснулся к груди…
Минотавр до сих пор не заметил Ариадны, а она все бежала. Может, ей удастся сунуть этот жезл в его чудовищную глотку: Джерри говорил, что жезл обжигает демона.
Астерий сложился почти вдвое, стоя к ней спиной. Он не слышал ее приближения, иначе поторопился бы разделаться с одной жертвой, прежде чем взяться за другую.
А потом – то ли услышал, то ли увидел ее. Он оторвался от Киллера, взревел, задрал морду – слишком поздно! Не замедляя бега, Ариадна замахнулась жезлом словно клюшкой для гольфа и изо всех сил ударила Минотавра снизу вверх между широко расставленными ногами; дым повалил из его промежности, когда волшебный жезл с размаху коснулся демонической плоти.
С оглушительным ревом Астерий рухнул прямо на Киллера. Ариадна упала на них, но тут же была отброшена корчившимся чудовищем.
Она встала на четвереньки, потом на ноги и остановилась, шатаясь.
Киллер и ревущий монстр, казалось, схватились в неестественном объятии.
Потом Киллер откатился в сторону и, шатаясь, встал на ноги. Весь в крови, с головы до ног – так что невозможно было сказать, ранен он или нет, – но он мог двигаться. Зрители в повозке разразились восторженными воплями.
Ариадна бросилась к сверкавшему в траве серебряному мечу, схватила его и побежала обратно: шатаясь, задыхаясь и вообще опасаясь, что вид у нее сейчас не слишком приглядный. Жезл и меч чертовски мешали бежать.
Почти без сил она остановилась и протянула Киллеру меч.
– Положи его обратно! – рявкнул Киллер. – Ты не должна вмешиваться!
Астерий, продолжая подвывать и держась руками за гениталии, поднялся на колени.
– Только мужчины не имеют права вмешиваться! – попыталась крикнуть она, но слова застревали у нее в горле.
Разъяренный Киллер не слышал ее. Он зажимал рукой рану на груди, и его шатало из стороны в сторону.
– Положи на место, чертова сука! – рычал он. – И марш назад. Твое место в повозке!
У него за спиной Астерий сделал попытку встать, но с жалобным ревом упал на колени.
Ариадна тоже взбеленилась настолько, что почти не соображала. Это все столкновение культур, вроде того, что Джерри рассказал про Фермопилы, – Киллер не примет помощь от женщины. Ну разве что моток бечевки.
Вмешательство в геройские поединки ей заказано.
Астерий стоял уже на одном колене… уже на двух ногах… хотя продолжал корчиться, согнувшись.
А «Илиада»? Разве не вмешивались богини в битвы греков с троянцами? Это же его Библия, говорил Джерри.
Она сделала глубокий вдох, собралась с силами и выпрямилась, по возможности величественно расправив плечи.
– Знаешь ли ты, кто я, Ахиллес?
– Ари… – начал он и осекся, широко раскрыв глаза. – Афина? – прошептал он.
Астерий наконец выпрямился и сделал шаг вперед, протягивая руку к шее Киллера.
– Быстро, смертный! – приказала Ариадна. – Убей Минотавра!
Киллер кивнул, схватил меч и отскочил от чудища как раз вовремя.
Ариадна на всякий случай угрожающе подняла жезл, но лезвие меча уже описало в воздухе полукруг и врезалось в глотку Астерия.
Минотавр опрокинулся на траву; Киллер обеими руками поднял меч и опустил его, вонзив в грудь чудовища.
Повозка взорвалась радостными криками. Люди сыпались с нее, как камни из жерла вулкана.
Киллер повернулся к Ариадне, продолжавшей держать жезл.
– Ты хорошо справился, – сказала она.
Он задыхался, его нагое тело было покрыто кровью, и на мгновение ей показалось, что он упадет перед ней на колени. Потом его глаза подозрительно сощурились. Она тоже задыхалась и взмокла – не слишком похоже на богиню. Потом в его взгляде забрезжила догадка. Киллер ухмыльнулся и приглашающе раскинул руки.
Она упала в его объятия.
Это было повторением поцелуя у святилища, только на этот раз она не сопротивлялась. Она не могла дышать, и думать тоже не могла, и ощущала только биение двух сердец, жар его обнаженного тела и радость, что он остался жив. Она ногтями впилась ему в спину и от всего сердца вернула поцелуй.
Возможно, Киллер и был маленьким порочным хулиганом, и все же теперь она знала, что не может устоять перед ним. Позови он ее в любую минуту, и она придет.


* * *

Джерри первым подбежал к ним с поздравлениями, но замедлил шаг, пропуская вперед остальных. Все окружили Киллера с Ариадной и ждали. А Джерри отошел в сторону – осмотреть рогатую тушу Минотавра, из груди которого все еще торчал серебряный меч. Ради такого случая Киллер наверняка нарушит свой обычай не брать трофеи и отрубит голову. Джерри вытащил меч и вытер его о траву. Потом услышал за спиной смех: Киллер принимал поздравления. Даже Гиллисы были здесь.
Ариадна освободилась, подошла к Джерри и остановилась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30