– Герцогиня шутливо наморщила нос, увлекая маркиза в круг танцующих. – А вот мне наконец-то есть с кем потанцевать!До замужества герцогиня увлекалась сценой, а после смерти мужа осталась с таким состоянием, что могла без труда заполучить любого мужчину, и потому вторично замуж не спешила. Она говорила, что больше всего в жизни ценит свободу; но кто знает, что взбредет на ум богатой вдове. Однако Джека, который приходился Пегги крестником, эта сторона жизни герцогини вовсе не интересовала, и они просто наслаждались обществом друг друга.– Я никуда не отпущу тебя весь вечер, – сразу предупредила Пегги.– Буду вашим верным пажом, – кивнул маркиз с легкой усмешкой. – Приказывайте!– А если я попрошу тебя извиниться перед мисс Дюруа?Герцогиня попыталась заглянуть ему в глаза.– Да ради Бога! Но за что я должен перед ней извиняться?– Она, по-моему, сердита на тебя.– Это она сама тебе сказала?Джек окинул быстрым взглядом зал, но не заметил золотоволосой головки.– Да. Сидела рядом со мной за обедом. Очень приятная девушка.– Звучит угрожающе.– Почему?– Так обычно представляют соискательниц… Для меня это больше всего похоже на свадебный перезвон, плавно переходящий в похоронный.– Господи, Джек! Она вовсе не соискательница!.. Насколько я поняла, она вообще не собирается замуж. Тебе нужно послушать ее…– Вы меня интригуете, – сказал он, с филигранной ловкостью кружа герцогиню среди танцующих. – Еще не родилась на свет женщина, которая не хочет выйти замуж.– А вот она бы тебя переубедила. Обязательно. И не спорь со мной!Джек пожал плечами и, выведя герцогиню на относительно свободный участок, вновь закружил в вихре вальса. Он весь день не переставал думать о мисс Дюруа, поэтому разговор, конечно, интересовал его. Но не такой он был простак.– Значит, тебе не терпится познакомить меня с нею? Джек внимательно посмотрел на герцогиню. – И, думаю, небескорыстно. Ты уже заключила с кем-то пари?– Разве это пари? Так, мелочь…Вспомнив актерские навыки, Пегги изобразила на лице полнейшую невинность.– Надеюсь, – с нажимом сказал он. – Потому быстрого результата не обещаю.– Да какой уж тут результат! Кое-кто уверен, что никакого результата и быть не может, – проворковала герцогиня, шутливо хлопнув его веером по плечу.Джек усмехнулся и покачал головой:– Так ты поставила против меня?– А что такого? Кроме того, какая разница, если ты и не собираешься ничего делать?– Предательница! – рассмеялся он.Пегги притворилась обиженной.– Вовсе нет. Я ведь тебя знаю, – проговорила она и смиренно опустила глаза, – Поэтому очень рискую проиграть.
В то время как все гости были уже осведомлены о предстоящей «охоте» и переглядывались в предвкушении очередного повода для сплетен, объект забавы ничего не подозревал и спокойно наслаждался прекрасным вечером.Мисс Дюруа любила танцевать, к тому же герцогиня Гроувленд ей очень понравилась. Они быстро стали приятельницами. Тем более что завзятую аристократку Пегги Хекстон тоже, оказалось, волновали проблемы бедных: она считала, что любой человек заслуживает уважения и сострадания. Герцогиня даже предложила перевести значительную сумму на оборудование бесплатной больницы, которую Венера пыталась организовать в Париже, и обещала помочь с доставкой медицинского оборудования, заказанного мисс Дюруа на выставке.Когда за обедом, сидевшая рядом дама довольно нелюбезно осведомилась, почему Венера здесь без мужа, герцогиня резковато ответила:– Клара, это не твое дело… Заботься лучше о своем благоверном. Где он, кстати, сейчас? Я ведь его тоже приглашала… – Затем повернулась к мисс Дюруа и сообщила вполголоса: – Не волнуйтесь, она просто завидует вашей красоте.После этого инцидента как-то сам собой завязался разговор о преимуществах и неудобствах замужества, в конце которого обе согласились, что если женщина достаточно обеспечена, то выходить замуж только для того, чтобы числиться замужем, не стоит.– Вот если уж совсем потеряешь голову… – мечтательно вздохнула герцогиня.На что Венера вполне резонно ответила, что пока таких мужчин не встречала.– Не зарекайтесь… Это случается, когда меньше всего ждешь, – покачала головой хозяйка, и в глазах ее мелькнули лукавые искорки.Как только начались танцы, Венеру окружила толпа претендентов. Она охотно танцевала, но ни один из мужчин, которые были то слишком напористы, то не в меру услужливы, не взволновал ее. Сказать честно, она вообще не помнила, чтобы ее кто-то волновал в жизни. Раньше думала, что все дело в ней, но потом убедилась, что дело в мужчинах.В начале второго ночи она попросила очередного партнера проводить ее в буфетную. Усадив даму за столик, он отправился за шампанским, но где-то запропастился, а Венера, откинувшись на золоченую спинку стула и обмахиваясь веером, принялась рассматривать сделанные из разноцветного мороженого фрукты, выставленные на прилавке.– Дорогой, принеси-ка нам вон тот шикарный ананас! – услышала она голос герцогини.Венера обернулась и замерла, узнав высокого черноволосого красавца, который шел рядом с хозяйкой.– Неси, Джек! Ты обещал сегодня исполнять все мои желания. – Пегги Хекстон подталкивала его веером из слоновой кости. – Ты ведь и сам хочешь. – Она грациозно опустилась на стул рядом с Венерой. – Как вам нравится у меня? Я не обманула ваших ожиданий?Венера очаровательно улыбнулась:– Все чудесно. Музыканты великолепны, и репертуар подобран со знанием дела.– А вы прекрасно танцуете, я видела!– Мне нравится танцевать…– Тогда вам просто необходимо потанцевать с Джеком. Он тут лучший танцор. Во всем Лондоне не найдете такого!– Я думаю, не стоит… Меня уже оповестили и о других его талантах.– Да не бойтесь, он не кусается! А танцует на самом деле великолепно… Я приглашаю его на все свои вечера.– А я предпочитаю держаться подальше от таких мужчин, как маркиз Рэдвер. Слишком много чести.– Вы их просто не знаете… Давайте же, решайтесь! Это всего лишь танец.Отказывать хозяйке было невежливо. Кроме того, Венере самой хотелось, чего уж тут скрывать, ближе познакомиться с маркизом, о котором ходило по Лондону столько противоречивых сплетен и слухов.– Хорошо, я согласна, – сказала она негромко, заметив, что спутник хозяйки приближается к столику, перекинув через руку полотенце и держа на подносе ледяной ананас. Маркиз явно изображал из себя официанта. И получалось у него неплохо – Венере понравилось.– А я тут рассказываю мисс Дюруа о старшей дочери леди Клары… которой, слава Богу, сегодня нет! – воскликнула герцогиня.– Вот уж точно – слава Богу, – кивнул Джек, ставя на стол ананас. – Еще чего изволите? – Он изогнулся в угодливой позе.– Дело в том, что леди Клара прочит свою дочь в жены маркизу, – сообщила герцогиня, метнув лукавый взгляд в своего крестника.– Пегги думает, что это очень смешно, – отозвался он, пододвигая себе стул.– Рано или поздно и ты женишься. – Герцогиня кокетливо склонила голову набок.– Если вы решили поиздеваться надо мной, то я лучше пойду принесу чего-нибудь еще, – хмуро произнес маркиз. – Лимонаду не желаете? Кроме того, думаю, у мисс Дюруа найдется лучшее развлечение на сегодняшний вечер.– Как сказать… – отозвалась герцогиня. – До сих пор она еще не послала нас к черту!– Сейчас точно пошлет, – мрачновато усмехнулся маркиз.Венере понравилась его хмурая усмешка. А Джек, взглянув на нее исподлобья, снова поразился тому, как все великолепно и соразмерно в этой женщине.– Тогда, милые дамы, я весь в вашем распоряжении…– Я тут сделала пожертвования на больницу мисс Дюруа, – сказала несколько неожиданно герцогиня, чтобы разрядить затянувшуюся паузу. – Джек, почему бы и тебе не заняться благотворительностью?– Это звучит как приказ, Пегги, – улыбнулся он.– Это и есть приказ. Ты ведь богат, как Крез! Скажите ему, сколько вам нужно, – обратилась она к Венере.– Ну что вы! Это совсем не обязательно, – попыталась отказаться Венера.– Глупости! – перебила герцогиня. – С Джеком не нужно играть в светские игры. Ему нравятся люди простые – вроде меня. – Она похлопала маркиза веером по плечу. – Вам ведь на самом деле нужны деньги на больницу.– Да, конечно, – быстро согласился маркиз, спасая Венеру от хозяйского напора. – Утром напишу распоряжение в банк.– Надеюсь, это будет пристойная сумма?Герцогиня милостиво погладила его веером по руке.– О чем вы говорите, Пегги! Еще приказы будут?– Пригласите мисс Дюруа танцевать, и остаток вечера я буду молчать, как рыба.– Это невозможно не исполнить. – Маркиз вежливо улыбнулся Венере. – Идемте, мисс Дюруа, пока она не передумала. Во время танца она, по крайней мере, не сможет докучать нам своими приказами.– Ничего, я потом наверстаю, – быстро нашлась герцогиня.– Вы позволите, мисс Дюруа? – Джек поднялся из-за стола и предложил руку Венере. – Только подумайте, на остаток вечера мы свободны!В черных глазах его плясали лукавые искорки.Венера вздохнула и тоже встала, протягивая ему руку. Переспорить герцогиню было невозможно. Кроме того, маркиз, несмотря ни на что, все больше нравился ей.– Вы меня убедили.Венера взяла его под руку и вдруг испытала непонятное, небывалое волнение, которое странным образом передалось маркизу. Его пальцы невольно слишком сильно сжали ее кисть.– Извините, – пробормотал он, но хватки не ослабил.Герцогиня с улыбкой смотрела, как они выходят из комнаты. Она уже видела такое, но эти двое еще не знали, что сейчас между ними в танцевальный зал шествует сама Любовь.Лорд Рэдвер уловил, как стихли разговоры, когда они с Венерой появились на пороге. Но уже через секунду ему стало наплевать на это и на все остальное. Он видел только линию плеча, обтянутого желтым муслином, улыбающийся краешек нежных губ, и в груди его что-то горячо и повелительно толкнулось.– А ведь я вам нравлюсь, – услышал он тихий голос и ощутил волну пряного запаха, исходившего от ее волос.– Сказал бы «нет»… но не могу.– Даже если бы и сказали, я бы не поверила. Это так заметно… – сказала она еще тише, – и не только по вашему лицу.Она, оказывается, могла быть язвительной, но сейчас это не волновало маркиза.– Что поделаешь… Это одно из достоинств… и недостатков вальса.– А вы на самом деле хорошо танцуете, – спокойно заметила Венера, когда маркиз в одном из поворотов плотнее прижал ее к себе, и она не могла не ощутить того твердого, что уперлось ей в живот.– Скажите, я на самом деле произвожу впечатление… развратника?– Знаете, я о вас как-то слишком мало думала, и эта сторона вашей жизни меня абсолютно не интересует. К тому же об этом у каждого свое суждение.– А у вас какое? Не хочу, чтобы вы рассердились опять.– Опять?Она взглянула на маркиза снизу вверх и с некоторым удивлением обнаружила, что его подбородок приходился на уровне ее глаз. Во Франции не часто встретишь таких высоких мужчин.– Мне показалось там, на выставке…– Только показалось… – поспешила заверить она. – Мне, например, и сейчас кажется, что мы с вами играем на сцене в каком-то спектакле.– И вам нравится?– Быть на сцене или быть с вами? – Ее губы сложились в загадочную улыбку. – Это зависит от того, как много вы… поставили на меня…– Поставил, – машинально поправил маркиз и на секунду смутился. – Это глупо, я понимаю.Она с удовольствием рассмеялась:– Ладно, маркиз, не стройте из себя паиньку! В этом отношении Лондон недалеко ушел от Парижа. Там все тоже по любому поводу заключают самые несусветные пари. Я только хочу знать… Иначе вы крупно проиграете.– Черт возьми, да не ставил я на вас!– Значит, пари все-таки были?Лорд вспомнил длинный список и раскрасневшиеся от азарта лица приятелей.– Может, обсудим это в другом месте, а не посреди танцевального зала?– Не хотите опозориться перед всем городом?Маркиз помедлил, потом с неохотой кивнул.– Вот уж не думала, что вы заботитесь о своей репутации! Что же нам делать? Я хочу знать все и немедленно!– Хорошо. Идемте в библиотеку. – Он, ловко лавируя, стал выводить её к краю зала. – У Пегги есть прекрасная библиотека. Там нам никто не помешает.– Но могу ли я положиться на вашу сдержанность и благородство?– Не уверен, – с нагловатой откровенностью отозвался маркиз и проникновенно глянул ей в глаза.– Тогда я буду настороже, – пообещала Венера, облизав кончиком языка верхнюю губу.Выведя Венеру из круга танцующих, маркиз крепко взял ее под руку и решительно повел за собой. Венера подумала, что наверняка он не первый раз идет этим путем. Но лишь усмехнулась. Любопытные взгляды гостей тоже не слишком волновали ее.– Вы так хорошо здесь все знаете, – с усмешкой сказала она, когда маркиз, проведя ее почти через весь дом, стал уверенно подниматься по лестнице. – Случись пожар, не пожелала бы себе лучшего спасителя.– Если уж что-то делаешь, то нужно относиться к этому серьезно, – отозвался он и, поднявшись на второй этаж, решительно повернул налево.– Согласна. Но вы так мало обращаете внимания на окружающих. Вас, наверное, считают грубияном?Не сбавляя шага, он посмотрел на нее сверху вниз и хмыкнул:– Грубияном? Нет. Я не делаю людям ничего плохого, если меня не провоцируют…– Вы точно как мой брат! Во всех своих дуэлях он винит соперников.– В Англии дуэли запрещены.– Перестаньте! Я ведь не школьница… Мне только вчера рассказали о некоем «диспуте» между виконтом Кофриджем и лордом Ферретом под Брайтонским мостом…– Это их личное дело. Что творится на континенте, меня тоже мало волнует. – Он остановился и с легким поклоном распахнул перед ней дверь. – Вот мы и пришли.Пропустив Венеру вперед, маркиз внимательно оглядел пустой холл позади и, войдя следом в библиотеку, плотно прикрыл за собой дверь.Просторное, с высокими потолками помещение было едва освещено. Массивные кресла и диваны, расставленные между книжными шкафами и по углам, смутно вырисовались темными пятнами. Маркиз остановился в нерешительности. Откровенно говоря, несмотря на весь свой опыт, что делать дальше, он не знал. С любой другой женщиной он поступил бы точно так же, как делал множество раз, – нашел бы самый мягкий диван в самом темном углу… Но с мисс Дюруа все было иначе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29