— Жажда наживы и похоть плохо соотносятся с правилами приличия, — заметила Бланш. — Мисс Грейстоун попросила меня помочь ей поступить в театр, но это не вполне подходящее занятие для девушки из благородной семьи и к тому же худшее место для тех, кто хочет от кого-либо скрыться.
— Она могла бы стать учительницей или гувернанткой, хотя я не уверена, что у нее есть склонность к подобным профессиям, — задумчиво проговорила Бет. — Да и как это сделать, ума не приложу.
— Вы могли бы подделать для нее рекомендательные письма, — посоветовала Бланш.
— Что? — не поняла Бет.
— Если она отправится куда-нибудь в провинцию с рекомендательными письмами от маркизы Арден, это поможет ей неплохо устроиться, — объяснила Бланш.
— Но я не могу этого сделать!
— Если вы намерены строго следовать букве закона, то верните ее лорду Деверилу, — разочарованно махнула рукой Бланш. — Она не может оставаться здесь слишком долго, рано или поздно о ней узнают. Особенно если ее родители объявят официальный розыск и назначат награду. Ей нужно поскорее уехать куда-нибудь подальше под другим именем и с перспективой найти работу. Но это нужно как следует обдумать.
Бет показалась, что она стоит на краю пропасти, и у нее закружилась голова.
— Значит, если мы будем действовать по закону, то неминуемо обречем девушку на ужасную судьбу, — задумчиво пробормотала она.
Они затеяли жаркий спор о том, что хорошо, а что дурно. Стук молотка прервал их разговор. Агнес пошла открывать дверь, а Бланш и Бет с улыбкой переглянулись.
— Полагаю, наша дружба выглядит со стороны несколько противоестественно, — усмехнулась Бет, вдруг осознав, в каком положении неожиданно оказалась.
— Да, Люсьен будет поражен до глубины души, — рассмеялась Бланш.
— Еще бы! — раздался вдруг насмешливый голос. — Более непристойный союз трудно даже вообразить.
Женщины оглянулись — в дверях стоял лорд Деверил с пистолетом в руке. За его спиной маячили два неприятных типа: один худой, черный и бородатый, другой толстый, рыжеволосый, с поросячьими глазками. Рыжий прижимал к себе Агнес, зажимая ей рот огромной ладонью. В глазах горничной застыл смертельный ужас.
— Я считаю своим долгом немедленно увезти свою невесту из этого прибежища разврата, — заявил лорд Деверил.
Глава 20
Он был все таким же отвратительным, каким его запомнила Бет, — сухопарый, с какой-то дьявольской силой в руках, с тяжелой нижней челюстью; болезненная желтизна в лице и темные круги под налитыми кровью глазами придавали ему устрашающий вид. Запах гниения из его рта уже начал распространяться по комнате.
Бланш побелела от злости, возмущенная столь наглым вторжением. Бет заговорила первой, пока хозяйка не успела усугубить ситуацию:
— Клариссы здесь нет.
— Вот как? Я вижу, у вас установились дружеские отношения с потаскушкой вашего мужа? Неудивительно, что он выбрал вас в жены. Какая вольность нравов! Может быть, вы здесь даже наслаждались любовью втроем? — Он с презрением процедил: — А зрителей вы приглашаете, мисс Бланш? Я бы хорошо заплатил за такой спектакль.
— Мерзкий ублюдок! — сквозь стиснутые зубы прошипела Бланш. — Если вы немедленно не уберетесь отсюда…
И в этот момент прогремел выстрел. Дорогая хрустальная люстра сорвалась с потолка и разлетелась вдребезги, засыпав осколками персидский ковер. Агнес потеряла сознание, рыжеволосый толстяк выпустил ее из рук, и она свалилась на пол.
Бет и Бланш оцепенели от неожиданности и страха, а лорд Деверил протянул дымящийся пистолет бородатому и достал из кармана другой.
— Следующая пуля — ваша, мисс Грязная Голубка! Одной проституткой больше, одной меньше, какая разница?
— Полагаю, вы не осмелитесь стрелять в меня, лорд Деверил. — Бет заставила себя подняться.
В этот момент из кухни прибежала Редклиф, но на пороге ее остановил один из подручных Деверила.
— Отведите обеих служанок на кухню, — приказал виконт. — Свяжите их и засуньте в рот кляп. Если они будут хорошо себя вести, то убивать их нет смысла. — Он обратился к Бланш: — У вас есть еще слуги?
— Кухарка. Но у нее сегодня выходной, — заявила актриса.
— Разберитесь с ними, а потом пойдите наверх и приведите мисс Грейстоун, — приказал он своим людям после того, как пришел к выводу, что Голубка говорит правду.
Бет вспомнила про Робина. Если он не прибежал следом за Редклиф, может быть, ему удалось выбраться из дома и отправиться за помощью?
— Я пришел сюда за своей невестой, леди Арден, на совершенно законном основании, — улыбнулся Деверил, обнажая два ряда гнилых зубов. — И если для того, чтобы забрать ее, мне понадобится перестрелять вас всех, я это сделаю. Уверен, что благородное семейство де Во не постоит за ценой, надеясь скрыть тот факт, что вы нашли свой безвременный конец в этом доме.
Бет испуганно подумала, что от этого негодяя всего можно ожидать, и теперь единственную надежду на спасение возлагала на Робина. Но если у него хватит ума сбежать, то куда он бросится за помощью? Деверил прав, закон на его стороне. Спасти их мог только один человек — маркиз, но он в Ричмонде. Бет сомневалась, что герцог станет вмешиваться в такую скандальную и противозаконную ситуацию.
Однако что бы ни случилось, самым разумным было тянуть время. Бет села на диван и усадила рядом с собой Бланш. Актрису трясло от ярости. Она сжимала кулаки и смотрела на Деверила с бешеной ненавистью. Казалось, она не отдавала себе отчета, какая опасность им угрожает.
— Очень благоразумно с вашей стороны, леди Арден, — усмехнулся Деверил и смерил Бланш надменным взглядом. — Помнится, однажды вы отказались от моего покровительства. Я не забываю подобных оскорблений.
— Такое предложение от вас — не меньшее оскорбление, — с достоинством ответила Бланш.
Бет предпочла бы, чтобы буйная красавица умерила свой пыл до тех пор, пока положение не изменится в их пользу, но осторожность, похоже, не входила в число добродетелей этой женщины. Бет решила воспользоваться тем, что Деверил остался без подручных, и попробовать предпринять что-нибудь для их спасения. Она осторожно протянула руку к статуэтке из китайского фарфора, но Деверил бросил на нее такой злобный взгляд, что она тут же отказалась от своего намерения.
Она слышала, как его люди поднимались по лестнице. Вскоре они вернулись, грубо толкая перед собой рыдающую Клариссу. При виде лорда Деверила она вскрикнула.
— Не бойся, мой маленький цыпленок, — с притворным дружелюбием произнес он. — Я пришел, чтобы спасти тебя и вернуть в лоно любящей семьи.
Кларисса в отчаянии вцепилась в перила, но бородач легко с ней справился и заставил подойти к будущему супругу. Лорд Деверил погладил ее по щеке костлявым, скрюченным пальцем. Кларисса отпрянула.
— Прекратите немедленно! — Бет вскочила, не в силах дольше терпеть это издевательство над несчастной девушкой. — Как вы можете принуждать к браку ту, которая вас ненавидит? — Не обращая внимания на его пистолет, она подбежала к Клариссе и отвела ее в сторону.
— Ненависть, леди Арден, лучшая приправа для брачного пиршества! — Его глаза злобно сузились, но он не сделал попытки вырвать Клариссу из ее рук. — Лично я большой поклонник ненависти. Я ищу в людях именно это. А если нужно, я даже готов ее спровоцировать.
— Не трудитесь, — вмешалась Бланш. — Нет человека в Лондоне, который бы не испытывал к вам ненависти, подлый развратник! Неужели вы думаете, что даже если вы сейчас заберете с собой эту девушку, мы допустим, чтобы она осталась в ваших руках?
— О, я надеюсь, что мне удастся сделать из нее послушную жену, — заявил он самоуверенно, и от его слов по спине Бет пробежал холодок.
— Если только вы доживете до свадьбы, — презрительно фыркнула Бланш.
Бет обнимала за плечи дрожащую Клариссу, жалея, что у нее нет кляпа, чтобы засунуть его в рот Белой Голубке. Она доведет их всех до беды.
— Как вы совершенно справедливо заметили, мисс Бланш, у меня множество врагов, а я тем не менее все еще жив. — Как ни странно, лорд Деверил получал удовольствие от ее нападок. — Я надежно защищен. Даже от гнева Праведной Голубки, — добавил он презрительно.
— До сих пор вы не имели врага в моем лице, милорд. — Губы Бланш растянулись в ядовитой улыбке, которая в сочетании с пылающими от ненависти глазами больше походила на звериный оскал. К Бланш неожиданно вернулось самообладание, и она принялась неторопливо расправлять складки юбки. Она повела плечом, отчего декольте ее платья опустилось вниз.
Бет осторожно усадила Клариссу на диван, моля Бога, чтобы Бланш удержалась от очередной выходки, которая могла бы спровоцировать Деверила. Даже если он уйдет отсюда, забрав с собой Клариссу, они придумают что-нибудь, чтобы помешать их свадьбе. Но если Бланш выведет его из себя, им несдобровать.
Но было слишком поздно. В леденящем душу молчании лорд Деверил отдал толстяку с поросячьими глазками свой пистолет и взял тот, из которого уже стрелял. Он неторопливо достал пороховницу и зарядил оружие. Бет завороженно наблюдала за его действиями. Неужели настал их смертный час? Конечно, Клариссу он не убьет, но у него есть возможность так запугать девушку, что она никому ничего не скажет о том, что здесь произошло. Однако Люсьен все равно узнает.
— Клариссу сюда привез Арден. Если с нами что-нибудь случится, он догадается о причине, — поспешно проговорила Бет.
— Тогда мне придется убить и его тоже, — с хладнокровием ядовитой змеи произнес он. — Даже здоровый и сильный молодой человек беззащитен перед свинцом.
— Вы хотите вызвать его на дуэль и убить?
— Я прекрасный стрелок, но вряд ли стану подвергать себя даже малейшей опасности. Стоит заплатить несколько гиней каким-нибудь бандитам, и его просто пристрелят из-за угла.
Бет даже и помыслить не могла, что Люсьена могут убить. И в этот момент она решила, что такой человек, как лорд Деверил, не должен жить. Она, слабая женщина, всегда презиравшая насилие, сейчас хладнокровно убила бы его, если бы у нее была возможность.
Лорд Деверил передал заряженный пистолет своему подручному.
— Посторожи этих двух. — Он кивнул на Бет и Клариссу. — Если возникнут проблемы, убей леди Арден. Моей обожаемой Клариссе можешь прострелить ногу. А вы, мисс Бланш, идите за мной.
— Что вы намерены делать? — спросила Бет.
— Как справедливо заметила Белая Голубка, я никогда не имел в ее лице врага. Я намерен с ней развлечься, а ее страстная ненависть ко мне обещает сделать любовные утехи особенно пикантными. Если она меня удовлетворит, вы все останетесь живы. Если нет, то вы, леди Арден, умрете вместе с ней, а у Клариссы будет время излечить меня от разочарования.
Кларисса застонала, и Бет обняла несчастную девушку. Бланш оставалась невозмутимой, хотя Бет не могла заставить себя взглянуть ей в глаза. Лорд Деверил жестом указал на лестницу, и Бланш начала медленно подниматься по ступенькам. Прежде чем последовать за Бланш, он обратился к своим людям:
— Я взял бы вас с собой в качестве зрителей, если бы мне не нужна была ваша помощь здесь. Но не волнуйтесь, вас ждет хорошее вознаграждение.
Бет ничем не могла помочь Бланш и страдала от собственного бессилия. Даже если лорд Деверил уведет потом отсюда Клариссу, а их с Бланш пощадит, это не помешает ему привести в исполнение угрозу относительно Люсьена. Впрочем, нет, он не захочет оставить в живых Бет, потому что она восстановит против него Люсьена и герцога. Она до сих пор жива только потому, что он использовал ее как орудие против Бланш.
Удалось ли Робину бежать? Головорезы Деверила, конечно, доложили бы хозяину, если бы обнаружили в доме мальчишку. Приведет ли он кого-нибудь на помощь? В нынешних обстоятельствах Бет была бы рада даже полицейским.
— Мне нехорошо. Можно я налью бренди себе и мисс Грейстоун? — обратилась она к стражникам, которые откровенно скучали, но не теряли бдительности.
— Как угодно, — пожал плечами толстяк, переглянувшись с приятелем. — Но только без глупостей. Если что, я буду стрелять без предупреждения.
Бет направилась к буфету, дрожащей рукой разлила напиток по бокалам. Умирать ей не хотелось, и она отчаянно пыталась найти пути для спасения.
— Не хотите глоток бренди, джентльмены? — предложила она, надеясь, что ей удастся их подпоить.
— Мы с удовольствием выпьем позже, — ответил бородач с улыбкой, не менее отвратительной, чем у его хозяина. Бет поежилась. Возможно, смерть — меньшее из зол, которые могут причинить им эти злодеи.
Вдруг сверху раздался пронзительный крик. Бет замерла на месте и посмотрела вверх, словно надеялась разглядеть через потолок то, что происходит в спальне. Но звук больше не повторился.
— Хотелось бы мне на это полюбоваться, — осклабился толстяк с поросячьими глазками.
— Эта Белая Голубка строит из себя неприступную гордячку, — ухмыльнулся бородач. — Она уже не будет такой белой после того, как он обойдется с ней по заслугам. Она станет сине-фиолетовой от синяков и ярко-красной от кровавых ссадин. — Головорезы рассмеялись над этой страшной шуткой.
У Бет подкосились ноги, и она поспешила сесть.
— На, выпей. — Она насильно вложила бокал в руку Клариссе. — На вкус отвратительно, но помогает. Пей.
Она и сама сделала большой глоток и поморщилась, когда горло ей обжег крепкий напиток. Ей показалось, что за окном промелькнула тень. Усилием воли она заставила себя оставаться спокойной. Через несколько секунд она повернулась, чтобы поставить бокал на столик. В щели между кружевными гардинами она увидела Робина, который подавал ей какие-то знаки. Она быстро отвернулась.
Сердце в ее груди заколотилось как бешеное. Она опустила глаза, чтобы злодеи не догадались, что она надеется на спасение. Кого привел Робин? Впрочем, не важно. В их теперешнем положении выбирать не приходится.
Двое вооруженных разбойников, не спуская глаз со своих пленниц, прислушивались к тому, что происходило наверху. Вскоре раздался еще один крик, на этот раз какой-то хриплый. Больше всего он напоминал предсмертный стон.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44