«Давайте, давайте, идите за ними! Вы непременно должны пойти вперед!»Женщина запела про себя Песнь Антилопы, опасаясь Петь ее в полный голос: а вдруг ее Силы не хватит, чтобы добыть достаточно пищи для всего Племени. На мгновение ей на память пришло исхудавшее лицо сына. Если бы только ей удалось заманить антилоп в ловушку! Если бы только Голодный Бык вернулся и принес бы весть об удачной охоте на бизонов! Если бы пошел дождь! Если бы… если бы…А угроза Тяжкого Бобра по-прежнему давила ее душу, даже теперь… Он сказал, что настали плохие времена. В самом деле, времена плохие.Над кучей земли снова затрепетала белоснежная шкура луговой собачки.— Ку-у-у! — закричала самка, осторожно переступая через засохший куст шалфея. Теперь уже немного им пройти осталось. С обеих сторон высились стены тщательно продуманной западни. Если животные продвинутся еще немного вперед, можно будет подать сигнал захлопнуть ловушку.Ветка Шалфея дала самке посмотреть на подрагивавшую белую шкуру повнимательнее, а потом снова задергала палкой, отвлекая ее внимание от самца. Тут самка засеменила вперед, остальные животные последовали за ней, а самец, как и положено, приостановился, выжидая, пока за вожачихой не тронутся все самки и молодняк.Охотница закусила губу крепкими белыми зубами. Вот уже почти что… да, да, еще чуть вперед… Ветер заиграл белой шкурой, которая принялась медленно колыхаться.— Ку-у-у-у! — снова закричала любопытная антилопа.В это время года стада антилоп обычно невелики. Самки только что разродились, рассыпавшись по густым зарослям шалфея, чтобы спрятать малышей-двойняшек от койотов, волков и орлов, пока они не всосут в себя вместе с материнским молоком достаточно сил, чтобы бегать, как ветер. И вот теперь стада постепенно собирались вновь: с подросшими детенышами матери чувствовали себя безопаснее, когда сразу много глаз и ушей были готовы заметить приближение врага.Самец зашел за кусты, стоявшие на самом краю западни. Вожачиха подошла к нему еще ближе, навострив уши и настороженно переступая тонкими ногами. Она пока не подала сигнала зеркалом — белым пятном на заду, не прокричала приказа вернуться назад. А стены ловушки вздымались с обеих сторон все выше…Ветка Шалфея облизнула полные красные губы и наполнила легкие воздухом. Сердце бешено заколотилось у нее в груди. Она закричала, что было сил, в совершенстве подражая реву лося-самца.Антилопа-вожачиха подпрыгнула, прянула и, закинув голову, встревоженно побежала. Из замаскированных ям, вырытых у начала стен ловушки, повыскакивали женщины и дети; они визжали, кричали, вопили на бегу, стараясь перекрыть животным путь к отступлению.Вожачиха в страхе засигналила широким белым зеркалом, попыталась рвануться в сторону, но натолкнулась на прочную стену из плотно переплетенных ветвей. Она затрепетала и загарцевала на месте; перепуганное стадо ринулось к ней.Ветка Шалфея выжидала, сжав кулаки и закусив губу. Когда женщины и дети отрезали антилопам путь к отступлению, ее сердце заколотилось еще сильнее. Охотницы надвигались с криками и пением, загоняя животных в самое узкое место ловушки. Вожачиха обернулась и, увидав, что выход остается только один, устремилась по узкой тропе прямо к каньону. Когда антилопы побежали мимо нее, женщина невольно задрожала от радости при виде их стремительных тел. Она сжала в руке оружие, ощущая внутри своего тела счастливую судорогу, похожую на оргазм. Поднялась с земли. Вокруг клубилась пыль, поднятая пробежавшим стадом. Она побежала вслед за ним; черные волосы развевались по ветру. У края обрыва остановилась: уж теперь-то добыче было не уйти! Антилопы были загнаны в западню, из которой не было выхода.Она ждала, выставив вперед длинный дротик — на тот случай, если стадо бегом устремится обратно.— Получилось! — Огонь-в-Ночи, толстый пятнадцатилетний подросток, стал рядом с ней. Несмотря на свою комплекцию, он был ловок и проворен. С трудом переводя дух, Огонь-в-Ночи ждал, держа дротики наготове. Сначала он не решался принять участие в охоте: его смущали злобные замечания Тяжкого Бобра о женщинах-охотницах. Теперь же он, казалось, и думать забыл о своих опасениях.— Ты их удержишь с этой стороны? Может, еще Бросает-Скалы позвать на подмогу? Если они вырвутся, нам всем снова придется голодать.— Мы справимся. Ради такого дела стоит Запеть.Она усмехнулась, хлопнула подростка по плечу и принялась карабкаться вверх на террасу, где столпились антилопы. Они едва умещались там; повертевшись на одном месте, животные побежали обратно по узкому проходу.Ветка Шалфея размахнулась, прицелилась и метнула дротик со всей силой, на какую было способно ее гибкое сильное тело. Точно нацеленное оружие пронзило бок антилопы-вожачихи, которая так и замерла на месте. Она зашаталась и рухнула на землю. Стадо с разбегу налетело на агонизирующую самку. Молодняк кричал от тоски и страха. Антилопы, толкаясь и спотыкаясь в давке, изо всех сил вдавливали копыта в землю, стремясь вырваться из западни. Пыль поднялась столбом; Ветка Шалфея метнула еще один дротик, убив пробегавшую недалеко самку. Рядом с охотницей встали ее товарки, с громкими криками и азартными воплями метавшие дротики в узкий проход, где было зажато стадо. В смертельном ужасе несколько животных, перескочив через тела умирающих соплеменников, попытались убежать от смертоносных дротиков.Истощив свой запас оружия, Ветка Шалфея улыбалась довольной улыбкой, глядя на груду агонизирующих тел. Грязь и пот стекали с ее лица, а в сердце пела радость. Она подобрала с земли свой мешок с орудиями для разделки туш.Теперь младенцам уже не придется погибать, как погиб ребенок Танцующей Оленихи. По ночам Племя не будет мучиться от голода. На какое-то время еды хватит всем. Подновить старую ловушку оказалось совсем не трудным делом. Занимались они этой работой тайком, чтобы кто-нибудь не разболтал. Она никак не могла отвлечься от слов Терпкой Вишни, предупреждавшей ее, как опасно недооценивать Силу Тяжкого Бобра. Ей не удавалось ни на мгновение забыть, как он пообещал наказать ее в ту ночь, когда с таким трудом разродилась Танцующая Олениха.— Эй, ты первая! — крикнула Шутки-Шутит, предлагая ей, в знак почета, первой попробовать мясо. — Ведь это ты все придумала.От удовольствия Ветка Шалфея слегка покраснела. Да, она пошла наперекор Тяжкому Бобру, взяла на себя ответственность за всю эту затею. Она не могла поступить иначе, когда увидела, что антилопы заворачивают в сторону реки. Старая ловушка находилась так близко от тропы, по которой должны были пройти антилопы, что грех было бы не воспользоваться такой редкой удачей. Она яростно убеждала подруг выйти на охоту, а голодный блеск в глазах детей придавал дополнительный вес ее доводам. Преодолев сомнения и робость, Племя все же пошло за ней.Ветка Шалфея улыбнулась в ответ на улыбку жены Черного Ворона и спрыгнула на пыльную тропу. Перед ней на земле лежала умиравшая с тяжким хрипением антилопа-вожачиха. Из ноздрей у нее выступила кровавая пена. При каждом вздохе торчавшее из бока древко резко вздрагивало.Она склонилась над агонизирующим животным и погладила его по голове:— Прости меня, Мать. Так уж устроено, что люди, как и антилопы, не могут жить без еды. Благослови нас употребить в пищу твою плоть. Да вознесется твоя душа, подобно ветру, чтобы Танцевать среди звезд.Судорожно забившаяся было антилопа обмякла. Взгляд глубоких карих глаз был устремлен на нее — казалось, что антилопа верила в существование Звездной Паутины, сотканной Вышним Мудрецом.Женщина подняла над головой тяжелый камень. С ловкостью, которую придает долгий опыт, она с размаху ударила по голове антилопы. Удар отозвался в ее памяти страшным отголоском — звуком, который издает младенческий череп, раскалываясь о нагретую солнцем скалу.Теперь все принялись за работу по-настоящему. Широко улыбаясь, перешучиваясь и напевая, люди Племени разделывали добытое мясо. Голодные рты поглощали печень прямо на месте. Друзьям и помощникам непрерывно предлагали угощение. Никого не смущала красная кровь, стекавшая по подбородкам. В липкой жидкости жизни перемазались все с ног до головы. Старухи принялись разрезать на полоски филейные части. В тенистом каньоне треск каменных ножей, рубивших кости, мешался с веселым смехом.— Режьте побыстрее, — командовала Терпкая Вишня. — Жара такая стоит — мясо надо сразу же заготовить. Разложите его в шалфее. Замешкаетесь, так больше червям достанется, чем Племени!Ветка Шалфея прогнулась назад, чтобы дать отдых уставшей от наклонного положения спине. На зубах у нее скрипела пыль, а на языке ощущался вкус победы, крови и сырой свежей печени.— Сколько мы их убили? — Она вытерла пот, мешавшийся с кровью на красивом лице.— Трижды по десять пальцев. Бросает-Скалы и Огонь-в-Ночи ни одной антилопе убежать не дали.Своим камнем Ветка Шалфея разбила тазовую кость и раздвинула ноги антилопы, чтобы легче добраться до мяса. С помощью острой каменной пластинки она разрезала сухожилия и кожу, разбила крестец и подрезала шкуру. Наконец она протянула наверх последний кусок добытого ею мяса. На земле оставалось лишь жидкое месиво из крови, пыли и шерсти. Уцепившись за чью-то измазанную в крови руку, Ветка Шалфея вскарабкалась по неровному склону каньона и невольно зажмурилась от яркого света послеполуденного солнца.Вокруг кусты прогибались под тяжестью длинных полос мяса, развешенных для сушки. Дети бегали и резвились тут же, размахивая руками и сгоняя мух с влажного мяса.— Видишь теперь? Ты мне не поверила, а я знал, что они придут. Я сидел на холме и чувствовал, как они движутся.Ветка Шалфея с улыбкой обернулась на голос и увидела Маленького Танцора, который припрыгивал на месте и отгонял мух с окровавленного куста, крича:— Смотри! Смотри! Еда! Еда для всех!— Эй, поосторожнее! Гляди, как ты машешь! Ты мясо с веток собьешь! Только насыпь песка в мясо, и я тебя его есть заставлю!Он слегка успокоился. Мать невольно засмеялась от счастья, переполнявшего ее душу. Да, еды хватит на всех! Все смогут наесться досыта. И может быть… может быть, Голодный Бык с Тремя Пальцами и Черным Вороном загнали несколько бизонов в ловушку. А может, какой-нибудь еще из охотничьих отрядов, отправившихся в разных направлениях в поисках добычи, смог обнаружить стадо…Она прикрыла глаза рукой и посмотрела на горные вершины, синевшие на юго-западе. Снег лежал очень высоко — выше, чем-когда либо за последнюю зиму. А внизу, у главного селения, реку можно было перейти вброд: вода была не выше колен. Даже хлопковые деревья казались пыльными и увядшими: молодые листья были более темного оттенка, чем всегда. А ветер все дул и дул с юго-запада — горячий и сухой ветер, высасывавший из земли последние капли влаги.— Ветка Шалфея!Она обернулась на негромкий зов и увидела Луговую Тетерку, подававшую ей знаки снизу. Три человека не торопясь пробирались сквозь заросли шалфея. Ей не нужно было всматриваться, чтобы узнать неуклюжую походку Тяжкого Бобра.— Мне кажется, самая пора уходить отсюда… спрятаться где-нибудь в каньоне, — невесело произнесла Шутки-Шутит.— Нет. Ничего такого не нужно. — Ветка Шалфея гордо выпрямилась, хотя в животе у нее все сжалось. — Я пойду скажу ему пару слов, пока он сюда не добрался. Так что вы все окажетесь как бы и ни при чем.— Будь осторожна, — предупредила слышавшая этот разговор Терпкая Вишня. — Не раздражай его понапрасну. Ты ведь помнишь, что случилось той ночью. Не приводи его в бешенство. Не говори ничего такого, что заставит его тебя Проклясть. Ты ведь знаешь, что он и так не очень-то хорошо к женщинам относится.— Да, я знаю.Ее горло сжало предчувствие беды. Собрав воедино всю свою волю, она заставила себя пойти ровным шагом навстречу Тяжкому Бобру. Вслед за ним шел старый Два Лося, тревожно приподняв плечи. Замыкала шествие жена Тяжкого Бобра, Красная Яшма, шагавшая глядя в землю. Ее полные губы надулись в гримаску обиды.Тяжкий Бобр остановился, выпрямился и уставился на ослушницу своими неподвижными глазами, в которых не отражалось никаких чувств — ни добрых, ни злых.— Рада видеть, что ты вернулся, Тяжкий Бобр. Хороши ли оказались твои Видения?Он слегка качнул головой. Толстые плоские губы чуть искривились неприязнью:— Видения тебя не касаются, женщина. А я вот не понимаю, что это происходит у тебя за спиной.Напряжение в ее животе перешло в острую боль.— Все должны заботиться о том, чтобы прокормить Племя. Нечего на меня так смотреть. Ты из рода Двух Камней, а я — из рода Волчьего Сердца, так что даже родственные связи не обязывают меня к вежливости. Но я не буду говорить с тобой грубо… раз уж ты Поешь и Зришь Видения для Племени. За это я уважаю тебя.На долю мгновения его губы неприметно улыбнулись, но взгляд остался по-прежнему жестким. Он врезался в душу, будто свежесколотый кусок кремня.— Я рад, что ты послушная дочь Племени, женщина. Но если ты так почтительна и смиренна, то что же ты здесь делаешь, а? Может, ты убила наших братьев-антилоп? Да, я думаю, что именно этим ты и занималась. А обычай ты соблюла? Ты Пела? Танцевала Танец, угодный Вышней Антилопе? — выражение его лица стало еще суровее. — Или ты всего этого не сделала? Может, ты осквернила Обычай… оскорбила Вышнюю Антилопу, как и Бизона… И что тогда, дочь Племени? Кто будет кормить нас, если души животных вознеслись к Вышнему Мудрецу и попросили его не давать Человеку Дождя Танцевать воду из облаков? Что ты наделала?Она скрестила руки на груди и смело встретила его горящий взгляд. Она запретила себе поддаваться охватывавшему ее чувству ужаса:— Я накормила мое племя. Я обо всем рассказала Матери-Антилопе. Она все поняла. Я…— И мне кажется, что вдобавок ко всему ты еще и кровоточишь? Кровь месячных? На охоте? Нынче если что не так, можно быть уверенным, что ты зачинщица.Вспомнив детоубийство Танцующей Оленихи, Ветка Шалфея вскипела:
— Какое тебе дело до моих месячных! Впрочем, уж коли ты так любопытен, то скажу тебе, что я не кровоточу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69