Стоило ему развернуться, эхо и шепот исчезли так же
быстро и незаметно, как скрывшийся в лесу Арагх.
Слышал ли Джим зов? Или голос померещился ему?
Он с трудом заставил себя отвлечься от этих вопросов. Не померещилось
одно: он действительно набрал высоту, и ветер вмиг донес бы его до
Презренной Башни. Тревожила уязвимость, с которой он поддался зову. Вчера,
когда он шел к башне, ничего подобного с ним не происходило. Завывания
сандмирков каким-то образом приоткрыли лазейку, через которую Темные Силы
могли обращаться к нему. Не стоит обольщаться мнимой победой. С помощью
мелких, уродливых существ Темные Силы получили то, что хотели.
Но... все ли так просто? Появление Арагха пришлось как нельзя более
кстати. А сандмирки? Можно ли считать их только совпадением? Что, если
Темные Силы и не думали ночью уничтожать их. Возможно, главная цель - не
убить Джима Эккерта, а заманить в башню.
Скверная мысль!
Джим сокрушался, что рядом нет Каролинуса, который бы ответил на все
вопросы. Чутье подсказывало Джиму, что он быстро доберется до Звенящей
Воды, к полудню вернется к Брайену. Но обрадует ли волшебника его
появление? Каролинус ведь ясно сказал - Джим должен набрать соратников, а
уж потом лезть в Презренную Башню.
Что ж, размышлял Джим, летя над Линхемским лесом по направлению к
поляне, где спал Брайен, двух соратников он подыскал: Брайен и Арагх. Но
теперь, стоило Джиму решительно развернуться от Презренной Башни, в его
сердце закралось подозрение, что Арагх испарился навсегда. Ведь волк был
долгие годы другом Горбаша. Конечно, мрачная личность, но за внешней
суровостью не скрывается ничего тайного, подлого, недосказанного.
Джим неожиданно заметил лежащий на земле предмет, пошел на снижение и
приземлился рядом с... мертвым сандмирком, одним из тех, что, по словам
волка, в пищу не годились.
Джим осмотрел зверька: в определенном смысле пища, но желудок наотрез
отказался принимать ее. Почему, непонятно, но никаких сомнений не
оставалось: едва Джим склонился над тушкой и приоткрыл пасть, как желудок
сжало рвотным спазмом. Стало быть, Арагх знал, что говорил.
Джим оставил труп жукам и мухам, которые уже вились над сандмирком, а
сам взмыл в небо и огляделся в поисках поляны. Долго искать не пришлось.
Приступ тошноты избавил дракона от аппетита, тем более что до сих пор
он чувствовал именно аппетит, а никак не голод. С Секохом они умяли на
двоих корову: хотя львиная доля, Джим честно признался себе в этом, и
досталась именно ему, ужин не набил желудок до отказа. Однако это не
слишком беспокоило дракона. При случае он, разумеется, заглотит
что-нибудь, но пока тревожиться не о чем - до настоящего драконьего голода
еще далеко. Драконы, похоже, могли некоторое время вообще обходиться без
пищи, зато при первой же возможности наедались до отвала. Джим
предположил, что эти животные едят всего раз в неделю, но от пуза. Если
это действительно так, то еще несколько дней он протянет легко, а когда
доберется до пищи, придется загрузиться по самое горлышко.
Он легко приземлился на поляне. Брайен по-прежнему похрапывал, лежа у
дерева, и не собирался просыпаться.
Судя по положению солнца, до полудня оставалось около трех часов.
Джим подошел к ручью, напился воды и растянулся на травке. Солнце приятно
ласкало его шкуру, он разомлел, машинально сунул голову под крыло и тотчас
же заснул.
Его разбудил голос Брайена; тот с явным удовольствием, да еще
припевая, повторил приглашение Невилл-Смита всем водяным драконам.
Джим извлек голову из-под крыла и увидел обнаженного рыцаря,
пляшущего в ручье и без усталости повторяющего один и тот же куплет. Его
одежда, частью прямо на земле, частью на кольях, убитых в землю, сушилась
на солнце. Джим поднялся и принялся изучать ее. Он подумал было, что
Брайен затеял большую стирку и теперь сушит вещички. Но одежда была суха.
- Блохи, сэр Джеймс, - весело крикнул рыцарь. - Блохи! Черт подери!
Они просто обожают размножаться в гамбесоне [гамбесон - кожаная куртка или
стеганый зипун, который девали под доспехи] под доспехами, будто в
гардеробе джентльмена нет иных предметов. Горячее солнце или жаркий костер
быстро погонят их из швов.
- Что? Да... безусловно, - кивнул Джим, - проверенный способ.
Джим как-то не представлял, что проблема паразитов окажется именно
тем звеном, которое свяжет этот средневековый мир и средневековье его
мира. Он возблагодарил творца за то, что шкура дракона была слишком
толстой и жесткой для этих настырных созданий. Он поднял голову. Солнце
стояло в зените.
- Арагх вернулся?
- Нет, - отвечал Брайен.
- Кто это сказал: нет? - проревел Арагх и вышел из-за дерева, слишком
тонкого, чтобы служить прикрытием волку. - Я уже довольно давно здесь
сижу. Кто сказал, что меня нет?!
- Никто, сэр волк, - весело отозвался Брайен, покидая ручей.
Он небрежно стряхнул с себя крупные капли воды и стал одеваться, не
давая себе труда вытереться насухо.
- Через мгновение мы тронемся в путь.
Мгновение растянулось на несколько минут: Брайен оделся, облачился в
доспехи, оседлал коня. Заглянув в седло, поинтересовался:
- Вы готовы?
- Да, - ответил Джим.
Арагх метнулся вперед и растворился в лесу. Джим и Брайен последовали
за волком.
Скоро они повстречали его. Волк со скучающим видом ожидал их.
- Ясно, - проворчал он. - Гонки черепах. Так? Ладно, придется мне
плестись рядом.
И он, соразмерив шаг, побрел вровень с ними.
- Я не намерен пускать рысью коня по жаре только для того, чтобы
ублажать тебя, - сообщил Брайен.
- Почему нет? Бег - единственный нормальный способ передвижения, -
пробормотал Арагх. - Впрочем, поступай как знаешь. Нет, не сюда, сэр
рыцарь.
- Я знаю дорогу к замку Малверн, - высокомерно отчеканил Брайен.
- Дорогу, несомненно, - согласился Арагх. - А я - кратчайший путь. По
дороге вы доберетесь до замка через полтора дня. А я до захода солнца
выведу вас к Малверну. Ступайте за мной. Впрочем, как пожелаете, мне это
безразлично.
И он, хитро помахивая хвостом, свернул вправо. Джим и Брайен
остановились и переглянулись.
- Но так мы спустимся в низовья реки Лин, - запротестовал Брайен. - А
ближайший брод в пятнадцати милях вверх по течению.
- Это его владения, - возразил Джим. - Вероятно, следует доверять
словам английского волка.
- Сэр Джеймс... - ответил Брайен. - Согласен.
Он развернул коня, соратники последовали в направлении, выбранном
Арагхом, и скоро нагнали волка.
Их путешествие пришлось на приятные теплые полуденные часы. Лес
поредел.
Разговор не клеился. Арагх и Брайен перекидывались недовольными "сэр
рыцарь" и "сэр волк" всякий раз как Джим пытался завести беседу. Но
холодок растаял, когда они нашли общую тему: презрение к человеку по имени
сэр Хьюго де Буа де Маленконтри.
- ...Послал загонщиков в мой лес! - негодующе рявкнул Арагх. - В мой
лес! Как в свои охотничьи угодья. Но охоту я ему сорвал, задрав с
полдюжины лошадей...
- Лошадей?!
- А почему бы и нет? - возразил Арагх. - Люди в доспехах заботятся о
собственной шкуре, разъезжая на чужих четырех лапах. Английский волк не
позволит сесть себе на спину!
- Джентльмену не обойтись без хорошего коня. И совсем не обязательно
использовать его для охоты. Я всегда спешиваюсь, когда иду с копьем на
кабана.
- В компании двадцати или тридцати таких же смельчаков?
- Ничего подобного! Я неоднократно в одиночку отправлялся на охоту в
заросли ивняка.
- Смелый малый, - неохотно признал Арагх. - Кабан - зверь серьезный.
Тварь хоть и безмозглая, но шутки с ним плохи. Бросается на всех.
Единственный способ справиться - отступить в сторону, атаковать сбоку и
переломать ноги, если сумеешь.
- Благодарю за совет, но я предпочитаю копье. Я принимаю атаку и
удерживаю кабана рогатиной на расстоянии. Улучив момент, резко вытаскиваю
изогнутый легкий фальчион [короткая, широкая, кривая сабля] и пронзаю
кабану глотку.
- Дело вкуса, - проворчал Арагх. - Но прислужники де Буа не любители
передвигать ногами. Я успел покончить с двумя и искалечил восьмерых, ну а
потом подоспел главный отряд с арбалетчиками.
- Отлично потрудился!
- Ага, и все за один день. Но де Буа ускользнул. Выбил своего же
солдата из седла, забрал коня и умчался прежде, чем я успел броситься в
погоню. Неважно, - зарычал Арагх. - Я успею отловить мерзавца!
- Если я не прикончу его первым, - уточнил Брайен. - Клянусь Святым
Жилем! Он имел дерзость ухаживать за мадемуазель Герондой!
- Де Шане?
- Да! За дамой моего сердца! Девять месяцев спустя, на рождественском
пиру моего повелителя герцога, я отвел его в сторону. "Лорд барон, -
сказал я. - Пусть не оскверняет лица дамы моего сердца твое ублюдочное
дыхание. Или я буду вынужден, вспоров живот, вздернуть тебя на твоих
чертовых кишках".
- Что он ответил? - поинтересовался Арагх.
- Понес чушь, что его наемники освежуют меня заживо, если поймают на
его землях. Я рассмеялся в ответ.
- А он? - завороженно спросил Джим.
- Тоже засмеялся, тварь. Рождественский пир у герцога, мир на земле,
добрая воля и все такое... Никто из нас не хотел затевать публичной ссоры.
На той доброй ноте мы и расстались. Потом я отвлекся на водяных драконов,
а сейчас подвернулся поход с сэром Джеймсом. Но день еще наступит, и мы
встретимся.
И так до бесконечности... И на ту же тему.

В середине дня, продравшись сквозь плотный кустарник, они вышли на
берег реки Лин. Агарх, не останавливаясь, забрел в воду и продолжал
продвигаться поперек течения к противоположному берегу. Вода подступала
ему до спины. Джим и Брайен остановились.
- Но здесь нет брода, черт подери! - воскликнул Брайен.
- Вспомни погоду, стоявшую последний месяц, да еще в это время года!
- бросил из-за спины Арагх. - Брод есть и останется еще и эту, и следующую
неделю. Поступайте как знаете.
Волк дошел до середины - шея и голова по-прежнему виднелись над
поверхностью. Брайен недовольно хмыкнул, пришпорил лошадь и спустился в
реку.
- А я воздухом, - заявил Джим, с отвращением поглядывая на реку.
Он не позабыл о заплывах на болотах, потому поднялся в воздух.
Несколько взмахов крыльями, он пролетел реку, приземлившись на
противоположном берегу, и стал наблюдать за выбирающимся из воды Арагхом.
Потом вместе они дождались Брайена.
- Должен заметить, ты оказался прав, - неохотно признался Брайен,
ступая на берег. - Если это действительно Малвернский лес...
- Он самый, - хмыкнул Арагх.
- ...то еще до наступления ночи мы увидим стены замка, - заключил
Брайен. - Вступить на земли моей возлюбленной - это подобно возвращению
домой. Заметьте, сэр Джеймс, как миролюбиво и приятно встречает...
Трехфутовая стрела глухо вонзилась в землю в трех шагах от троицы.
- Ни с места! - приказал звонкий голос не то женщины, не то юноши.
- Какого черта? - возмутился Брайен, удержав за поводья коня, изучил
угол наклона стрелы и обернулся по направлению выстрела. - Я
собственноручно оторву лучнику уши...
Вторая стрела вонзилась в дерево в футе за спиной Брайена и в двух
дюймах правее его шлема.
- Я займусь стрелком, - тихо выговорил Арагх и исчез.
- Ни с места, сэр рыцарь! - сообщил звонкий голос. - Или мне придется
пустить стрелу под забрало... или в твой глаз, дракон! Не смейте шевелить
даже мускулом. Ждите моего разрешения!
Джим застыл на месте. Брайен тоже благоразумно не двигался.
Они терпеливо ждали...

10
День выдался по-настоящему солнечным. В Малвернском лесу пели птицы,
легкий ветерок весело терся о Джима и Брайена. Время тянулось с черепашьей
неторопливостью, а развязка, похоже, была еще далеко.
Из гущи деревьев на поляну, не далее двадцати футов от замерших сэра
Брайена и сэра Джеймса, вышел олень, остановился и с любопытством изучил
экспонаты бесплатной выставки, не нашел ничего для себя в них достойного,
посему бесшумно исчез в зарослях кустарника.
Вскоре в метре от соратников вальяжно прошустрил барсук. Со
свойственной для своей породы наглостью, он не обратил ни малейшего
внимания на рыцарей.
Ноги Джима начали затекать; неожиданно он услышал монотонное
дребезжание. Шмель дважды облетел их и резко метнулся за открытое забрало.
Джим, позабыв о затекших ногах, с интересом дожидался раздраженного крика.
Но он недооценил самообладания рыцаря. Сэр Брайен не издал ни звука, даже
не шелохнулся, хотя Джим острым драконьим слухом улавливал отчетливое
жужжание под шлемом. Оно прерывалось многочисленными паузами затишья,
видимо, шмель садился на губы, на уши, на нос...
В конечном счете жужжатик вылетел, предпочтя свежий воздух железному
"дуплу".
- Сэр Брайен, - на всякий случай тихо позвал Джим, обуреваемый
смутным подозрением, что под "скорлупой" покоится бесчувственное тело.
- Да, сэр Джеймс? - без намека на раздражение переспросил рыцарь.
- Что-то тут не так. Мы стоим уже двадцать минут. Либо лучник дал
деру, либо с ним разобрался Арагх. Предлагаю двинуться на разведку.
- Возможно, ты прав.
Рыцарь поднял руку, опустил вниз. Ничего не произошло. Тогда он
объехал вокруг дерева, из которого торчала стрела. Новых выстрелов не
последовало. Джим двинулся следом за Брайеном, стараясь держаться за
деревьями - хоть какое-то укрытие. Соратники двинулись так, чтобы сбоку
выйти к пятачку, с которого были выпущены стрелы.
По крайней мере в радиусе ста ярдов от них лес был абсолютно безлюден
и тих. Но шагов через десять они наткнулись на странную картину.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37